……ひとつ言っておくが、ここは猫の託児所ではない。

[不思議な光景を目にしたような様子は猫のような丸い目と、
　何かを考え込んでいるかのようにも窺える様子に>>0:445
　重要な説明は先ずそこからだろう、と考えて。]

　　…見ない顔だから観光客だと思うから伝えておくが、

　　表のマーケットや店舗と違って此処に並ぶ店は、
　　大方『明日』の祭りで楽しむようなものを
　　扱っていることが多いぞ。

[なごなご、と懐く猫に困惑する彼女にとって>>0:446
　この店がどう映っているかは定かではないけれど。]

　　託児所ではないし…。
　　この猫たちは商品でもない、ということだ。

[彼女からの明確な拒絶がないのであればお節介だが
　客として来ている可能性も無ではないので。

　猫が邪魔なら追い払わねば、と主張するように
　カウンターから猫好きのする『白の真珠薬』の染み付いた
　猫用の遊び道具――毛糸玉を床へと放る。
　猫の群れは好物を心得ているかのようにそちらへと
　ワッ、と密集していくのだが。
　
　獣の血を継いでいる者にとっても、毛玉が発する香りは
　多少感化されるもの>>0:212はあるかもしれないが。]

[迷子、との申告。>>0:446
　ならば催しに近い話が聞けたりする
　人通りの多い場所>>0:226や待ち合わせになりやすい
　噴水広場>>0:427に案内すべきかと考えるが
　彼女が明日以降も滞在するのなら、と思慮を巡らせ。]

　　何処に行くのも良いのだろうが、
　　目指す場所が明確ではないのだとしたら
　　宿だけは取っておく方が良いだろうな。

　　――案内するか？

[もっとも、名物の店>>0:75より先に宿を取っているのなら
　いらぬお節介でもあろうが、問いかけることにして。
　漠然と表通りに出たいだけであれば
　そこまでの案内をしてもいいのだし。

　如何すると、視線で彼女に問いかける男は、
　裏路地に捨て置くほど無情な男では無いけれど――]

　　ちなみに此処は、薬屋だ。



[いちおうは、猫屋敷ではないこの場所の説明もしておく。
　
　と付け加えるまでせずとも、囁きで伝えた通りだから**]

　　

[裏街の方にまで祭りの喧騒は幾らか聞こえてくる。]

　　仕込みの邪魔だ、退け。

[相変わらず我が家と勘違いしていそうな野良猫を追いやり、
　店の裏で腕を抜き出し、乱雑に縛る事で血管を浮かせ
　注射器を用いて血を抜き、幾つかの瓶へと詰める。

　この躰が金になると知ってから至った手段には
　もはや慣れたものだが、採血が好きかと言われたら否だろう。
　眉間をきゅっとさせて不快を隠す事は無く。

　今日こそはアップルパイを買いに行くのだと決め込んでいる。
　さっさと目安の分だけ終わらせねばと考えて
　雑念で時折手元が狂い、皮膚を引っ掻いては舌打ちをした。*]

　　

　　まあ……交易が盛んなだけに商店は多いからな。

　　ただ、あんたの店については魔術師に聞いた。
　　雑貨から奇妙な物まで扱っていると。

[一店一店挨拶をする手間をしていたら大変な労力であり
　ましてや裏の社会に店を出しているのだから
　街のはずれとはいえ表に屋号を出している店にまで
　挨拶回りをする道理は無いのは確かであったが。>>0:382

　彼女にとっては有数な友人>>0:162の名を前言に置き、
　訪れる機会は未だ無いが、関心が無い訳ではないと言いおいて]

　　もう少し洒落気に意識が向けば家具も探す所だが…。

[居抜きで元あった家具だけの並ぶ店。
　扱うものが並べる程では無いのと
　望むものが明確な手合いが訪れるのが相場であるから
　店内の内装に難癖をつけるような客があまりいない為
　なかなか機会を得れない、というのが本音。]

　　そういうことも、聞かないと身につかないものだな。
　　客商売は考える事が多いらしい。
　　――あんたはその点、心得ていそうだが。

[店に立つ者の外見的特徴に対する気遣いの有益さは
　先人たる女店主の示唆を受け、納得した。>>0:383
　男が口にした通り、美貌で評判の彼女に関しては
　なにを取り繕う必要も片方が盲であれ感じない。]

