殆ど無意識に溢れてしまう涙を拭う温もりひとつさえ、
　女をどこまでも甘やかすものだ。
　――――　ひとりでも大丈夫だと思って生きてきたのに
　……　与えられる体温も甘さも、一度触れてしまえば
　後戻りが出来なくなりそうだけれど。
　例えそうなってしまっても良い、と思ってしまったのだ。

　兎は独りで生きていけないのだから
　――　…　彼をもう、海の世界には帰してやれないし
　一生を縛り付けてしまって、
　綺麗な人魚を同じところまで堕としてしまおう。

　

　

　などと、この女は考えていたのだけれど。


　　「　ッや、
　　　　　重い……から、降ろして…　」


　そっと抱き上げられれば、そんな思考も霧散する。
　魔術の研究に託けて食事を抜く方が多く
　体格も合わせれば女の身は確かに軽いのだけれど
　気にしてしまうのは、乙女心というものだ。

　己を抱き上げる彼の腕が、存外筋肉質であることにも
　この状態では意識せざるを得なく。
　――　兎は大人しく腕の中に収まって。
　

　

　　「　……　ぁ、う……
　　　　…　耳、触りたいの……？　」


　こんな耳を触っても、何も楽しくないのではないか。
　それともふわふわしたものが好きなのだろうか。
　ぐるりと疑問符が脳内を巡り、ちいさく言葉を紡ぐ。

　ローブを剥ぎ、白いワンピースにも伸ばされた手は
　どこまでも穏やかな手付きで。
　……　時折体を撫でられれば、びく、と肩を揺らし
　咄嗟に足を動かすのだが。
　縫いとめるように足の間に彼の膝があるものだから、
　体を動かして微かな快感を逃すことは出来ない儘。

　

　

　ふにゃりと気恥ずかしそうに微笑めば、
　愛玩動物さながらの耳もぱたぱたと揺れる。
　彼の頬が耳へ寄せられ、そのまま触れ合うのなら
　女はシーツをきゅう、と握り締めた。


　　「　ん、……ッ　」


　この程度の触れ合いならば発情には至らないとはいえ、
　耳や尻尾は兎族の弱点だ。
　零れ落ちてしまいそうな声を飲み込んでは
　髪や額に口付けが降るのなら、それも受け入れて。

　

　

　発情も何もしていない状態で、
　こんなにゆっくりと触れられるのは初めてだ。
　――――　壊れてしまうと錯覚する程うるさい心臓も
　撫でられるだけで奔る痺れも。


　手酷く抱かれる方が慣れているから。
　こんな状態が続けば理性も何もかも失う気がして、
　未知へ怯える子どものように瞳が揺らぐ。

　

　

　けれど、それでも
　――――　彼の甘さと優しさを手放すのは嫌で、
　女は何もかも曝け出すように
　身体から力を抜き、食べられるのを待つうさぎのように
　自分を縫い止める男の顔を見詰めた。*


　

　

　抱っこして、と強請るほど幼い子どもではないけれど
　きっと彼はそんな我儘も叶えてくれる気でいるのだろう。
　――――　つい昨日まで対等であったはずの彼が、
　何故だかすこし、……すこしだけいつもより大きく見えて
　女は微かに息を吐いた。


　　「　ぅ、……はずかしいから、
　　　　あんまり言わないで……　」


　何せ耳は、女の意思関係なく動くもので。
　焦ればぱたぱた暴れるし、驚けばぴんと突っ張るし、
　――――　好きだと思えばふるりと揺れるのだ。
　そう、例えば、今のように。

　

　

　あやすように毛並みへ触れる指先には、
　不埒さも下心も無いと言うのに。
　シーツではなく、握る先を彼の掌に誘導された女の指は
　その誘い通り、絡められた指をぎゅうと握った。

　――　ワンピースの釦を外されれば、
　顔をいよいよ真っ赤にして、自分でやると言おうとし
　結局睫毛を震わせ言葉を飲んだ。
　食べられる準備を進んでしているように思えて、
　…………　それがどうにも気恥ずかしくて　…


　　「　……　ッ、　」


　下腹部を撫でられる感触に、脚が跳ねる。
　

　

