まず初めに薄ら寒い賞賛と枷が当たる痛みに眉を顰め、
その次に"貴方は"という言い回しに心の内で悪態を吐いた。
くそったれ。どうせこの嫌な予感も当たるんだろうな。

「生憎。あそこらは短気で余裕の無い輩の掃き溜めだった
　ねちっこさで言えば騎士団のお偉方の方がまだ近かったか？
　結局、組織なんざ何処だってろくでもない…」

悠々と着衣を乱す手付きに、
否応なしに自らの辿るであろう運命を想像させられる。
腹部を撫でられ、ぞわりと背筋を戦慄かせ、

「──かは、ッ　ぁ"、ぐ…本ッ当に…」

腹を殴られればくぐもった呻きを上げ、ひゅうと喉が鳴る。
頬を撫でる手を感じたと思えばそのまま頬を張られ、
喉笛に唇を寄せられれば吐息に嫌でも背が震えた。

こうして過去と現在の差を突き付けられる事が、何よりも。

「……気に食わない
　そうまで言うならもっと楽しそうにしてみろよ。
　お前、暫く会わない内に
　随分つまらなそうにヤるようになったじゃないか、下手くそ」

「どうにもお忘れのようだからもう一度教えてやる。
　
　折りたきゃとことん失望させてみせろ、このへたれ」

　
「……真意の程は、何一つ。だが…
　あいつははぐらかすばかりで諦めさせてもくれやしない」

本当に何一つ覚えていないか、或いは。
既にこちらにあの男の心が無いのであれば。
執拗に噛み付いて来る追手など、お引取り願うべきだ。
それをしないという事は、つまりはそういう事なのだろう。

"命を削る"という言葉には僅かに眉を顰め、
国のあり方、と聞けばさもあらんといった様子で息を吐いた。

「
　この国もこの街も、そこに住まう者達も、それ以外も。
　決して私が信じ、この剣を捧げるものではない。

　けれど君が他人ではないと言うのであれば考えよう。
　君が敵にならない限りは、私にも君を害する理由は無い。
　付け加えるなら、傷を舐め合うつもりは無いが
　こちらも親の顔も声もろくに覚えてなどいない身だ。
　スキアーとは、路地裏の陰«孤児»の名乗る名だ。……」

一つ、溜息を吐いて。その後に、かつん。
短杖──〈烟る指〉が路地の床を叩く。
何も貴方に恐ろしいものを見せようというわけではない。
間の悪い通行人が居た時の為に、
ほんの少しの間、少々周囲の耳目を誤魔化すだけ。

「…それに、私とて天の鼠、どっち付かずのさ」

　
四度、軽いノックの音。
役者が貴方の部屋の扉を叩いて、台本通りの科白を咏む。

「やあオーウェン君、タダ酒という名の喜劇はいかがかな？」

扉が開けば安くもなければ高くもない酒の瓶を見せ──
そして、さっと爪先をドアの隙間に差し込んだ。
育ちが悪ければ足癖も悪いらしい。

「
　出直して他所に会いに行った方が良いならそうするけれど。
　いやなに、一つ労いついでに話でもと思ってね！」

初めの問いは、貴方にだけ聞こえるように。
周囲は無人である事を確認した上で、
その上、更に随分トーンを落としはしたけれど。
宿の中でその単語を出した事について腹を立てても良い。

とはいえ扉を開けなかったならここまでの話は全て扉越し。
何なら力任せに扉を閉めようとしてもいい。
そうなればこの役者騙りが慌てて足を引っ込めるだけだ。

　
四度、軽いノックの音。

貴方が御布令に目を向けて、独白を零し、口を噤み。
そうして幾許かの時を過ごし、宿の部屋へと戻った後の事。
役者はその扉を叩いて、淀みなく要件を告げた。

「灯屋の──ええと、レイで合っていたかな？
　いつぞやの様子がどうにも気掛かりでね、
　ちょっとばかしお節介を焼きに来たというわけだ」

「さて、今は聞き手の役は必要かな？
　不要であれば、それに越した事は無いのだけれど。
　近頃は何かと気掛かりな事の多い情勢だ。
　一人で抱え込むというのもほら、アレだろう。」

　
「あいつには未練だ何だと言われたが、どうだか。
　…私はただ、取り戻そうとしているだけだ。
　或いはただ、一思いに諦めさせてほしいだけだ。
　常に影のように共にあった相手に、信用も何もあるまいよ…」

最後の言葉は殆ど独り言のように。
誰に言うでもなく呟いて、緩くかぶりを振った。
誰かに言ったところでどうなる事でもないのだ、これは。

「結局はあいつ自身に問い質すしか無いんだろう。
　だから私達は互いに邪魔立てしない、それだけでいい。

　信用も期待も必要無い。
　互いの領分を侵せば、その時は当然相応の対処をする。
　互いにそれだけがわかっていればいい。だが…」

「…今更どうにもならないことだろうが。
　"近い者"同士の誼だ、一つ忠告はしておこう。
　主人が居るなら、無謀は程々にしておくことだ。
　君、近々手当り次第に首を突っ込んだツケを払う事になるぞ」