　　本来はこういった物を挨拶に使うべきでは無いだろうから
　　……そう遠くない頃に、何か持っていくさ。

　　生憎、物は思いつかないが。

[この『白』はあくまでオーダ―であった事もあり>>0:384
　相手を敬っての引き出物、とは呼べない為、
　考えておく姿勢は見せることにして。]

　　ん。悪いな。
　　…、……っう。

[木製だが表面加工された義眼は軽くて瞼にも馴染むものだが
　扱いをまったく知らない人になりたてにとっては
　過ぎた積み木とあまり変わらず、彼女の世話になる。
　窪地となった瞼の疵はとっく癒えているから
　はめる為に広げても痛くはないのだけれど
　目という場所に近い手に怯え、生理的な涙が右目を伝った*]

　　

　　この道を通って愛猫をあずけたがる奇人もそう居まい。

　　祭りの間方々はせわしなくなるだろうから
　　猫の手も借りたくなる――のは、分かるが。

[先刻首輪付きの一匹が迷い込んでいたものの。
　今此処で集会を開くは、どれも首輪の無い野良ばかり。
　流石に言葉の真意を疑われる羽目にならずに済んで>>51
　猫の話はこのあたりで良かろうと切り上げる。
　彼女もまた、求めるものが猫で無い>>53のならば尚の事。]

　　……ん？

[どこかそわそわしい娘>>54に、こちらもまた疑問を抱くが
　流石に猫に混ざって床で遊びだすまでの低落が無ければ
　ちいさな違和として頭に留め置くのみに。]

　　――…物分りは良いんだな。

[小声の忠告に明朗な返答があったので、ふぅん、と。
　相槌程度の仕草で返しはしたが、
　更に意味を突っ込んで来るような幼さは無い。
　どうやら小柄な体格と釣り合わないだけに
　男の見立てよりかは長く生きているのだろうか、と。]

　　まあ、時間としてはまだ
　　部屋も空いているから…大丈夫だろう。

[雪が降っていても彼女が訪れた頃合は昼。>0:55
　理想を追い求めるなら朝一番の屯所探しが一等良いが
　部屋に困る事は恐らく…まぁ、無いだろうと。]

　　構わないぞ。
　　どうせ今日の分の在庫はそろそろ尽きる頃だからな。
　　店を離れようとも。

[束の間の案内人の役は買うことにした。>>56
　最も、長年この地に住んでいる者の方が余程適任だが
　宿へ案内する程度なら困る事もない。]

[仰天する少女に、>>56心外だ、とまでは口にしない。
　実際に所狭しとあらゆる薬を置いている訳でも無しに。
　売れ残りのひと瓶を手に取り、あとは、と考えるが
　残念ながら相応しい蝋燭の類は無かったから
　ちいさな小皿を添えて、少女の手に瓶と共に渡そうと。]

　　様子を見る限り初めてこの街に来たのだろう？
　　気が騒いで寝れなくなりそうなら
　　就寝の時にでもこの薬を皿に垂らしておけ。

[本来は火で熱して香りを増させる使い道>>0:212だが、
　枕元に薬を垂らしたソーサーを置いても
　緊張や興奮を和らげる一助になるのだろう。]

[傘をひとつ持ち、店の戸を開ける。
　なにも置き傘はひとつでは無い。>>0:358
　とくに祭りの時期は何本あっても困るものではないから
　
　傘を開き、軽く手招いて。]

　　そら行くぞ、この雪の中で野宿したくはないだろう。


　　――そいつの代金はいらない。
　　　　売れ残りだからな。

[それなりな値段がする事はあえて口に出すまい。
　それよりは案内する宿のことを歩きながら考えねば。
　安宿も心当たりはあるにはあるけれども、
　純朴な観光客が根をおろすような宿>>0:62がいいか。
　酒場>>0:386も近くにあるだろうし、食に困らない。]

[傘が少女を雪から守る歩調で歩きながら――
　



　ふと視線に気づき、目線を下げる。*]

　

　　

　　道理だな。
　　戸を叩くのが此処で良かったとは思うぞ。

　　勇者の霊験とやらの導きか

[実際は猫が彼女を此処に連れてきたが、
　偶然にはどんな名を付けても構いやしない。>>84

　交換条件を引き合いにする店なら
　意思を問うて意思を返すだけまだ良いが
　人さらいめいた稼業も闇に存在するのだから
　暖かい宿へ無事に届けること>>85は彼女にとって幸いだが
　男にとっても夢見の良いものになるだろう。]

