さぁ、幕は上がった。
みな、望みのものを求めるがいい。

[男は一人、高らかに宣言する。

彼が望むのは、人が互いを求める姿。
金に、品に、愛と肉欲に。
代価を差し出し、自らの欲を満たす。

その間に生まれる物語こそ、彼が欲してやまない品なのだ。]

　
―裏街　「人形屋」―
　
「人は…？」
　
　
>>0:437人は悩み。獣は悩まない。
ゴーレムもオートマタも悩みはしないと言うのなら。
今、この自分は何者だと言うのだろう。
ホムンクルスは人か、と言われたら。
私は即座に頷くことができない。
マスター創造主は親ではない。
しかし獣とも機械とも死体とも違う。
確かに生きていて。確かに生まれていて。
確かに存在しているのだ。
我々は。
いや。
違う。
　

　
「私は…。」
　
　
自分の口をついて出た名前。
初めて口にするその名前が自分のものだと確信している。
なのに、何故それを口にしたのかもわからなくて。
　
　
先程は苛立ちを覚えたその笑顔に。
何故か今はとても目元が熱くなって。
目から雫が溢れて。
胸の奥底が重くて熱くて冷たくて。
彼に。しがみついてしまっていた。
　

ー昨日・噴水広場ー

バラニの語ってくれる勇者の話を聞いていた。
彼の語る勇者の人となりはまるで見てきたようで。
そういう設定だと理解しつつ、勇者の実像について納得させるだけのものがある気がした。

「僕が聞いたことがあるのは魔王討伐の話周りくらいでしたけど…
　そうですよね。勇者も人間だったんだし、僕らと同じように楽しんだり、
　悩んだりしてたかもしれないですよね。
　人間、ですもんね。」

腰の魔剣に手を当てる。今は少し変わった装飾の剣にしか見えないけれど。剣も振るえない自分の元になぜ来たのだろう。
いや、剣は練習すれば振るえるようになるかもしれないけれど。

「はい。僕がこれを持ってる事には何か意味があるはずです。
　最初は厭わしかったけど、今はそう感じるようになってきました。
　どう扱うかは僕次第、ですよね。

　…うん、ありがとう、バラニさん。すごく参考になりました。」

付け加える質問はもう、特にはない。だから、少し気分が晴れやかになるのを感じつつ、そうお礼を言った。それから、ポルクスにももう一度。
心置きなく祭りを楽しめそうだと思って、その場を後にした**

テーブルに置くのは指先ほどの大きさのスタールビーのブローチ。山賊達のアジトで持ち出した銀貨の袋の中に紛れていた、高価だけれど何の変哲もない装飾品だ。

…裏にこのあたりの子爵家の紋章が刻まれていて、下手な場所に売れないという事を抜きにすれば。

「どう、でしょうか。」

不安げに上目でうかがっていたところ、店内を動く銀色のスライムらしきものが見えて

「わっ！これ…魔法で動いてるんですか？」

やっぱりすごいな、魔法。そう思った。

これ、何で出来てるんだろう、とふと思い、尋ねた。**

［例年通り、エオスには雪が降り積り、街全体が白く染め上げられている。
なんとも美しい光景だが、その下にどす黒い欲望も渦巻いている。］


ラヴァに使った静鳴の鈴はあくまで一時凌ぎにしかならない、何か根本的な解決方法を…。
人魚の店長にも、人形屋の店長とも約束もあるし、向日葵にも…。

［またいつこの街を離れなければならないハメになるか、わからない。
なるべく心残りは残したくない。

浮かれる街の住人たちの間を縫って、市場街を練り歩いていた。**］

　　


　　……ひとつ言っておくが、ここは猫の託児所ではない。

[不思議な光景を目にしたような様子は猫のような丸い目と、
　何かを考え込んでいるかのようにも窺える様子に>>0:445
　重要な説明は先ずそこからだろう、と考えて。]

　　…見ない顔だから観光客だと思うから伝えておくが、

　　表のマーケットや店舗と違って此処に並ぶ店は、
　　大方『明日』の祭りで楽しむようなものを
　　扱っていることが多いぞ。

[なごなご、と懐く猫に困惑する彼女にとって>>0:446
　この店がどう映っているかは定かではないけれど。]

