「……ああそうだ、俺は俺だ
　この忌々しい血があって、あの家に見捨てられて
　あの息苦しい街で、暗い路地裏でそれでもお前と生きてきた」

瞼を下ろし、変わる事のない事実を苦々しく吐き捨てる。
結局の所は、互いに望まぬものだとしても、この血が無ければ。
皮肉な事に、きっと貴方と出会う事も無かったのだろう。

「どんなに認め難くても、
　
　

　…結局、消し去るなんて事はできやしないんだ。
　だからせめて、この血も生まれも関係の無い所に行きたかった
　……そうでなくとも、他の誰が俺をどう扱おうと
　お前の中で変わらず在り続けるなら、俺は、…」

貴方の中で、"ただのフランドル"のままで居られたなら。
それが何処であろうと良かった。
自ら望む居場所はただ貴方の傍らだけだ。最初から最後まで。

「──ハーディ？」

不意に、ふつりと不自然に途切れた言葉に視線を上げて。
様子がおかしいとは初めから感じていたが、これは。
この豹変ぶりは、喩えるなら、何かに上書きされたような。

──フランドル・スキアーという騎士は。
貴方と並び立つ為なら、正道を外れたやり方も厭わなかった。
それはたとえば、幻術──精神に干渉する術も例外でなく。

当然、"そういった手口"を使う側の思考は想像に難くない。
そして、外部から人を意のままに操ろうとする時。
完全なる上書き、まったく異なる意思を植え付けるよりも
元あるものを都合良く偏向させる方がずっと手っ取り早い。
何より合理的だ。誰だってそうするだろう。

つまりはそういう事なのだろうと予想は付く、が。

「…ああくそ、…
　そうだよ、俺はお前が居なきゃだめなんだ
　お前の意思決定に縋らなきゃ生きる事も死ぬ事もままならない
　昔からそうだった。お前だってよくわかってるだろ」

言葉のみで揺さぶりを掛けるには限度がある。
上から他の術を仕掛けてロジックエラーを引き起こしてやるか、
或いは一発ぶん殴るにはご丁寧に掛けられた枷が邪魔だ。
打つ手が無いわけではないが、急いて事を仕損じるくらいなら。

「だから、。
　俺が受け入れない理由は、何も無いんだよ」

素肌に触れる外気と、それから。
ぶち撒けられる液体に内腿が僅かに震えて、けれど。
その後は、身体の力は抜いたまま。

　
「ま、何のかんのと皆上手くやってるようじゃないか。
　身軽な冒険者ゆえの余裕、というのもあるのだろうけど…」

そう、何だかんだと言いはしても。
ぱっと見、あの酒場の人々はそれなりに上手くやっている。

何かと世話を焼くのは勿論の事だけれども。
貴方のように、決して踏み込み過ぎない距離を保つ事も。
各々の気遣いの形は違う。心地良いと感じる距離感も。
それを互いに折り合い付け合って、その上にあの場がある。
しがない役者騙りはそんなふうに思っている。

「…ふむ。」

そうして、貴方の言葉に一つ。
納得とも何とも付かない息を零して。
揺れるカンテラの灯りに一度視線を遣って、それから。

「──ある者は、この街への憎悪から。
　ある者は、捻じ曲げられた思想の下に。
　そしてある者は、革命そのものに心は無い。」

「それが今この街の裏で動いている者達だ。
　勿論、彼らがその全てではないだろうが。
　…君の期待に適うかと言えば、少々難しいだろうなあ」

"科白"を読み上げれば、少々困ったように笑って。
貴方が降り掛かる火の粉を払う力を持たないように、
三文役者もまた、これくらいの事しかできはしないのだ。

　
「そうかい」

言葉を待つ、暫しの沈黙の後。
貴方の答えを聞き届けた後、かつん、もう一度踵を鳴らし。

「なら、やはりそう遠いものでもないらしいな。
　
　"不義の子"もまた、上には捨てられ下には疎まれる。
　君は君で私は私だ、何も同じというつもりも無いが。
　考えようによっては、同輩とも言えなくはないだろうさ」

