昨日は結局、夜に買い出しの為に出かけただけだ。
　いくら熱に浮かされていたからといえ何を、と
　心の中で羞恥に叫ぶ自分がいたものだから
　誰かと会っても平静を保てるだけの自信が無くて。

　けれども今日はどうしようか。
　交わした約束も幾つかあるし、祭りは二日目。
　忘れないうちに、傘を返しに行くのも良いだろう。
　ついでに知り合いでもいれば話でも、……


　　　　　　――――　そんな風に考えていれば、
　　　　　　ノートが机から音を立てて落ちた。
　

　

　　「　……　ほんと、リルは鋭いよ…　」


　ノートを拾い上げ、草臥れた表紙を眺める。
　　　��　　人間　の　作り方　　��
　――　人間になりたいという言葉からまさか、
　彼女がこれを当ててくるとは思わなかった。

　変化の魔術では意味がないのだ。
　同族とも馴染めやしなかったこんな体が今更変わっても
　それで何がどうなるというのか　？

　……　御伽噺の王子様を夢見る年齢でもない。
　現実でしか生きられないことくらい、分かっている。

　

　


　女は息を吐いて、ノートを机に置き直し
　窓の外をちらりと眺めた。
　相も変わらずの雪景色と、遠くに人々の喧騒。


　　　　それらを横目に椅子へ腰掛け、
　　　　暫くの間は、思案の海に溺れている。**


　

　　「　魔術師だもの。
　　　　そういうリルこそ、魔術師じゃないのに
　　　　よく知ってるね　」


　どうして？　とは訊かなかった。
　触れられたくないことなんてきっと沢山あって
　心のやわいところを、刺してしまうかもしれないから。

　胸中を明かし合うような真似はしないけれど
　それで仲が遠ざかるような関係でもなかった。
　――　引いた線は、どこか曖昧だ。

　

　


　　「　…………　リルのこと、すきだよ。　」


　困ったように眉を下げる彼女は、
　やっぱり出会ったあの日から何も変わらない。
　――――　　変わらず、　……


　

　


　　そうでしょ、って　首を傾げた。
　　互いに話せないことがあったって
　　……　願いが、どんなものでも。


　　　　　　私は彼女の髪を撫ぜて、
　　　　　　にこりと咲ってみせた。*


　

　

　　（　……　傘、返そう　）


　魔術師が自宅を出たのは、まだ朝も早い頃。
　彼は女なのだからとあまり良い顔をしなかったけれど
　裏街を散策しなければ許されるだろう。
　――　出来れば祭りが終わるまでには、
　返しておきたいところだったし。

　黒いローブを纏い、耳が隠れるよう目深に被り
　雪のちらつく外を歩く。
　市場街は既に賑わいの音で満ちていて、
　避けるように裏通りへ足を踏み入れた。

　

　

　行き場の無い者達が集まるような影の世界。
　居心地が良い、とまでは言わずとも
　ここは全ての者が其処に在ることを許容する。


　この時間に訪れるなら、朝食でも差し入れれば良かったか。
　そう考えて、一瞬だけ引き返そうと思ったけれど
　彼が既に済ませてしまっている可能性もあるから
　結局そのまま店へ赴くことにした。
　
　

　店が近付くにつれ、やけに猫の声が響いてくる。>>23　
　また睡眠を邪魔されているのかと首を傾いで、
　それにしては随分ではないだろうかと
　傘を抱えながら、女はぱたぱたと地を蹴った。


　　「　――――　ッ　」


　ようやく見えた店の扉は、鍵の部分が破壊され>>20
　何を考えずとも事態を察せる有様で。
　店先の傘置き場に傘を差し、
　女は勢いを殺せないまま扉を開いた。

　

　

　　「　テレベルム、大丈夫！？　」


　彼には第二の望まぬ客人のように思えただろうか。
　半ば飛びこむように室内へ足を踏み入れた魔術師は、
　猫に囲まれる人魚の姿を見捉え、息を零した。
　それから荒らされた痕跡のあるカウンターと、
　床に散らばる血の色に、眉を下げ。

　
　

　

　ひとまず彼が怪我をしているのなら、治癒が先だろうと
　女は彼の近くまで歩み寄り、膝を折る。
　猫たちが警戒して鳴くようであっても
　「ごめんね」と彼らへ断りを入れてから。


　　「　……　どうしたの、こんな　…
　　　　いたい、でしょう　」


　転んで怪我をした等という言い訳は聞かぬつもりで、
　拒まれなければ、まるで何かに食われた後のような
　赤色を覗かせる右腕にそっと手を翳し。
　得意ではない治癒魔術を唱えるのだけれど。*

　

　

　制止の言葉は耳には届かなかった。>>59
　常ならば綺麗に煌く凪いだ海色はやや伏せられ、
　己を見捉えてか、ようやくゆるりと開かれる。>>60
　きゅ、と寄せられた眉を痛み所以だろうと思い込み
　肩を慰撫されれば　へにゃと眉を下げた。


　　「　そんなの良いよ。
　　　　テレベルムの怪我の方が大事でしょ　」


　仮に汚れてしまっても、洗ってしまえば好い話。
　苦く笑うだけで治癒を拒まない様子を見れば
　女は相変わらず自分が痛いような顔で、魔力を込めた。
　遠巻きの猫たちには――すこしばかり安堵もして。

　

　

　　「　……　私の方が痛そうに見えるなら、
　　　　テレベルムが痛いの我慢してるからだよ。
　　　　こんな時くらい、素直に言ってもいいのに　」


　治癒魔術は得意ではないけれど、
　掛け続けられるだけの魔力量は充分に保有している。
　流石に欠けた肉体を再生するのは、と思ったが
　彼の人魚としての能力が幸いしたか。
　犬猫に食われたなどと抜かしていれば>>61
　じとりと睨みつけるくらいはしただろうけど。

　

　

　　「　酔っ払いって、……ほんとにそれだけ？
　　　　人魚を狙って来た人とかじゃなくて？
　　　　だって、腕　…　」


　いや、酔っ払いでも十二分に問題か。
　酒場などではなく裏街で酔った挙句に暴れる輩なんて
　碌なものではないだろうけれども。

　ただでさえ不思議な妙薬を売っている店だ。
　人魚ではないかという噂も出回ったことがあるのだし、
　もしもまた広まってしまえばどうなるか　――
　……　恐ろしい想像にすぐさま終止符を打ち、
　女は己を気遣う言葉へふいと顔を逸らした。

　

　

　　「　私のことばかり気遣わなくて良いよ。
　　　　……　何かあっても、対処……出来るし　」


　少しだけ言い淀んだのは、昨日の記憶が過ったせいだ。
　いやあれは全てが絡みに絡んだ結果なのであって
　友人と見知らぬ他人では前提も勝手も違うはず。
　だから問題無いと結論付け、
　ひとまず傷も癒えたのを見れば、術式を解いた。


　　「　…………　」


　室内に魔力の跡でもないかと探ってはみるものの、
　検知出来るようなことは無く。
　

　

　どちらにせよ、このままここで過ごすのも危険だろう。
　またいつ暴漢が訪うかも分からないうえ
　人魚の肉を手に入れたなんて噂が流れてしまえば、
　後はもう目も当てられない展開になるのが見えている。


　　「　ねえ、ひとまず私の家においでよ。
　　　　誰が来るかも分かんないし　――――　
　　　　お店が直るまでは、開けられないでしょ　」


　自分の家なら、そも家を知っている人は極少数なのだし
　いざとなれば防衛魔術でどうにか出来る。
　そこらの宿よりもよっぽど安心出来る場所だ。