苦い顔で、それだけを。
役者騙りの騎士は、随分と断定的に告げるものだった。
とはいえ、貴方は初めからそれも覚悟の上かもしれないが。

　
──かつん、もう一度短杖が路地を叩く。
それを皮切りに、
足元に薄っすらと立ち込めていた煙霧はさあっと引いて行った。

今度の約束を拒みはしない。つまりは自由にしていいという事。
貴方の仮定の話には、
「何れかの答えを得ない限り、私は死ぬまでこのままだ」
きっとそんな言葉だけを返して、"卑怯な蝙蝠"は
貴方の横を通り過ぎ、そのまま宿の方へと歩いて行くのだろう。

この"忠告"の答え合わせは、きっと暫くの後に。
次に会うその時も、同じように話せる事を願っている。

　
扉の前に立つ役者は、いつも通り堂々とした笑みのまま。
個人的な要件だから、仮面は外していたかもしれない。

「おや、在り来たりな名だが覚えていてくれたなら光栄だ。
　まあなに、私が勝手に心配しているだけの事だとも」

こうして聞き手を演じに来たこの役者は、
本当に貴方の話を聞きに来ただけのつもり。
だから貴方にとって場所を変える必要が無いのなら、そのまま。
失礼するよ、とでも言って入室し、椅子へと着いただろう。

「それにしても、寝付けないとは。
　やはり件の制度や政府の意向について──
　…いや、誰しも思う所はあるだろうけれどもね。
　私にだってある、が、君は穏やかな人のようだから。」

あのように胸の内を曝け出すさまは、つい気になってしまった。
そんなふうに一度眉を下げて笑った後。

「とはいえ、床に就く所であったなら他の話が良いかな？
　今の私は語り手ではなく聞き手、
　君が話したいと思った事になら何だって付き合おうとも。
　好きなものの話でもちょっとした愚痴でも、何でもね。」

　
「おや手厳しい。
　とはいえくだらないかどうかは君の決める事。
　閉め出されないよう最大限努力はするが、確約はできないな」

苛立たしげな表情にわざとらしく肩を竦めて。
扉が開け放たれたならこれ幸いと部屋の中へ足を進めた。
その後は多分、勧められずとも適当な所に掛けるなりして。
流石に懇切丁寧な饗しには期待できそうにないから。

その傍らに、
手土産だ、なんて言って酒瓶を差し出したんだろう。

「多分、君としてはもう
　うんざりするほど話したような話だろうけどさ。
　君、あの"猫被り"は仕事でやってるのか？
　幾ら仕事は選ばない"埃運び"とて、損得勘定ができるなら
　何もあんな泥舟に乗る事はないだろう。」

新参者もそれ以外も下手を打てば等しく"トカゲの尻尾切り"。
加えてこの素性の知れないよそ者の役者でさえ引き入れる始末。
体制は組織としては杜撰も杜撰、
内情を鑑みるに恐らくは資金繰りも芳しくはない。

単なる損得勘定の上であれば、幾ら何でもリスクが大きすぎる。
であればその不利益を押して受けるに足る理由があるか。
そんな"仕事仲間"としての疑問。

「勿論話したくないならそれで良いのだけどもね。
　それならそれで、もっとくだらない話をしようじゃないか」

　
「なんだ、従順な犬の方がお好みか？
　趣味の悪い連中は反抗的な方がお好みだとばかり、…」

「……ああくそ、だから言いたくなかったんだ」

重苦しく、この世の全てに嫌気が差したように吐き捨てた。
あの手紙。流れる血。裏切り者の貴族。
心当たりは、どうしようもないほどにある。

目にする度に何度も自己嫌悪に陥って、
できることなら"それ"を消し去ってしまいたくて。
だから幾度も突き付けられる事実を何度も焼き捨てて来た。
けれど過去のしがらみは、尚もこの背に付き纏うらしい。

「
　血筋が、名が何だって言うんだ。
　同じ血が流れてるから何だって言うんだ。
　同じ姓を名乗る事を一方的に許されたから何だって言うんだ。
　他人の家名を押し付けられただけで俺は別人にされるのか？
　冗談は大概にしてくれよ」

　
「俺がただ俺として、
　地べた這い蹲ってでも生きて来たこれまでを
　お前までもが無かった事にしようっていうのか。
　俺が生きてきたこれまでの、
　その全てが欺瞞だったと思うのか。

　
　俺は路地裏の陰のフランドル«フランドル・スキアー»だ
　今も昔も、いつだって必死こいてお前に付いてここまで来た。
　それは一つとして血筋に定められたものじゃない、
　誰のものでもない俺の人生だ。」

「…それが気に入らないのなら、殺してみせろ
　陰のフランドルだろうが、貴族のフランドルだろうが
　お前にとって都合の悪いものを殺し、葬り去ってしまえばいい
　その後に残るのは、きっとお前の望むものだろう」

──何も、そのままの意味で手に掛けろというわけでもない。
概念的に何れかの人間の存在を完膚なきまでに否定して、
何れかの人間は死んだ、或いは元より存在しない。
そういう事にすればいい話だ。