声色は、変わらず世間話のようなもの。
同類への情を滲ませる事も、腫れ物に触るようにする事も無く。
ただ事実を事実であると提示しているだけ。

同情や仲間意識が欲しいわけでも、与えたいわけでもない、が。
知らないよりは、知っていた方が行く納得もあるだろう。
何より一方的に明かすというのもフェアではないと思うわけだ。

「まあ、そこらは仕事には持ち込まないけれどもね。
　結局私はよそ者、この街にも君にも大した思い入れは無い。
　こうして敢えて問うたのも、
　君がこんな危ない橋を渡るって事に納得が欲しかっただけ。」

「望むらくは。
　せめて君が生きている間にここが崩れる事を願っておくよ。
　その後に君が、こことは何の関係も無い
　何処か遠い所で生きていけたなら、もっと良い」

不要となった血筋を葬り去る方法。

殺す。絶つ。奪う。
様子が変わる前後に発していた、不穏な言葉。
推測や憶測は幾らでもする事ができた。

けれどその何れも望むものではなかった。
もしもそれができるほどの力を得たというのであれば。
しがらみとなるものは、何もかも、あの街に捨てて。
そうしてただ、何処か遠い所へと行きたかったのだ。

二人で、何のしがらみも無い所へ。
たったそれだけの事が、こんなにも難しい。

そんなどうにもならない想いとは無関係に"尋問"は進む。

騎士だ何だと言っても結局は男なのだ。
そうして陰部に触れられれば嫌でも身体は熱を持っていく。
けれど貴方の様子に、その手付きに何も思わないわけがない。
だから素直に快楽ばかりは受け取れなくて。
蟠る遣る瀬無さにただ唇を噛み、顔を背けて快楽に耐えていた。

貴方が一度上を退き、戻って来てもそうしていたんだろう。
とはいえ、ぐ、と押し当てられたものには流石に戦慄した。
──ろくな前戯も無しに？冗談じゃない。
口答えをしようと口を開き、

「──は、　ぁ"　あ、ぐ　ぅ"っ、　」

無理矢理に押し入る圧迫感には堪らず苦痛の喘ぎを漏らす。

強引に、内側から内臓を押し上げられれば当然息が詰まる。
意に反して身体は強張って、冷や汗が滲む。
殆どえずくように浅く呼吸を繰り返せば、
それに合わせて露出した腹部が頻りに上下した。
熱いんだか寒いんだかもうわかりやしない。

「ッ……は、…くそ、しっかり興奮してんな、変態」

とはいえ悪態はしっかり吐いてやった。
お望み通りに«What You Will»。こっちの方が燃えるんだろう。

　
「だ、れの　せいだよ、ッ……」

はくはくと浅い呼吸を繰り返し、その合間に減らず口を叩く。
被虐趣味は無いし、自分で自分を痛め付ける趣味も無い。
つまりは身体を力ませるだけ損なわけで、とは言っても。
理屈では理解していても身体が言う事を聞くとは限らない。

「はッ、は　…最ッ悪、だ
　ぅ"、…罵られて善がるなよ、救　えない、やつ」

強姦じみた、というより事実殆ど強姦ではあるものの。
そのように扱われ、当然というべきか萎えていた自身も、
明確な快楽を与えられれば再び芯を取り戻して。
それと同時に腰を掴まれ、無理な抽送に腹の中を嬲られる。
ずり、と中で動く度に内臓を引き摺られるような心地がする。

「なんだ、っぁ"、えらく目に　掛けてくれる、じゃないか
　そ、んなにするほど、ハ、俺の事好きか、よ
　そうでもなきゃ、　革命軍ってのは、っ　随分、暇らしい…」

少々底意地の悪い事をされる事はあれど、
こうまで乱暴にされる事は以前は一度としてなかった。
その差が溝が、どうしようもなく昏いものとして胸の内に蟠る。

それでも性感帯を擦られれば身体は嫌でも快楽を拾う。
減らず口を叩く中に、徐々に上擦った吐息が混じり始めた頃。

「私情だけじゃあ生きていけないし仕事も成り立たない。
　けれど私情抜きでは前にも後ろにも進めない。
　一貫した信念の根底にあるのは結局は私情なんだろう。
　それが悪い事とも思いやしないが、なあ。

