「開いている」

備え付けの椅子はきっとこの巨漢には小さいのだろう。
窓際、壁に寄りかかって煙を吐いている。
扉に視線をやり、姿なく音だけが来れば葉巻に口をつける。

「……構わん。話せ」

念の為と窓を閉じて、灰皿に葉巻を置いた。

「……。あの時はこう答えたな、
　"俺より先に死ぬ事を裏切りとし、
　 正義とは己に嘘を吐かぬ事だ"と」

窓から逃げ損ねた残りの煙が薄く漂う。
いつもの主人のにおいが振りかかった。

「何も変わらない。その時から何も。
　変わったように思うなら、それはお前が変わったんだろう」

子飼いの男が浮かべる笑みに、冷たいままの顔が向き合う。
ともすれば、表情のないその顔は、
日頃相手取る死人と何が違うのだろうか？

「この答えで満足か、ノア」

瞑目し、投げかける。

「結構。当分はそうしろ。
　……は」

巨漢の男の口から、煙を吐く以外で漏れる吐息の少なさを、
部下の貴方はよくよく知っているはずだ。
そしてその漏れ出る大半が、
疲労による溜息か、呆れた溜息によるものだとも。

しかし今日のそれは違う。
貴方の質問と同じように、珍しい笑いの吐息。

「死人のようなものだ」

零して、葉巻で自ら口を塞ぐ。
言葉の代わりに煙が雄弁に、舞い踊っては散って行く。

「衛兵にも言ったが、動く死人以外に興味がないんでな。
　だが、まあ、そうだな――」

「気に入らない事が起きたら、そちらを優先して調べよう」

話は終わり、とばかりに短くなった葉巻を置いて。
また下に戻って酒の一杯でも引っかけるのだろう、
貴方がまだ何かあるのでなければ、部屋を出る。

「聞こう」

食後の一服、その後また酒場で一杯やって、
さらに戻ってきた頃にあなたは訪れた。
分厚いコートを脱ぎ、ワイシャツにネクタイで
書き物をしていた男が振り向きもせず応える。
ペンが置かれる音がして、報告を聞く態勢が整った事を伝えた。

男は黙して報告を聞き、時折とんとん、太い指が机を叩く音がする。
考え事をしているのだろうその音は、報告の度に何度も聞いたはずだ。

「……。どこも考える事は同じだな。
　墓に埋葬もまともに出来ん現状ではそんなものだろう。
　報告ご苦労。今はそれで充分だ。後は若い衆に探らせる。
　また必要になれば連絡を入れるとしよう。
　報酬はいつも通り、ひさしの上だ。持っていけ」

そう呟いて、置いたペンを拾い上げる。
再度、書き物が始まった。

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「…………」

微かな言葉に、部屋を出る前ほんのわずかに立ち止まる。
すぐ、床板がまた軋むのだった。