[二人用とは世辞にも称せないそう大きくも無い傘だが、
　入るのが小柄な手合いで良かった。>>85
　日中の明るさも宿場の軒並み並ぶころには潜み始め
　霜が降りそうな薄ら寒さを感じずにはいられないが　
　猫のような奇妙な少女>>86は、何処か機嫌も良さそうだ。]

　　……っは、

[なにが嬉しいのだか、と言いたげに小さく散らす笑気も
　白い薄靄となって、冷え切った外気に溶けていく。
　女性の客も停泊しているだろうとあたりをつけた宿の前。
　男は足を留め、それから不思議な少女をもう一度見遣る。]

　　風邪でも引いて祭りがつまんなくなるのは
　　あんたも困るだろう。


　　冷え切る前に入んな。
　　良い夜を。

[ちいさな娘が宿の奥へ消えていくのを見送り。
　白い世界に溶け込むようにして、
　白絹纏う男は街の風景の一部になり、


　　　――暗がりの道へ戻る**]

[品を用意し、客が足を運ぶ頃合としては
　やや早い時分であるのをいいことに、店を留守にして
　積もった雪の絨毯を足跡を刻みながら歩き出す。]

　　

[名物のミートパイを始めとして、ジャガイモとポテト
　ベーコンに卵とチーズといった惣菜のパイから
　林檎に桃、ベリーといった果物の菓子パイの中には
　札に記されているが祝祭一日目の新作であるらしい
　葡萄のコンポートとカスタードチーズのパイも並んだ。]

　　……ひとりで食べきれるか？

[猫は店に戻れば居るだろうが、食べさせていいものかと
　疑問を抱きながらも、それはそれとして。
　
　贅沢な悩みに顎へ手を宛行い、頭を悩ませる。

　この世の果てでも探すような真剣な眼差しを
　硝子のウィンドウに注いでいるが―――…
　好物の林檎と新作何方を選ぶべきかという
　平穏な二者択一を男は迫られていた。*]

　

[目当てを買い求めた客足もいくらか去って、
　彼此蝋燭が一本尽きようかという刻限まで
　黙して考え込む男に店員が気を砕いてか声を掛ける。
　試食されますかと、数種のパイを一口サイズに揃えたものを
　提供皿に並べてカウンターに提示してくれた。]

　　ありがとう。

[おそらくは一番の売れ筋であるミートパイは……。
　肉食では無いから、避ける事にして。
　代わりに、目当てのアップルパイと葡萄のものを。
　
　林檎のパイを口に入れるとバターの香りが広がって、
　さくりとした口あたりの良い記事は歯を喜ばせ
　ぎしりと詰まった林檎は加熱によって蜜の甘さは
　やや薄まっているものの、ジャムに練られた林檎煮が
　砂糖と練られた製法で甘味を補強し
　くどすぎないシナモンのアクセントが効いている。]

[生の林檎と違う歯ごたえ。
　シャリ、とはいかず、しっとりと、やわらかい心地。

　さくさく、と栗鼠のように試食をもひとつと手を付けかけ
　流石に二つ三つと手をつけるのは……
　人であるなら流儀に反するのだろうと想像を膨らませたので
　遠慮をしなければ、と自制を掛けた。]

　　……こっちも、貰っていいか？

[――だが、迷いの好敵手である葡萄の新作に指を向け
　不安そうな右目で店員を見つめる。
　窺ってはいるものの、拒否をしづらい物言いと視線。
　どうぞ、と返さざるを得ない確認にイエスを貰い
　今度は葡萄の方にも手を伸ばす事にした。]

[皮ごとコンポートにした葡萄。紫と緑の色彩に食指が誘われる。
　パイと名はついているがビスケットに近い
　薄めのタルト生地の上に実が飾られている。
　あくまで試食なので見た目はいまいちではあるが
　ウィンドウに飾られた完成の形は愛らしいものだった。

　皮ごとの葡萄だが蜂蜜を隠し味にした砂糖に煮られて
　苦味はあまり感じられず、つるんと賞味出来てしまう。
　こちらの方が生地は薄いせいか香ばしさも感じられて
　幾つでも入りそうだ、と雑感を抱いてしまう。
　カスタードチーズのまったりとした甘味は癖を感じるが
　少なくとも男の舌には合うものだった。]