「……はあ……。俺から見れば、子供と変わらん」

大きなため息の後、そう呟いて。
見上げるのも疲れるだろうとその巨躯を、気だるげにゆっくりと下ろす。
片膝をつく形になれば、きっと目線の高さも揃うだろう。

「……煙は俺が、俺の為にやっている事だ。
　別に誰かを気にしている訳でもない」

誰への言い訳やら、説明を聞く合間に呟いて。
花籠に手を伸ばし、しかし2本の小瓶だけ抜き取って。……少し迷った後、クッキーも。

「この薬に関してはありがたく貰っておく。こっちは、
　甘い物が好きな奴にくれてやるつもりだ。構うまい？」

相も変わらず不愛想な顔と冷えた言葉。
男は平等で、変わらない。そう努めている。
少女の"突然持ち掛けてきた過去の取引の清算"を、
"難航した交渉の末にやや不利な条件で承諾"した。
それがこの男にとってこの場で起きた全てだ。

だから、会話をしようが、何かを聞こうが、
そのまま去ろうが、問題はない。
それらは全て、平等な取引として扱われる。
あなたは、膝をつく男に何をしても構わない。

何をしても、きっと次の日に酒場で会っても、
この男の様子は変わらない。強いて言うなら――
『花売り』ではなく、『アイシャ』と。
そう呼ぶように、なっただけ。

「そうしてくれ。
　……気が向いたらな。良い夜を」

そう呟いて、見送るのだろう。
それから少し、日が空いて。
男は気が向いたのだろう、
クモマグサの造花を2輪頼んだ。

そして、あなたが贈った桃色のクッキーは、
男の口にも、……誰の口にも入らずに。
――きっかり2枚だけ、海に落ちた。

男は、昼の間は街から離れていた。
少し離れた、海の見える丘の上にいた。

宵闇が街を覆う頃には戻ってきていただろう。
それでも、いつもの酒場には少し遠い。
猥雑さとも少し離れて、薄暗い路地でも
通っていた頃だっただろうか。

「ああ」

「お前ほど酷い目には遭わないだろう。
　連中がいかにバカでも、
　俺の手勢は知っているはずだからな」

男は、……男は、いびつに笑う。
そうして、今日は、今日だけは、余計な口が回る日だ。

「なあ、ノア」

「俺は」

「変わっていないな？」

とぎれとぎれに。
あなたの外を知らぬ者が、あなたの内を知るはずもなく。
ただ、重用し、信用する、あなたへの確認の言葉だ。

「何もない。……お前は何か、あったようだな？」

予想していたよりずっと、身綺麗な姿。
そこで手首のそれはいやに目立つから、そんな言葉。

「何を考えているか、か。ははは。
　この街は変わらない、とそう考えている」

いびつに笑う。顔色を窺うごろつきは多く、
果ては部下ですらそんな風にする事もあるが、
目の前に居るお前がそれを聞くのか、と。
或いは、それを聞かせてしまうだけ変わっているのか。
……どうやら、答えは後者らしい。

「許せよ、今日……いや、今だけだ。
　それにしても殺したい、か。
　どうも、やはり主としては失格だったか」

懐を探り、葉巻を取り出す。
室外で吸うのには向いていないのだが、
今は煙が欲しいから。
先端をカットし、マッチを擦る。
この街の深い路地まで、潮風は追いかけてこない。
顔を逸らして一息、煙を吐き出した。

「悪いな、ノア。俺はまだ死ねんよ。まだ、な。だが、」

一度切って、また一口。煙の味を。

「いつかその時が来たら、
　お前に殺されるのも悪くはないかもしれんな。
　――その時は、お前に《骸狩り》になってもらうか」

煙を纏う。煙管ではない、ただの葉巻だ。
幾つも、幾つも煙を吐いて、その頃になって、

「……。まったく、やれやれだな。
　どうしようもない日だ、今日は」

やっといつものように、冷静な顔が少しずつ戻ってくる。
それからいつもの通り、手首の痕に塗れとでもいうように、
ポケットから出した傷薬を投げ渡す。
いつもの通り、煙を纏う、骸狩りの男がそこにいた。

あなたの剣幕。あなたの好意。
あなたの刃。あなたの言葉。
その全てを受け止める。

そうして、思うのだ。
ああ、、と。
そして、それは、自分には随分に過ぎた幸せなのだな、と。

しかしそれを表に出せば、きっと今言った通りに、
この騒ぎが終わる前に、死体が二つ転がる事になるのだろう。
だが、先に言ったように、男はまだ、死ねない。

だから、今は……否。今以外は。この男の主でいる。
だから、いつもの通り。変わらない、スカリオーネは。

「胸に刻んでおく。
　……いいだろう、なら、行ってこい。
　今夜は待っていてやる」

そうやって、あなたの期待に応えて見送るのだ。

あなたが仕事へいやいや向かっていった後。
路地裏でひとり、煙を吐く。

「……らしくない、変になっている、か」

瞑目し、そうだろうな、と呟く。

冷静な男。冷徹な男。死人にしか興味がなく、
いずれにも平等で、敵には罰を、味方には礼を。
そんな男には、『スカリオーネ』には、
今日のあらゆるものがあまりに似合わない。

「だとすれば、」

男は、怨念だった。男は、あの日に死んでいた。
そして男は、奇しくも、ノアベルトが"そうなった"と似て、
あの日、ほとんど全てを捨ててきた。
たったふたつ、命と煙だけを抱えて、
人の形にして生きてきた。

「やはり俺はお前の主失格なのだろうな」

は、ひとりごちる。
そうして、歩き出す。今夜の祝杯に向けて。
きっと、もうこの腕に誰かを抱けはしない。
死にぞこないに、幸せは似合わない。

――ノアベルトの幸せすらいつかは壊すだろう、
そんな男は、最後に溜息と煙を吐いて、
酒場へと戻っていった。