少女が考えていたことをもし識れたのなら>>197
　「いや全くそんな関係じゃない」と否定し、
　胸中の罪悪感を薄めることも出来たのだろうけれど。
　魔術師と言えど人の心は読めぬもので。


　　（　うぅん　……　やっぱりあの子、
　　　　妙な感じがしたような　……　？　）


　その正体が何なのかは分からないし、
　魔力が過敏になっているが故の誤反応かもしれない。
　――　ただそれでも。

　

　

　――　祝祭期間は毎年色々とあるけれど、
　今年は特に、中々新鮮な驚きが散っているものだ。

　手土産代わりのパイを持って行こうかと思い、踏み止まる。
　街外れで、一見すれば何だか分からぬ店とはいえ
　祝祭期間のこの時間は来客もいよう。
　…………いや。いないかもしれないが。


　踵を返し、裏街の方を目指して足を進める。
　普通ならば好まないような色濃い影の世界であっても
　魔術師には唯の散策ルートだ。**

　

　　「　ふふ　……　そうでしょ？　」


　魔術にも魔力にも、――この世界における事象全てには
　限度というものが付き物ではあるけれど。
　そんなこと、口に出してしまうのは面白くないから
　友人の同意には、咲って頬を緩めよう。>>231


　　「　私、欲しいものも願いも、妥協しないもん。
　　　　…………　　その結果が、……　　」

　

　

　言葉の色を濁されれば、それ以上に踏み込みはしない。
　……　ただ微かに聴こえた呟きの意味も、
　彼女が黙するなら、その花を無理に咲かせることも。


　　「　材料？
　　　　―――――　……　、そうなんだ。

　　　　いつかリルの目的が達成出来たら
　　　　ちゃんと私にも教えてね？　」


　魔族ほど長命では無い自分が生きているうちに、
　彼女が言うところの��　材料　�≠ｪ集まるかはともかく。
　恐らくは、胸中に秘める者を抱えた者同士
　約束の種くらいは、埋めたって良いだろう。

　

　

　　「　うん、私も。
　　　　何だかんだでこの街は好きだよ。

　　　　　　　　　　　…………　―――　」


　　

　　


　甘くて美味しいパイと、穏やかな天気。
　他愛ない雑談を交わし合うだけの時間は、
　緩やかに雲が流れるように、過ぎていくばかり。*


　

　

　今まで拾った中で一番珍しいものは、と言えば
　脚のついた人魚と答えるに違いない。>>239
　倒れ伏す男の姿を見捉えた時、女は流石に双眸を見開いて
　ついに人身売買でも横行し始めたかと疑ったものだが。


　　「　ひゃ、　冷た　……
　　　　おにーさん、生きてる？　大丈夫？　」


　ひとまずは人命救助が先かと彼の頬へ触れてみれば
　寒さにやられてか、ひやりと氷のように冷たく。
　衰弱具合も、魔力不足も見て取れるとあっては
　くるりと指先で宙を混ぜた。

　

　

　　「　おにーさん、ちょっとだけ我慢ね　」


　幸い自分の住処はすぐ近くだ。
　魔術を編み上げ、風の力で彼をふわりと浮き上がらせる。
　ローブを脱ぎ、仄かな熱を纏わせて
　応急処置のように彼へ被せながら、家へと連れ帰って。

　そのまま家の中も魔術で暖めれば、
　流石に彼も、動ける程度には回復しただろうか。
　魔力が枯渇したままではそれ以上を望めないから、
　欲しい分だけ　魔力を分け与えることもして。

　

　

　人魚であるという話は聞けただろうけれど
　何故陸へ上がったのか、……なんてことまでは
　話してくれたかどうか　――――

　エオスという街がどういった存在なのか、だとか
　人魚以外の種族や、人魚がどれ程稀有なものなのか
　ひとまず生きていくうえで必要であろう知識は
　彼が求めるままに差し出しただろう。


　　　　　　――――　何せ人魚は、欲の象徴だ。>>214
　　　　　　魔術や霊薬の材料にも
　　　　　　富や権力の誇示にも成り得る。

　ということを、彼が理解しているかも怪しかったため
　何から何まで懇々と説明はしたに違いない。

　

　

　暫くの間は、家で面倒を見ていたように思うけれど
　案外短い間だったかもしれない。
　方針が定まるまでここにいても良いと提案したものの、
　彼は今現在、裏街で店を構えて生活しているのだから。


　　（　よりによって裏街だもんなぁ　……
　　　　…………　大丈夫かな　　）


　裏街へ行く頻度が以前よりも増えたのは、
　生存と安否確認も兼ねている　――　なんてこと
　流石に言うつもりはないのだけれど。
　そこまで過保護にしなくても、という気持ちが半分と
　出会った時の印象が色濃い気持ちが半分だ。

