[昔のことで物思いにふけっているうちに、
わたしはちょっとした閃きを得ました。
緑茶を持ってきたメイドさんに、今度は紙とペンを持ってきていただきました。

お目当てのものを手に入れたわたしは、近くのテーブルで紙にこのようなことを書いた。
ちなみにペンの色は■高麗納戸^iroだった]


『　立春さまへ
　　素敵なお菓子をありがとうございます。
　　わたしはつぶあんが好みです。　　　　　麦秋至　』

　

人形がやってくれるんだから、能力は充分うまく使えてるって話に思えるけど。
それでも不安なもの？

小満さまのハグが必要ならお言いよ。

[>>2:159翳りや曇りが見える相手には、自分の手が必要なら伸ばす。
　長く続く不安には、きっと根源があるだろうから。
　その根源を一時的にでも和らげられれば僥倖。
　もしかすると、前にもそんな話をしたかもしれないが。]

……いいよ、言い直さなくて。
ていうか、別に忘れててくれていいんだけどね。
大雪がおばあちゃん扱いになるの、自分の歳を実感して悲しくなってくるな……

[>>2:161おじいちゃん扱いによよよ、とわざとらしく泣きまね。
　小さな小さな大雪。彼女が灯守りになったのは、もう80年ほど前のことか。お互い歳取ったなぁ。やだなぁ。]

ん、いーんじゃない？
桜餅おいしい？　私まだ食べてないんだよね。

麦あたり呼べば持ってきてくれそうなんだけど。

[さっきどこかでなんか聞こえた気がするんだよなー>>2:141*]

[餡の好みを立春さまから直接訊かれたわけではありませんが、
つぶあんかこしあんかを巡って戦いが起きる場合もあると、
古の書物に書かれていたのを思い出したわけで。

戦いを起こす気はわたしにはないけど興味が湧いてきたので、

『ところで皆さまにおかれましてはどうですか？』

と下に書き加えてから、
和菓子のお盆のそばにそっと紙を置いていった**]

　　

[ 首を傾げる小雪に 一つ跳ねる ]


　　そうですね。
　　あなたのような後輩想いの先輩が居て 心強い限りです


[ 小雪から視線を外せば 兎の顔は違う方へ ]


　　すぐに手を伸ばせないところ
　　相変わらず、と微笑むあなたも
　　相変わらずだなあと ふと思いました。　くふふ


[ 桜餅食べます？と なんのきなく * ]

[ 冬の澄み渡る空気は嫌いではない。
　たぶん、わたしも冬だから心地良いのだと思う。


　　　

　うつろう季節とともに姿を変える、
　うつくしく手入れされた草花がいつもそこにあって
　わたしは――そう、そういうものが好きだった。 ]

　　……　ふぁ、

[ 心地良いからついゆっくりしすぎてしまったのか、
　ひとつあくびが口をついて、我に返った。

　本日はお日柄もよく……
　日当たりもよろしく……よく寝れそうな……

　……いけません、これはいったん撤退するべきです ]
　

[ 紅茶も飲みきって少し冷え始めた頃だったので、
　カップの返却もしなければと宴の会場へ戻る。

　ちなみに、ランタンは手で持ち歩くことが多いが
　こういう手が塞がりやすい場では
　腰に下げられるようにもしてあるとか。
　もっと楽な形があるだろうことは承知で、
　それでも、この形を気に入っているのだ。密かに。

　相変わらず会場では招かれた灯守りや蛍たちが
　思い思いに時を過ごしている。
　春分さまもそうされているだろう、と>>2:140
　目で姿を探すことだけして、執事にカップを返した。 ]

　　……そうだ、

[ 立春さまのお菓子まだ食べてない。>>2:110

　その出来栄えを不安に思ったなどということは一切なく、
　おいしいことがわかっているからこそ
　紅茶に合わせることを躊躇ってしまったのである。 ]
　

[ 会場内にはいくつか、談笑に向いた
　ミニテーブルと椅子が設置されている。



　桜餅、椿餅、大福、ぜんぶひとつずつお皿に取って
　あっつあつの緑茶を湯呑みに頂いて、
　椅子のひとつに腰掛けた。

　あ、もう、並べただけで目が幸せ。
　絶対に美味しいじゃないですかこれ。

　あとでご挨拶も兼ねて直接お礼に伺うか、
　それが叶わなければお手紙書こうと心に決めました *]
　