　まったくもって、この世というものは生き辛い
　この街に居ると、どうにもそう思わされる。」

誰に言うでもなく、殆ど独白のように長台詞を咏んで。

「──言われずとも。
　どっち付かずのは、自由にやらせてもらうさ」

これもきっと、貴方のそれとそう変わりない。
たとえ、その結末が寓話的なものであったとしても。
互いに"勝手にする"だけだ。初めから、ずっと。

「さて、長話も何だしそろそろ招かれざる客はお暇しよう。
　君がこうして幾らか腹の底を明かしてくれた分、
　これからは──仕事の上では、君の事を信用できそうだ。

　ではね、未知なるオーウェン«Unknown»。
　"野良猫"に宜しく頼むよ」

役者騙りはいつも通り、堂々とした笑みのまま。
席を立ち、一度、ひらりと手を振って。
そのまま貴方の部屋を後にして行くだろう。

　
「──ああ、ようくご存知頂き……残念だ。」

陰が差す。
貴方と同じに息を吐くように、ぽつり、一人科白を零し。
陰を名乗る男は、真っ直ぐに見据える月と相対する。

「改めて自己紹介させて頂くとしよう。
　私は路地裏の陰のフランドル«フランドル・スキアー»。
　内部告発を行うつもりも無く、けれど革命に乗る気も無い
　けれど革命軍に身を置く、どっち付かずのだ」

「革命に心は無い。あの立場は都合が良かったというだけだ。
　…ああ、君にとっては最も忌むべきものかもしれないな」

革命に心は無く、自らの利益の為に属しているのなら。
それは、この街を良い方へ向かわせるどころか。

「他ならぬ自分の目的の為に、他者を踏み台にしている。
　この街の構造とそう変わりないのだからね」

強い灯りを灯せば、陰もまた色濃いものとなる。
逆もまた然り。
この陰もまた、この街の底に揺蕩う薄闇を形作る一つだった。

一つ違うのは、決してこの街に帰属する事は無いという事だ。

これでは寓話的な末路も頷けるというものだ。
そんな事は承知の上で、それでも。
全てを擲ってでも、追い求めてやまないものがあったのだ。

　
「っあ、くっ、そ　ああ、そうだよ
　俺が好きなのはお前だけ、
　俺を救えるのは、ッ　ぁ、あ──」

出掛かった反論は、上擦った喘ぎに呑まれて。
けれど達するには至らず、蟠る。
与えられる熱も、遣る瀬無い気持ちも、蟠り続けるばかり。
ただ只管に、行き場を無くしたものが自らを苛み続ける。
貴方が居なくなってから、そんな事ばかり。

薄々勘付いてはいた。
これまでの言葉の端々から。
"そういう事"をされていたのだろうとは、わかっていた。
わかっていて、だから何ができたというのだろう。
できる事と言えば、悔恨と無力感に苛まれる事ばかり。

結局は無力、今は為されるままに嬲られる事しかできはしない。
多少強引であろうと体内を暴き、粘膜と粘膜を擦り合わせれば
次第に貴方をよくよく覚えている身体は態度を変え、
突き入れられる度に内壁は歓喜し媚びるように打ち震えた。
反対に、引き抜く動きには追い縋るようにわなないて。

どんなに唇を噛んで堪えても、これだけは隠す事ができない。
自分の身体の浅ましさに反吐が出る。

　
もう何もかもぐちゃぐちゃだ。
遣る瀬無い感情も陵辱し尽くされる身体も、
きっと貴方の内面も。
何もかも、今更な話かもしれないが。

そうして抽送が随分と滑らかになった頃。
一点を執拗に責め立てられれば堪える事もままならない。
暴力的なまでの快楽を叩き込まれ身体を貪られ、
減らず口を叩く口も身体も反抗心もぐずぐずに蕩けていく。
後ろでばかり達する事を強いられて、女のように啼かされる。