　

　

　そうして散策がてら裏街へ足を踏み入れれば、
　傘を持ち、白猫を首元へ纏わせる人魚の青年の姿。>>240
　何故首に猫が　……　という疑問はさて置いて
　魔術師はにこやかに微笑み、手を振った。


　　「　テレベルム、今からお出掛け？
　　　　かわいい子連れてるね　」


　ころころと笑い声を転がし、揶揄うように眦を緩めれば
　彼からはどんな反応が返ってきただろう。*

　

　連れ帰った男は、世にも珍しい人魚だった。>>285
　人間に恋をした妹を探す　――　その為だけに
　尾鰭を捨て人間の両足を得、エオスまで来たという。
　まるで御伽噺の再演めいた噺だけれど、
　現実はそんなにも甘くはない。


　　「　見つけられたとして　……　どうするの？
　　　　ナイフで人間の男の胸でも刺す？　」


　確か、珍しく悲劇で終わったあの御伽噺では
　それが唯一海に戻る方法だったはずだ。
　凪いだ海のような瞳は、果たして波打ったかどうか――
　
　

　

　　「　エオスは欲の街だよ、お兄さん
　　　　……でも、人魚の肉や涙を手に入れたとか、
　　　　そんな話はまだ聞いたことはないけどね　」


　不安を煽りたい訳では無かったから、
　慰みになるかは分からずとも、ぽつりと付け加えて。
　血の気が戻っていた筈の顔が不安の色に染まるなら
　頬へ指先を伸ばし、僅かに魔力を分け与えよう。
　――　魔力の循環は、心の調子を保つのにも必要だ。

　そうして、ひとつ。
　ヴェールも何も纏わぬ問いかけが投げられたのなら。

　

　

　　「　――――　……　　あるよ　」


　する、……と頬から手を離して小さく呟く。
　部屋の中に積まれた魔術書や実験道具、調合の材料
　――　それらを見渡して。


　　「　でも、人魚に手を出そうとは思わないな。
　　　　不老不死も富も権力も、どうでもいいの。
　　　　――――――――　……　」


　

　

　にこ、と微笑んで
　「　だから安心していいよ　」と言葉を重ねれば
　其れは欲望の街に住む女を信用してくれる材料になったか。

　いずれにせよ、彼が住む場所を変える時が来るまでは
　何かと世話を焼いたものだ。
　――――　女は、捨て犬なんかを放っておけない性分故。


　

　　「　あれ、その猫迷子なんだ？
　　　　飼い始めたのかと思っちゃった。
　　　　丁度退屈してたし、手伝うよ　」


　寒さに耐えかねて動物で暖を　――　なんて噺では無く
　単なる迷い子であるらしい。
　まあ、猫って魚好きだもんねえ　……　などと呟いて
　自分と対の色、白いローブから顔を出した猫へ微笑み
　此方も彼の方へ歩み寄る。

　可愛いとは思えども、手を伸ばそうとは思わない。
　猫と兎は、追う者と追われる者の関係性だ。
　――　引っ掻かれては痛い目に遭うのだし。
　

　

　　「　……　どうして？
　　　　魔術があるから、普通の人よりは抵抗出来るし
　　　　私を襲おうとする人なんて、
　　　　今までいなかったから平気だよ　」


　確かに力技という意味でなら、自分は貧弱だろうが
　見知らぬ誰かが襲ってきたとしても、
　先程のような事故が無い限りは魔術が使える。

　傘で周囲から隠そうとしてくれる優しさだとか>>288
　すこしばかり不安そうな視線の気遣いが、
　嬉しくない訳では勿論ないのだけれど　――
　妙に気恥ずかしい、というのが、本当のところ。

　

　

　　「　でも、心配してくれてありがとう。
　　　　……　普通の人よりは強いから、大丈夫。　」


　ね、と首を傾げて微笑んだ。
　それから彼の首でぬくぬくと過ごす猫へ視線を落とし
　裏街住まいらしからぬ毛並みへ、うーん、と悩み。


　　「　綺麗な子だから、飼われてる子……だよねぇ。
　　　　あ、首輪ついてる。
　　　　じゃあ　――　えいっ　」


　くるん、と指先で宙を混ぜるような動きと共に
　薄灯のような淡い光が、表の大通りへ伸びていく。

　

　

　　「　……　あっち、かな？　」


　大掛かりな捜索なんかは不得意だけれど、
　首輪に僅かだけ残っていた飼い主らしき魔力を辿り
　道標を生み出す簡易魔術。

　せいぜい落とし物をした時程度しか使い道は無いけれど、
　案外役にも立つものだ。
　少しだけ得意げにくちびるを上げた魔術師は、
　傍らに立つ男のローブを引っ張り、光の先を指差した。*