――祝祭の終わり、噴水広場にて――

[夕暮れが近い。
この三日間街に漂っていた熱狂が喧騒が少しずつ、遠ざかっていく。

終わりが近いのだ。
今年の冬の祭りも、賑やかに、そして緩やかに尾を引きながら、いつもの日常へと戻っていく]

……明日からまた仕事だなぁ。

[小さなため息がひとつ、零れる。
今度はいつ、ゆっくりと休むことができるだろうか。
子供たちと話をするのはまた少しお預けになるかもしれない。]

[ふと、傍らの子の視線が僕の背後へ向いたことに気づく。
それと同時に、此方に差す影と、声>>2:369]

…うん？

[振り向けばそこにいたのは>>2:369]

やぁ、探したよ。

[気恥ずかしげに手を振る、君の姿に。
此方も同じように手を振り返す。
気恥ずかしさよりなにより、
その顔を見れたことが嬉しい]

[遠くから、声が聞こえる。
傍らの子を迎えに来た母親の声だ。
おかあさん、とその声に応える顔と声は本当に嬉しそうで。

じゃあね、と僕へ振り向いて手を振れば
君にも同じように手を振ってから母親の許へ。
小さく会釈する母親に此方も会釈を返すと、
座っていた噴水の縁から腰を上げて君のそばへ]

昔の話をしてたんだ。
……遠い、遠い昔の。
まだ、君にも聞かせたことのない王子様のお話。

[――…御伽噺の王子様は、
友人である勇者たちを生かすために、
自分の大切なものを守るために
自れの魂を、その未来を対価として売り渡しました。

契約を交わした後、
自分が死んで、魔王が滅ぼされてから
長い、長い時間が過ぎた。
そのあいだ、僕は幾度もこの世界に生まれ変わった。
そしてそのたび、契約のせいで力なんて碌にない赤ん坊は
生まれて死んでを繰り返した。>>0:450

――今、こうして君と同じ歳まで生きてきたことが
僕にとっては一つの奇跡だ。
こうして、君に触れることができるのも]

あ、そうだ。
君に渡したいものがあったんだ。
先日君に貰った、土産物のお礼だよ。

[そう言って、懐から取り出したのは
君の瞳と同じ紫色の輝石が飾られた首飾りと
ちょうど掌に収まる大きさの真珠色の貝>>2:268
内側を玉虫色に塗られたそれは、もしかしたら君の目には
奇妙なものに映ったかもしれない]

使い方、教えてあげる。

[ね？と、誘うように微笑って、うちにおいでと袖を引く。
自分のテリトリーに引きずり込む？
さて、なんのことやら]

…無防備すぎない？

[>>79誘っておいてなんだけど、ちょっと心配になる。
可愛いな、とは思うけど。

繋ぎ止めておかないと、うっかり攫われてしまいそうだ。
それが春の風か、別の誰かかはともかく]

……がんばる。

[再度、君の指先に口づけて決意表明]

うん。
だって、今の君は親方さん預かりだろう？
もちろん、ご両親にもだけどさ。

[筋は通さないとね。
この街の商人としても、男としても。
とはいえ、今から娼館に突撃するほど野暮なことはない。
そんなことをするくらいなら、…ねぇ？]

[それから…そうだ]

…少し、試させてほしいことがあるんだ。
本当に、ちょっとだけ。

[少し真剣な、だけど悪戯めいた顔をすると、そっと君の前で両手を広げて。
君が、その身体を預けてくれるなら、その背と腰に腕を回して]

……ん、っく…。

[決して格好良いとは言えない一声と共に、君の身体を持ち上げよう。
所謂、お姫様抱っこという奴を]

[時間にすれば、本当に十数秒といったところ。
それでも、僕の腕で持ち上げた君の身体を
宙に浮かせることくらいは叶ったはず]

――…。

[僕よりほんの少し背の高い>>1:-115
君の身体を抱き上げたまま、くるりと一回転してみせて、
それから満面の笑みと共にそっと君を地面におろした]

……あまり格好つかないな。

[はは、と肩で息をしながら、それでも。
ずっと自分にはできないと思っていたことができて
喜びは、隠し切れない]

次はもっと、君を抱き上げて街を歩けるようになるよ。

[そのときには、もう少し君より大きくなれているといいな。
君と並んで、格好つけられるくらいに]*