　　「　上手く扱えてようが、……不安は不安　」
　　「　ミスとか、慣れた時に起きるものだし　」


　今は、上手く扱えているから。
　大雪は危険ではないと、わかってもらえているから、
　……だから、ここの人々はそう、無防備に
　私に接してくれているとは思うのだけど。


　　「　…… 警戒し無さすぎじゃ、ないかな…… 」


　前にも確かこんな話はしたし、先代大雪との
　交流があったのなら、その分もまた
　色々と知られてしまっているとは思うのだが。

　ハグの代わりにぬいぐるみのパンチを
　ぽふっとお見舞いしておこうか。
　

ーー冬至の君と>>4ーー


　冬至の君とて、私を見てくださってるのですから。
　後輩想いの先輩では？


[心強いのはこちらである。
先代と仲が良かったからか、困ったことがあれば相談させてもらったこともあった気がする。]


　……それは、そうです、が。


[何も言えなくなって口を噤んだ。
その辺りは確かに、変わっていないかもしれない。]


　……あの子は、小満域の蛍なので、
　私は手を出さない方が、いいんじゃないかと思いまして。


[そんな、言い訳じみた事をぽつり。
桜餅を尋ねられたなら、断る理由なんてないから。
代わりにメイドに温かい緑茶を二人分、頼んでおきましょう。*]
　

　　「　そ？
　　　　長い付き合いになったね、小満爺さんや。　」


　長い付き合いの子供がおばあさんになっている、>>2
　などという実感、そうそう湧くものでも無かろうが。
　それでも少し緊張が解けたようにふにゃりと頬を緩める。
　
　もちもち。桜餅を食みながら、
　おいひいよと伝えつつ。


　　「　麦、……人形の姿で会った事、あったかな　」
　　「　元気の良い子が増えた気も、する…… 」


　辺りをきょろきょろ見回してみつつ。
　自分が静かすぎるだとかは言わない言わない**
　

あっはは、今更君を警戒しろだなんて言われてもねぇ。
君が本気で私らに何かするとは思えないしな。
事故はあるかもしれないが、それを常に警戒しながら君に接するのは失礼じゃないか。

でも、うん、ミスに対する緊張を持ち続けてるのは、悪いことじゃなく聞こえるね。
私も見習うことにしよう。

[ぽふんとぬいぐるみパンチ>>8受けながら、からからと笑う。
　過去にこの子が何をしたのか。何があったのか。
　先代大雪から聞いたことは――なかったかもしれない。
　あの人はこの子の来るしばらく前からすっかり篭ってしまっていたし、領域の扉が開いたかと思えばもう、表舞台に先代の姿はなかったから。
　人の来歴を気にしないたちなのもあって、知らぬまま。]

[何をしたのか知っていようが、いまいが。
　事故がありうるから、事故が起きる前提で警戒しながら接するなどと、信頼する灯守り仲間だというのに悲しすぎるじゃないか。
　そんなことを言うなら、私の力のほうがずっと、ずっと警戒されて然るべきとも思うしね。

　受け取る記憶を取り違えた、なんて失態は生まれてこの方まだないのだけれど、ちょいともらいすぎてしまったことなら実は何度かある。
　記憶は返せるので事なきを得たが、もしも戻せなくなるような事故が起きたら？　もしも、人のすべての記憶を奪ってしまったら？
　あり得なかろうが、意識しておくに越したことはない。]

そうだねぇ。
私からすりゃ君より長いのもまあまあいるけど、君にとっては私なり小雪なり冬至なり、そこらは格別長い付き合いって感じだろ。
立秋は間ちょいと挟んでるから、若干短いな。

[>>10あとは春分なんかも入るだろうか。
　彼女も、ああ見えて長い方だ。]

ないことはないはずだよ、うちの新しい蛍だって紹介したもの。
うんうん、元気で若いのが増えた。本当にいいことだね。

[ここ数年、割合ばたばたと代替わりがあった。
　元気なのが多くていいね*]