それでも、いつまで経っても、音を上げる事は無い。
時折縋るように嬌声を漏らし、
その合間に、熱に浮かされたように貴方の名前を呼ぶだけ。

そうして、長い夜が更けていく。

　
──そして、三度目の御布令が出た日。

「……エアハート」

役者騙りの騎士、"卑怯な蝙蝠"は再び貴方の元を訪れた。

「次に"消える"のが誰か、忘れたとは言わないだろう」

いつも通りに衛兵が立ち去って行った後。
張り出された紙切れを、睨むように見ていた姿を知っている。
そこにあった感情が如何なるものかは、定かではないが。

「
　しくじったのは俺だが、お前以外の誰かに折られる気は無い。
　お前以外の人間に預けるのも、気が進まなくてな…」

そう告げて、そちらに差し出したのは。
この役者騙りが常に提げている細剣と短杖。
貴方と別れるずっと以前から使い続けているもの。

「気が向かなきゃ、返さなくたって構わないさ
　"首輪付き"にそんなものを渡せば当然目を付けられるだろう。
　何より、…それはある意味、"お前のもの"だからな」

　
「…なら、安心して消えられる」

ぽつりと呟いたのは、『忘れた』という言葉に対して。
或いは預かる事を受託した事についてかも、しれないけど。
何れにせよ、この陰の気質を思えば、答えは明白だ。

「流石に丸腰じゃない。却って怪しいだろうからな
　左手«マインゴーシュ»は手土産としてくれてやるつもりだ」

貴方の手にそれら二つの得物を預け、手放せば
幻術を利用して隠し持っていた短剣が露わになる。
見る人によってその色を変える、薔薇の意匠のそれは
果たして今の貴方には何色に見えているのか。

「──
　俺が剣を執ったのは、そも、お前と共にある為だ。
　最初から最後まで、この剣を捧げる先は、お前だけ。
　だからそれは、」

きっと、覚えが無くたって仕方ない事だと思う。
貴方に掛けられた細工に関わらず。誓いは遠い昔からのもの。
だから声を荒げる事はせず、けれど確かにそう告げた。

剣、というものが指すものは。
何もこの細剣だけに限ったものではない。
剣、杖、この身、貴方と共にある為の力の全て。
たとえ独り善がりだとしても、

　
「…何処も彼処も行き場を失ったものばかりだ。」

ほんの一瞬、静かに目を伏せて、ぽつり。
遣る瀬無い想いを乗せて、また一つ呟いた後。
寄る辺の無い剣、陰を落とすものを失った陰は語る。

「外征騎士フランドル・スキアー。
　私の心は、この剣は唯一人の友の為に。
　この国もこの街も、そこに住まう者達も、それ以外も。
　決して私が信じ、この剣を捧げるものではない。」

よそ者の騎士。
役者騙りの"卑怯な蝙蝠"、そのもう一つの貌が、これだ。
騎士を名乗るものが、元騎士を詰問していたという事実。
そして友に剣を捧ぐと言うならば、その心の在り処は。

「──いつだって同じ事だ。
　私達はいつだって、犠牲の上に立っている。
　生きていくには、誰かを犠牲にしなければならない。

　路地裏では、誰かが食事を分け与えさえすれば
　その日を生き延びる事ができる人間が山程居る。
　けれどその日の食事を分け与えれば明日死ぬのは私達だ。

　この街もこの革命も、政府の粛清も全体を俯瞰すれば皆同じだ
　
　それを変えようなんて大それた事は、私には考えられないよ」

　
少々長台詞を吐いた後に、深く溜息を吐いて。
そして、役者騙りの騎士はもう一度口を開く。

「……私が卑怯者を演じる"哀れな役者"であるならば。
　君は差し詰め"観客"と言ったところかな。
　──如何なる舞台も観客無しには成立しない。
　私はそれを悪とは思わない、けれどね」

"卑怯な蝙蝠"の役は、そろそろ下りる事になるだろうけど。
まだ、この街という舞台を下りたつもりは無い。

「もしも君に舞台に上がる気があるのならば。
　この三文役者は、少々手を貸す事もできなくはない。

　『──この世界はすべてこれ一つの舞台、
　　人間は男女を問わずすべてこれ役者にすぎぬ』。

　
　君は現状を知ってもなお、観客、或いは傍観者を気取るかい？
　革命の本来の目的も見失った馬鹿共の
　横っ面張り倒す千載一遇の機会はご不要かな？」

──曰く、"卑怯な蝙蝠"とは、誰にでも良い顔をするもの。
今はまだ、そんな役を演じている途中。
信じる事は、難しい。そんな役者の差し伸べる手だ。