　　託児所ではないし…。
　　この猫たちは商品でもない、ということだ。

[彼女からの明確な拒絶がないのであればお節介だが
　客として来ている可能性も無ではないので。

　猫が邪魔なら追い払わねば、と主張するように
　カウンターから猫好きのする『白の真珠薬』の染み付いた
　猫用の遊び道具――毛糸玉を床へと放る。
　猫の群れは好物を心得ているかのようにそちらへと
　ワッ、と密集していくのだが。
　
　獣の血を継いでいる者にとっても、毛玉が発する香りは
　多少感化されるもの>>0:212はあるかもしれないが。]

[迷子、との申告。>>0:446
　ならば催しに近い話が聞けたりする
　人通りの多い場所>>0:226や待ち合わせになりやすい
　噴水広場>>0:427に案内すべきかと考えるが
　彼女が明日以降も滞在するのなら、と思慮を巡らせ。]

　　何処に行くのも良いのだろうが、
　　目指す場所が明確ではないのだとしたら
　　宿だけは取っておく方が良いだろうな。

　　――案内するか？

[もっとも、名物の店>>0:75より先に宿を取っているのなら
　いらぬお節介でもあろうが、問いかけることにして。
　漠然と表通りに出たいだけであれば
　そこまでの案内をしてもいいのだし。

　如何すると、視線で彼女に問いかける男は、
　裏路地に捨て置くほど無情な男では無いけれど――]

　　ちなみに此処は、薬屋だ。



[いちおうは、猫屋敷ではないこの場所の説明もしておく。
　
　と付け加えるまでせずとも、囁きで伝えた通りだから**]

さて、と。

［目的のものを手に入れて、渡す相手の元へと歩く。
めでたい祝祭の日だ、早めに渡しておかないとどこかへ行ってしまうかもしれない。

以前彼女から依頼を受けた時の記憶から、彼女の住居はこの辺りの筈なのだが。］

ラヴァ、まだ居るか？
渡したいものがあるんだが。

［無事目的の建物を見つけて、ドアをノックする。
さて、反応はどうだろう。* *］

── 祭りの日・向日葵 ──

　　　
　　いらっしゃい。

［　　朝方のこと、お店を早めに開いて
　　　嵐の前の静けさのような時間を堪能していたところ
　　　>>5珍しく1人お客様が来た。
　　　珍しかったのは、腰に差した剣の方もで
　　　少し驚いたけれど直ぐに店員として対応した。]

　　金銭ではやり取りしてないの。
　　珍しい古い硬貨とかなら勿論引き取るけれど。

　　えぇ、勿論。


［　　お客から受け取ったのはブローチで
　　　特に変わった所のない装飾品のように見えるけど
　　　客の様子が不安げなので更に見ていると
　　　紋章を裏面に見つける。

　　　子爵の関係者でなければ、盗品の可能性が高いから
　　　少し考え込んでいると]

　　うちは、この銀の正体を当てるクイズをしててね。
　　当てた人には何でもあげるサービスがあるの。
　　このお店の中にあるものなら『何でも。』

　　それと……このブローチは買い取れないけど
　　代わりにここの地図に書かれたお店に行くといいよ。
　　盗品でも何でも、高価であれば
　　何でも買い取ってくれるお店だよ。


［　　ブローチについてはここでは買い取れないけど
　　　買い取ってくれるお店を紹介して。

　　　クイズの報酬には
　　　お店の中にあるものを何でも、と。]*

　魔術師は何かと敵の多い生業だから、
　人が好い女でも、住む場所と教える相手は弁えている。
　居を構えるならば静かな方が何かとやりやすい。
　――　祝祭で賑わう期間などは特に。

　いつもは魔術で楽なんてしないのだけれど、
　祝祭期間だけは余分に魔力を使わなければ不味いから
　部屋を術式で暖め、散らかった本や器具を宙に浮かし
　片付けに勤しんでいた　…　ところで。

　

　

　　「　はぁい？　……メレフ？
　　　　どうしたの、こんな時間に。　」


　ドアをノックする音を耳に入れ、扉を開ける。>>12
　そこには予想通りの彼の姿があって
　朝早くから何の用だろう、と首を傾いだ。
　――　自宅だからとローブを着ない儘出てしまったから
　外と室内の気温差に、ふるり、肩を震わせて。

　

　

　　「　……　えっと、中入る？
　　　　外寒いでしょ。
　　　　お茶くらいなら出せるけど――　」


　断られるかもしれない、という可能性が脳裏を過ったのは
　��　種族的に相性が良すぎる　�≠ﾆ
　彼が言っていたことを思い出したからだ。>>0:118

　それが一体どの程度のものなのか。
　獣人であるだけの自分には、想像くらいしか出来ないから
　彼の判断に任せるつもりで。**

　

