「うん？足りない物があれば使用人に……、
　……え、何、帰り道？

　そんなもの、僕が知ったことじゃないねェ。
　自分が来た道じゃないか、振り返れば見えるだろうよ」

　上機嫌に告げると、キエは軽い足取りで去っていく。

　開演のベルが、城のどこかで小さく響いた。

城主の言葉に振り返り、顔を顰めた頃に相手の姿は消失していた。

「……してやられたね。
　いいや。それより、気になることがある」

靴底が城の床を叩き音を鳴らす。
パーティ会場に辿り着けば、躊躇なく料理を一品手に取り食べ始めた。

「あ”ー……、え、帰れない？
　振り返れ？
　…………いや、来た道も何も外に出れないんだが。
　出口ねぇじゃねーか」



城主の姿が見えたかと思えば、もう居ない。
どこかでベルの音が鳴ってるのが聞こえた気がするがそんな事は気にとめてる場合ではない。
帰れないと困るのだ。
自分にはやらねばならぬ仕事がある。

「あー……くっそ、どうすんだこれ」

がりがりと頭をかき、まずは出口を探すため城の散策を始めるのだった。

振り返る。たしかに来た道はある。
ただ、“ある”だけだ。
それを真っ直ぐ駆けていくとやがてどこからともなく霧に包まれて気付けばこの城の入り口に戻されている。
他の者が使った道はどうだろうか。

「か、帰り道……」

少なくともこの女の場合はそうだった。



城の入り口の空気を、女の声が虚しく震わせた。

『かえりみち、ない？』

おやおや。

『ウミ、かえるばしょさがしてる』
『だからもんだいはない』

帰る場所が決まっていた皆は大変そう。
膝を抱えて漂いながらそう思うのでした。

>>4

種族の差すら感じるほどの、大きな体を見上げながら。

「……帰る場所が、ないのかい？」

柔らかく穏やかな物腰で、漂う姿に歩みを寄せた。

「あぁ、すまないね。私はラサルハグ。
　急に話しかけてしまって、驚いたかな？」

「ハァ〜？壁相手じゃ金も貰えねえし……」

帰り道がないと叫ぶ面々を見て動くのを止める。
面倒臭いとドカッと椅子に座った。

「ど〜せ他の奴らがそのうち何とかすっだろ……」

「うぅ……、ひっく」

とぼとぼアルレシャは歩きます。使用人達が時折声をかけますが、少し話すと離れていきました。
それもそのはずです。城にいない人間の在処を尋ね、あるはずのない帰り道を尋ねるのですから。

「ヘイズ〜……シャト〜……、かくれんぼはヤだよ……」

パーティー料理には見向きもせずテーブルの下に潜ります。

城を組まなく歩くだけ歩いて戻ってきたらしい。
はー……と大きく息を吐いて、どっかりと椅子に沈んだ。

「歩くだけ歩いて損したな……俺ぁ酒飲む……、……」

ぐるりと部屋を見渡し。子供が二人。

「あー……ちょろちょろとろくな気分になりゃしねーな……」

さっきから女子供も多く見られたパーティ会場なのに、容赦なく煙草を取り出し火をつける。
ここには食べ物も飲み物も多い。
だが気にした様子もなく煙草を吹かしている。

「……君達。
　あまりカリカリしても仕方がないだろう？
　先程から子供の声も姿も見受けられる。
　いい大人が余裕を見せていないで、どうするんだい」

>>9　ミズガネ
「……おう、そこの色男。
　お前さんくらいしか男を見ねぇんだが……、アンタもここから出れなくなったクチかい」

男は煙草を気にしない。
適当にチョコレートスリング^sakeを手にとって、ぐいっと煽った。

>>5　ラサルハグ
『ううん。へいき』

あなたを見下ろしてガスマスク越しに答えます。

『ないの。だれもすめなくなっちゃった』
『だから、さがしてるよ』

ふよふよとあなたの方へ宙を泳ぐ。

『ウミ。
　ラサルハグ、よろしくね』

顔の下半分が隠れていても、にこりと微笑んだ様子は伝わったでしょう。

「何で俺がガキの面倒見ないといけねぇんだ？」

置かれた携帯灰皿を使うもすぐに二本目に火をつける。
やめる気はないらしい。

「さっきからぴーぴーガキがうるせーんだよ。
　見てやればいいじゃねえか。いい男女さんよお」

「やっぱりいない……」

アルレシャが出てきました。テーブルの下には誰もいなかったようです。そして広間から出ようとして、何か思い出したように引き返します。
空のバスケットにパンやお菓子を入れ始めました。お弁当のつもりのようです。外を回るならきっとお腹が空きますし、お友達だってお腹が空いているかもしれません。

>>@2 ブラキウム

「……あのモクモクするやつ、なぁに？」

どうやら大人より話しかけ易いようです。アルレシャはバスケットを抱えてブラキウムに歩み寄りました。
しかし視線は煙草から出る煙に向いています。どうやら初めて煙草を見たようです。