[>>2:9]

そうですね、初参加の身ですがとっても疲れました。


[乾杯の声に合わせ、グラス同士をかち合わせる。小気味良い音が、周りに響いた]


でも、色々と勉強になりました。若輩者の私としては参加して良かったと思います。


[暖かいコーンポタージュをすすり、一息。会議で張り詰めた意図が緩むような気がする]

[投げかけた問いに、小満が考える顔をする。……しばらくして、反対に小満からの問いかけが来る]


不安、ですか。確かに、初参加でしたので今日は色々とわからないこともありましたね……


ですが、隣にコーネリア……あっ、私の蛍ですね。彼女がいてくれたおかげで、なんとかなりました。ありがたい限りです。


[隣に居てくれたコーネリアへの感謝を口にする。経験不足の自分を、支えてくれているのは間違いない。……はぐらかされた感じがするのは、この場では気がつかない]

自由な場。
……なるほど、小満殿。私はまだまだのようです。


[その後の発言でも、自分はまだまだだな、と思ってしまった*]

　……ほっとく

[聞いたことがないお菓子だ、ときょとりとした
小雪様の言う通り>>2:90なら、中に黒蜜が入っていて、甘い]

　

[黒蜜はかつて、霜降域でよくおやつに出てきていた様な気がする
水餅にかけて、きな粉と一緒に食べることが白露は気に入っていた]

　あっ……

[温かいお茶も一緒に手渡されれば、両手が塞がるのでスケッチブックは外套の大きなポケットにイン
どうやって食べるのが正解かは、わからなかったので
フォークでぐさりと刺して食べることにした
御行儀が悪い？どうだろう？]

　……！

[一口かじり
口に広がる甘さに目を輝かせた、未知の味！]

[会合の最後に立春おね……立春様が、お菓子を用意したと言っていた>>2:100
さすが立春様だ、いつも気遣いを忘れないし
そうやってさりげなく優しさを置いてくれる

会合が終わって、みんながあのお菓子へ手を伸ばすところを、わたしは離れて見ていた
どうやら、小雪様も取りに行くみたい>>2:144]

　……

[相変わらずね、の声に視線だけ向けて、みっつ和菓子を手にとる女性に目を細めた]

　……
　

[和菓子を撮りにいく小雪様に、ちいさく声をかけたけれど、聞こえただろうか？
聞こえなくても、いいのだ
控えめに、ちいさく、さりげなく、手を振っておいたので**]

[　春が先取りされてそこに在るような桜餅を菓子切りで切り分けて口へ運ぶ。
　……美味しいと思う。恐らく、誰が食べても美味しいと思う程に。
　ただ……私は食事に対して熱心な方ではなくて、熱烈に感想を伝える、ということは出来ないだろう。
　……では何故食べたかというと、立春の祝いが近いから、というべきか。
　もう少し分かりやすく言うならば、菓子を彼女が出したのが常の事でなかったから、か。
　私が惹かれたのは、そういう“特殊性”に、である。

　麦秋至の彼女が、私は和菓子が好き、と認識したと知ったら、私はそれを否定するだろう。>>2:142
　和菓子が特段好きな訳ではないし、故に、餡の論争に参加出来るほどのこだわりもない。>>3


　周りを見れば、多数がその菓子を味わっているのが見える。
　この状況は、興味深い楽しい。
　大雪の彼女が食んだり、>>10
　冬至の彼女が小雪の彼女に勧めたり、>>4
　それから皆のことを眺めて、食べかけの和菓子を置いて、手帳へと向かう。　]

[　手帳には、少々歪んだ文字が書かれた付箋。>>2:125>>2:127
　会合中、大雪の彼女の人形が付けていったものだと思われる。

　会合中の彼女は真面目と言える態度ではなかったし、私が人形から彼女に視線を移せば、目が合うのも当然のことだったのだろう。>>2:122
　悪戯っぽい目線を、常の淡白な表情で見つめる。内心では不思議がっていたのだけど、恐らく表面的には変化は薄い。
　彼女の目的は分からないけれど、こうして堂々と人形に“観察”されていると、本当に分からない。
　私を観察して何が面白いのだろうか、と。