　　「　…………　ふぇ、　あっ、
　　　　て　手伝う……？　」


　反射的に尋ねてから、あ、と思った。
　彼が服を脱ぐ手伝いなどしてしまったら、
　今からしようとしていることをより強く認識してしまう。
　誰かと肌を重ねることなんて、初めてではないのに。
　――　其れが例えどんな目的でも。
　女にとっては今更恥ずかしがることでも無ければ
　怖がるようなことでもないはず、なのに　――

　たどたどしい手で、彼が服を脱ぐのを手伝えば
　気まずげな声音の言葉に　小首を傾ぎ。
　

　

　彼に抱き締められるだけで早鐘を打つ心臓も、
　互いの隙間を埋めるように合わさる唇も。
　どうすればいいのか分からなくなってしまって、
　女は縋るように、自分を見下ろす彼を見詰めた。


　　「　ひぁ、ッ！？　」


　覆うものも無くなり、彼の眼前へ晒された胸へ
　なによりも綺麗な生き物であるはずの彼が顔を埋め、
　ぬるりと熱が這う感覚に、甘い声が零れ落ちる。

　

　

　　「　ゃ、ン……っぁ、
　　　　それ　せなか、ぞわぞわするから、ぁ……っ　」


　発情状態でもないのに、
　どうして彼が触れるのがこんなに気持ち良いのだろう。
　分からなくて、未知の快感がこわくて、
　女は抑えられない声を零し、彼の手を握り締めた。

　たすけてほしい。
　でも、やめてほしいわけじゃ、ない。

　兎はぽろぽろとまた涙を流し、
　妙に熱を訴えては疼く下腹部を誤魔化すように、
　はふりと息を吐いて　潤んだ瞳で、彼へ縋った。*


　

　

　清らかさとも、彼の言う聖女らしさとも無縁の女は
　けれどその時確かに、
　何の穢れも知らなかった頃のような幼さを伴いながら
　白いシーツの海を泳いでいた。


　　「　……っこどもには、
　　　　こんなこと　しない、でしょ……　」


　>>*26 男の言葉に反論を投げる余地は無く。
　けれども子どもでは無いことを言い返してやりたくて
　兎は耳を揺らしながらそう言った　――　けれど。
　……　まさにそれが子どもじみているのだろうなと
　思い至ったのもまた事実だ。

　

　

　甘やかに喘ぐ声は、子どもらしさからは程遠く。
　まるで生娘さながらに当惑していれば、
　人魚は胸の頂をやわらかに食んでしまうものだから。


　　「　ッや、ぁ　ああ……っ！
　　　　ひぅっ、ン、んぅ〜〜〜……ッ　」


　いやいやとむずがる子どものように頭を振りながら、
　女はぎゅうと彼の空いている手を握り締める。
　快楽の海へゆっくりと沈めるように柔らかな胸を揉まれ、
　温かな舌で嬲られては、思考もどろどろに蕩けてしまう。

　――――　気持ちいいことから助けてほしいのに、
　縋れる相手は、まさに女を追い込んでいる張本人で。
　
　

　

　　「　…………　くるしく、なぃ　…　けど、　」


　彼が胸から手を離す頃には、
　女の舌は普段の半分もろくに呂律が回っておらず。
　快感で潤んだ双眸と火照った白い肌を晒し、
　投げられた問いへ、くちびるを開いた。


　　「　こんな、やさしくされたのも、
　　　　……　きもちいいのも　はじめて、だから……　」


　自分がどうなってしまうのか分からなくて、
　――　それがすこしだけ、こわいけれど。
　
　

　

　　「　ひゃんっ！？　」


　彼が女の両足を割り開くように身を差し込み、
　あろうことか下着の真ん中へ顔を寄せるのを感じれば
　兎は高い悲鳴を上げ、咄嗟に足をばたつかせた。


　　「　ぅ、……ぁぅ……。
　　　　なんで、ばか、きかないでよぉ……　」


　本当に嫌だったら、彼の顔を押し退けてでも
　拒否しているに違いないのに。
　――――　触られてもいなかった蜜口が
　こんなにも下着を濡らしている理由、なのに。

　

　


　　「　　いい、よ。
　　　　　――――　テレベルムの、好きにして…？　」


　ふわ、と。
　彼を誘い入れるように、強張っていた体から力を抜き
　まるで初めての女のように羞恥に染まる頬のまま、
　女は男へ、ちいさく囁いた。*