[昔のことで物思いにふけっているうちに、
わたしはちょっとした閃きを得ました。
緑茶を持ってきたメイドさんに、今度は紙とペンを持ってきていただきました。

お目当てのものを手に入れたわたしは、近くのテーブルで紙にこのようなことを書いた。
ちなみにペンの色は■高麗納戸^iroだった]


『　立春さまへ
　　素敵なお菓子をありがとうございます。
　　わたしはつぶあんが好みです。　　　　　麦秋至　』

　

人形がやってくれるんだから、能力は充分うまく使えてるって話に思えるけど。
それでも不安なもの？

小満さまのハグが必要ならお言いよ。

[>>2:159翳りや曇りが見える相手には、自分の手が必要なら伸ばす。
　長く続く不安には、きっと根源があるだろうから。
　その根源を一時的にでも和らげられれば僥倖。
　もしかすると、前にもそんな話をしたかもしれないが。]

……いいよ、言い直さなくて。
ていうか、別に忘れててくれていいんだけどね。
大雪がおばあちゃん扱いになるの、自分の歳を実感して悲しくなってくるな……

[>>2:161おじいちゃん扱いによよよ、とわざとらしく泣きまね。
　小さな小さな大雪。彼女が灯守りになったのは、もう80年ほど前のことか。お互い歳取ったなぁ。やだなぁ。]

ん、いーんじゃない？
桜餅おいしい？　私まだ食べてないんだよね。

麦あたり呼べば持ってきてくれそうなんだけど。

[さっきどこかでなんか聞こえた気がするんだよなー>>2:141*]

[餡の好みを立春さまから直接訊かれたわけではありませんが、
つぶあんかこしあんかを巡って戦いが起きる場合もあると、
古の書物に書かれていたのを思い出したわけで。

戦いを起こす気はわたしにはないけど興味が湧いてきたので、

『ところで皆さまにおかれましてはどうですか？』

と下に書き加えてから、
和菓子のお盆のそばにそっと紙を置いていった**]

　　

[ 首を傾げる小雪に 一つ跳ねる ]


　　そうですね。
　　あなたのような後輩想いの先輩が居て 心強い限りです


[ 小雪から視線を外せば 兎の顔は違う方へ ]


　　すぐに手を伸ばせないところ
　　相変わらず、と微笑むあなたも
　　相変わらずだなあと ふと思いました。　くふふ


[ 桜餅食べます？と なんのきなく * ]

[ 冬の澄み渡る空気は嫌いではない。
　たぶん、わたしも冬だから心地良いのだと思う。


　　　

　うつろう季節とともに姿を変える、
　うつくしく手入れされた草花がいつもそこにあって
　わたしは――そう、そういうものが好きだった。 ]

　　……　ふぁ、

[ 心地良いからついゆっくりしすぎてしまったのか、
　ひとつあくびが口をついて、我に返った。

　本日はお日柄もよく……
　日当たりもよろしく……よく寝れそうな……

　……いけません、これはいったん撤退するべきです ]
　

[ 紅茶も飲みきって少し冷え始めた頃だったので、
　カップの返却もしなければと宴の会場へ戻る。

　ちなみに、ランタンは手で持ち歩くことが多いが
　こういう手が塞がりやすい場では
　腰に下げられるようにもしてあるとか。
　もっと楽な形があるだろうことは承知で、
　それでも、この形を気に入っているのだ。密かに。

　相変わらず会場では招かれた灯守りや蛍たちが
　思い思いに時を過ごしている。
　春分さまもそうされているだろう、と>>2:140
　目で姿を探すことだけして、執事にカップを返した。 ]

　　……そうだ、

[ 立春さまのお菓子まだ食べてない。>>2:110

　その出来栄えを不安に思ったなどということは一切なく、
　おいしいことがわかっているからこそ
　紅茶に合わせることを躊躇ってしまったのである。 ]
　

[ 会場内にはいくつか、談笑に向いた
　ミニテーブルと椅子が設置されている。



　桜餅、椿餅、大福、ぜんぶひとつずつお皿に取って
　あっつあつの緑茶を湯呑みに頂いて、
　椅子のひとつに腰掛けた。

　あ、もう、並べただけで目が幸せ。
　絶対に美味しいじゃないですかこれ。

　あとでご挨拶も兼ねて直接お礼に伺うか、
　それが叶わなければお手紙書こうと心に決めました *]
　

　　「　上手く扱えてようが、……不安は不安　」
　　「　ミスとか、慣れた時に起きるものだし　」


　今は、上手く扱えているから。
　大雪は危険ではないと、わかってもらえているから、
　……だから、ここの人々はそう、無防備に
　私に接してくれているとは思うのだけど。


　　「　…… 警戒し無さすぎじゃ、ないかな…… 」


　前にも確かこんな話はしたし、先代大雪との
　交流があったのなら、その分もまた
　色々と知られてしまっているとは思うのだが。

　ハグの代わりにぬいぐるみのパンチを
　ぽふっとお見舞いしておこうか。
　

ーー冬至の君と>>4ーー


　冬至の君とて、私を見てくださってるのですから。
　後輩想いの先輩では？


[心強いのはこちらである。
先代と仲が良かったからか、困ったことがあれば相談させてもらったこともあった気がする。]


　……それは、そうです、が。


[何も言えなくなって口を噤んだ。
その辺りは確かに、変わっていないかもしれない。]


　……あの子は、小満域の蛍なので、
　私は手を出さない方が、いいんじゃないかと思いまして。


[そんな、言い訳じみた事をぽつり。
桜餅を尋ねられたなら、断る理由なんてないから。
代わりにメイドに温かい緑茶を二人分、頼んでおきましょう。*]
　

　　「　そ？
　　　　長い付き合いになったね、小満爺さんや。　」


　長い付き合いの子供がおばあさんになっている、>>2
　などという実感、そうそう湧くものでも無かろうが。
　それでも少し緊張が解けたようにふにゃりと頬を緩める。
　
　もちもち。桜餅を食みながら、
　おいひいよと伝えつつ。


　　「　麦、……人形の姿で会った事、あったかな　」
　　「　元気の良い子が増えた気も、する…… 」


　辺りをきょろきょろ見回してみつつ。
　自分が静かすぎるだとかは言わない言わない**