何せ元より望まれない在り方をするつもりも無いのだから。

「手加減してくれるなよ、ハーディ。
　どうにも俺はもう、手ぬるいやり方じゃ
　折れる事さえ上手くできない所まで来てるらしい」

　
「うん？まあ顔を合わせる機会が多ければ自然とね。
　ここではどうかは知らないが、
　流れ者をやっているとそういう縁もばかにならないものだ」

抱える、とまで行くかはともかくとして。
周囲に耳目を傾けていて損は無い。それは何処でも同じ事。
それで拾える縁がいつか自分を助ける事もあるものだ。

そんな何とも流れ者らしい答えを返した後、
静かに目を伏せる貴方の言葉には、頷くのみに留めて。
続く問いの後、こつ、こつ、金属製の踵が床を叩く音。

「──何処も同じようなものだなあ、と」

暫くの間を置いて、
口を開けば随分こざっぱりとした答え。
とはいえこれだけでは少々語弊がある。
だから誤解を招く前に、すぐに言葉は重ねられたんだろう。

「勿論、それしか思う所が無いわけではないよ。
　寧ろ私は路地裏で育ったから、色々わからないでもないんだ。
　ただ、それで変えられる程度に単純な事ではないと知っている
　だから乗る気は無いが、抑圧するにも少々複雑だ。

　つまるところは、中立派という感じだなあ。
　自分や知り合いに降り掛かる火の粉は極力払いはするが、
　火種そのものをどうこうするほどの力や義心は無いのさ」

言い終えれば、君もそんな感じかな、なんて笑った。

　
「ふむ」

君は私よりよっぽど役者に向いていそうだな、なんて。
足を組んで座り、踵で床を叩きながらくだらん呟きを一つ。
行儀は頗る悪いが今更だろう。

「別に、放っておいてもその時は来るだろうけれど。
　下が崩れるか、上がしくじるか。
　何れにせよ時間の問題だ。だが…
　個人的な溜飲を下げる為に一枚噛んだ、そんな所かな」

勿論、筋書きとしては、の話にはなるけれど。

聞かれてもいない事をべらべらと喋るようでは、
自分達の仕事は務まらない。これくらいの方が信用できる。
そしてこちらも、建前だろうと納得の行く答えならそれでいい。
だから全てを明け透けに話さずとも構わない、が。

「邪推も邪推、余計な詮索かもしれないけどさ。
　仕事でよく立ち寄る街、への憎悪にしては尋常じゃないな。
　そうまで怨みが嵩む程度には長居しているらしい。
　随分前から居着いているか、それともここで育ったのか…」

「…君からはどうにも"ご同輩"の気配を感じるんだよなあ。
　の勘が鈍っていなければの話だけども」

　
「ッ、……俺は…」

髪を掴まれ、吠え立てられる怒号に怯む。
そこに恐れは無い、けれど。

「…知られたくなかったんだ
　信じる信じないの話じゃない、知られる事が嫌だった
　知らなければ…知らなかった頃の俺達のままで居られる
　だが、知ってしまえばそれは事実として付いて回る…」

「…俺が不義の子だという認識を持ってほしくなかったんだ
　たとえ、お前が俺の言う事に理解を示したとしても
　それだけは変える事のできない事実として残り続けるから」

知られざるものは、無いものと同じだ。
そのようにして"貴族のフランドル"を葬り去ろうとした。
それが事の顛末で、そしてそれは失敗した。

一度、諦めたように下げた瞼を持ち上げて。
迷子のような貴方の表情を、その瞳を見れば眉を下げた。

「……結局は、信じていなかったのかもしれないな。
　この血が俺達の関係にとって、
　決して全くの疵瑕足り得ないと信じる事はできなかった。」

「都合の良い話だろうが、なあ。
　お前がこうして過ちを突き付けてくれるなら、
　或いはやり直す機会を与えてくれているのだと。
　もう一度だけ、信じさせてくれよ…」

　
「…俺が騎士になったのは、ただ
　あの狭い路地裏を、あの窮屈な街を飛び出して
　お前と二人で何のしがらみも無い所に行きたかったんだ」

その為に貴方と共にここまで生きて来た。
その為に、卑怯な手を使ってでもひたすらに強く在ろうとした。
その為に、殆ど左遷されるような形でこの任に就いた。

外征騎士フランドル・スキアーが、自らの剣に誓うものは。
最初から最後まで、それだけだ。

「そこにお前が居ないなら、意味が無い。
　お前が何かのしがらみに囚われているなら、意味が無い。
　俺の望んだ形はこんなものじゃない。」

思えば、それを言葉にして誓った事はあっただろうか。
きっとあったのだろうが、恐らくそれは幼い頃の約束だ。
貴方が覚えていなくとも不思議ではないな。

「俺の独り善がり、身勝手な我儘だと言われればそれまでだ。
　或いはこれを分不相応な夢だと言うのなら、
　せめてもの慈悲として、お前の手で終わらせてくれよ」