――　噴水広場にて　――

[勇者の話を聞いた>>3ヘイズは、
何処か吹っ切れたような、或いは
道標の１つを得た旅人のようにも見えた>>4

ヘイズのお礼には、良い祝祭をと返す。
前途明るい青年の旅路に幸あれと**]

ー向日葵ー

店主の女性は物腰柔らかで、確かにポルクスから聞いていた通り美人だった。その正体まで悟ってはいなかったけれど、これも話通り普通の通貨でやり取りをしていないと確認すれば、「普通の人間ではないのかな」くらいの当たりはついた。

もっとも、ポルクスの紹介する人だから警戒はしなかったけれど。

「…どうでしょうか？」

自分が盗んだものでないと言え盗品には違いない。
あるいは、と思ったけれど、ここでも引き取ってくれるのは難しそうだと知ると、落胆を隠せなかった。

ただ、それとは別に思いがけない収穫を得た、と直後に理解する。

「へっ？あ、そうだったんですか？
　僕の地元だと、鉛を掘った時に出てくるんです。

　えっと、このお店にあるものなら、何でもですか？じゃあ…」

それなら改めて何か珍しそうなマジックアイテムを、何ならおすすめを…と言おうとして。

(違うだろ)

(お前の欲しいものはそうじゃないだろ)

声が聞こえた気がした。*

［幸い、彼女はまだ家に居た。
無駄足とならずに済んだようだ。］

昨日の様子から、渡しておいた方がいい品があったんでね。
ーーもちろん、タダでは無いけど。

［どれだけ仲のいい間柄でも、貰うものはしっかり貰うし、渡すものはしっかり渡す。
互いに利益があり、平等の立場。
良好な関係を続ける為の、個人的な秘訣。］

助かる。
これ以上外にいると、手がかじかむところだった。
手先が冷えると、魔具を上手く扱えない。
それは困る。

［彼女に促されるまま、家の中へと入る。
以前であれば躊躇したかもしれないが、幸い今は対策を持ってきている為、特に躊躇う事もなかった。
そのまま、後ろ手に扉を閉めてしまおう。］

ーー…先に渡しておこうか、その方が安心できる。

［「こっちに背中向けて」と彼女の動きを手で制すると、懐から小さな箱を取り出して、中身を取り出す。

箱の中身は細く、特別な装飾もない、簡素なネックレス。
けれど、ネックレスは僅かに黄金色に輝いて、絶えず表情を変える。
特異なのは、光を反射しているのではなく、ネックレスそのものが淡く光を発しているのだ。

それを彼女の首にかけて、後ろで固定する。］

黄金樹の葉から繊維を作って、編んだネックレス。
周囲の余剰な魔力を吸い取って、光を放つ。
光は、持ち主の心を落ち着ける力を持つ。

［これがあれば、魔力に敏感な彼女でも大抵のことは心配あるまい。
ーーネックレスがきちんと機能していれば、だが。
これからそれを確かめる。］

［もふっ！］

お、本当に尻尾がある。
確かにこれは揉み心地がいい。

［もふもふもふと、彼女が背中を向けているのを良いことに、服の上から尻尾を揉み込む。
指先に力を込めると、柔らかく沈み込んでいるのが服越しにも感じられた。］

どう？
ちゃんと機能してる？

［揉み込む手を休める事はない。
今回の代金徴収としての意味も込めているので、機能万全で問題無かろうが、存分にモフらせて貰うが。

果たして、このネックレスは彼女のお気に召すかどうか。**］

── 向日葵：ヘイズ ──


　　ごめんねぇ。

［　　>>21ブローチを買い取れないと返事をすると
　　　彼は落胆した様子だったのでそう言った。]


　　クイズだから、分かる人には直ぐ分かっちゃうよね。
　　
　　うん。何でも。
　　貴方が────。


［　　貴方がその魔剣で困ってるなら
　　　と言おうとしたけれど、それよりも早く
　　　彼の言葉が聞こえて来た。

　　　私はにこり、といつものように微笑んだだろう。]

　　でもちょっと意外。
　　君、そう言うのに興味あるんだ。


［　　10代半ばで可愛らしい外見なので
　　　そんな事を。
　　　それとも男の子はそう言うものだろうか。]*