　人形の事を手帳に記しながら、また大雪の彼女の方を向くと、何故か……楽しそうにしていた。
　……何が彼女の琴線に触れたのか、本当に分からない。私は首を傾げていただろう。

　付箋に気付いたのは暫く後で、本人が「遊びに来た」と主張するならば、好きにさせておくつもりであった。態々止める程ではないのだし。
　声が届けられるならば「そうですか」「好きにしてください」と淡々と言っただろうが、今は会合中であった。
　私は付箋を持っていないから手帳の端を切り取って、人形に渡す……ことは出来たか。
　「久しぶりに会えて良かったです」――私は、文字でならばほんの僅か雄弁である。
　それが、嬉しいです、という意味かと言われれば……珍しい事態が興味深い、という感情が一番大きいのだけど。　]

　
[　小満の彼や、小暑の彼、中央の人間、がいる一角に彼女は居て、
　人型にんげん（にんげん）の姿で交流する彼女を、そういった意味でも、興味深く眺めていただろう。*　]
　

　　　…………。


[ お出しされたお皿はクリームパンとごま団子。>>2:57
　給食のメニューのような品の続編が登場し、
　一瞬言葉を失ってしまいましたが
　すぐにミネストローネの器を用意して下さったので、
　そちらを受け取り早速味見をします。
　湯気も見えるほどのほかほか状態でしたので、
　冷ましながら飲み、視線の方向をちらちらと眺めます>>2:58]


　　あら、小満様なら逆に寄って来られそうな気もしますのに。
　　カリーユ様はナンパなさらないのですか？


[ などと冗談も軽く飛ばし、その後も談話が弾みました。
　]
　

　
[ と思えば、噂の小満様が此方を見られた気がしたので>>2:63
　カリーユ様に一礼した後離れ、小満様の方に向かいます。

　小満様も灯守り歴百年を超えている方で、
　紫明様との同期期間も長く、仲も良かったと
　伺っています。退位前に紫明様が]

　『困ったことがあれば、飛心に聞くといい。
　　大抵のことは知っている。』

[ とも教えて下さっていました。]

　　
　　こんにちは、小満様。調子はいかがですか？
　　今年もお元気そうで何よりです。

　　あの、何のお話を……？


[ ナンパをされていたようですが、と質問する勇気は
　さすがにありませんでした。

　カリーユ様や眞澄ちゃんも勿論ですが
　小満様は在位期間の長さもあり、場を和ませ、
　人との距離を詰めるのがお上手な印象があります。

　もしかすると、過去に何人もの心を奪っていったかも
　しれませんね。これは妄想です。]**
　

　　勿論ですが、食べたいものが多すぎて
　　何にするか悩んでいたのです。
　
　　もう、今日もお上手ですね。
　　他の女性灯守りさんにも、同じようなことを言って
　　回ってないですよね？


[ 明るく気さくな雰囲気、流れるように褒めて下さる所は
　初めて会った時から既に十年以上が経過しましたが、
　ほぼ変わっていません。>>2:56

　私もお陰様で（？）、最初はしどろもどろだった対応も
　すっかり慣れてしまいました。

　ローザ……白露のことを頼んだのも、
　単純な統治域の距離では処暑様の方が近いのですが、
　処暑様はあまりお姿を見掛けないのもあり、
　単純な頼みやすさと、長きを生きる年の功から
　カリーユ様にお願いしたのです。]
　

　

　　あの時の音……もしかして……。
　　大丈夫だったのですか？
　

[ 会場に到着後、凄まじい音>>0:112と人だかりが出来ていた
　記憶は朧げにありました。
　私はそのまま逆方向に行ってしまったのですが、
　カリーユ様だと知れば、駆け寄っていたかもしれません。]
　

ふふ、素直でよろしいことじゃないの。
疲れたー、って言えるのは大事だよ。
抱え込んでもいいことないからね。

[>>14疲れたなんて弱音を初参加で堂々吐けるなら合格だ。
　何に？　私のお眼鏡にかな。
　無理しない、溜め込まない、素直に生きる。
　これはまあ、どこの誰に言っても失敗しない人生論だと思う。]