「」
しまわれた、当然である。

「」
「」



「」　

「……私の"秘密"はこれよ。
　小説を書いてるなんて誰にも話してないし」

幼い子供の落書き帳のような妄想が綴られた、
くたびれた大学ノート。
いつも読んでいるような本には程遠い、
稚拙でとっ散らかった設定と文章。
こんな物、他人に知られるわけにはいかなかった。

「むしろ他の人達こそ何なのよ……！
　皆して、どうしてそんな……小説みたいな背景を持っているのよ。
　」

面白いのは咲花のセンスではない。
全部、現実からつまんできた物なのだから。

「……嘘なんて吐いてないわ。
　堂本さんの秘密に関しては、貼り出される前に偶然で知ってしまったけれど。
　自分から暴こうとしたことは一度もないもの」

「それはヒミツ。
　でもほら、多感な高校生を
　再現するには無知すぎても変だし」

微妙な葛藤があったらしい。

「──う。
　そ、それは困る。
　せっかく、初めての、
　あたしがあたしで居てもいい、──」

「──」

「──とも、だち？」

目をぱちくりと瞬かせて、
まだふわふわしているあなたに問いかけました。

「」
「みんなに」


山田花子はどこか後ろめたそうに、うさぎを抱きしめている。

「【】」

「微妙に濁したわね……」

とはいえ、機密に触れる事なら深追いはできない。
下手に藪をつついて蛇が出てきても困るので、
この件に関しては言及しないことにした。

「あなたの学校にもいるのでしょう？
　友達の一人や二人」

人間社会に馴染むようデザインされたなら
当然あって然るべき、くらいに考えている。

「それは……そうかもしれないけれど……
　でも皆、自分の知られたくなかった秘密を
　小説のネタにするなんて言われたら嫌でしょう？」

正直に話せば白い目で見られるのは必至。
決して彼らを貶めたいわけではないのだから、
本人達の知らないところでひっそりやろうと考えたのだ。

「……なれるものなら、なりたいわ。
　前世の記憶持ちでも魔法少女でも……
　退屈な日々から解放されるなら、何にだって」

不自由はしていない。
けれど、わくわくするような刺激もない。
いつか物語の登場人物達のような非日常の中に
身を投じてみたいと、ずっと思っていた。
俯きながら、そんな胸中を吐露していく。

「いや、──うん。
　友達は、いる、けど。
　あたしのことを知ってるひとはいないし、
　知ったうえで友達なんて言ってもらえるなんて、
　──思わなかったから」

照れくさそうに俯いています。
緩んだ口元を隠しきれていません。
そのしぐさは、きっと人よりも人らしいもの。

「──ありがと、早乙女さん」

「お礼なんて……いえ、そうね。
　これはアンドロイドだとか関係なく、
　あなたの人柄あっての結果なのよ」

ただ与えられた命令を遂行するだけなら、
ここまで葛藤するようなこともなかっただろう。
身体の造りはまだ人間に至らなくても、
その心があればあなたは立派な人間だ。

「だからバレても大丈夫、だなんて
　無責任なことは言わないけれど……
　私が特別変わり者なわけではないってこと、
　いつか分かる日が来ると思うわ」

それまでは、秘密を知るただ一人の友として。

「改めてよろしくね、水銀さん」

右手を差し出す。
それは友好の証であると同時に───

「──うん。
　そう、だといいな。
　──そうだと、いいなぁ」

既にいくつもの秘密が明かされ、
それでも人々は受け入れている。
ひょっとしたら、という
淡い夢想に、胸が高鳴るような錯覚を抱いた気がした。

「あの、──早乙女さん」

「名前で、呼んでほしいな。
　水銀の苗字は、なんだか無機質で、
　あんまり好きじゃないんだ。
　それで、よかったらあたしも、
　──咲花ちゃんって、呼んでいいかな」

「──改めて、よろしくね」

そっと手を取る。
柔らかさと、ほのかな温かさ。
それが模造品だとしても、
その先にある笑顔は、きっと本物だ。

そして──

▼

「名前で？ ええ、分かったわ。
　これからは莉桜さんと呼ばせてもらうわね」

苗字呼びに深いこだわりはない。
いきなり下の名前で呼ぶのは馴れ馴れしいかと思う程度だ。
　　　
「……"咲花"なんて、似つかわしくない名前だと思うけれどね。
　好きに呼んでもらって構わないわ」

そう言いつつも、口元には微笑みを湛えていた。

▼

そろそろ意識から飛ばせそうだった先程の愛撫の名残が
あなたの言葉で一気に引き戻されてきた。
ともすれば、そういう音波でも出ているのかと疑うような、
深層心理に問いかけてくる言葉が心を揺らす。



気が動転したせいもあって、おかしな返答をしてしまった。

本日付けの何処か。
相も変わらず互いの都合の良い時間帯。
夜かもしれないし、昼かもしれないし、朝かもしれない。
曖昧の合間を縫って、君の元へ寄り付く馴れ馴れしい影がひとつ。

「え、み、か、くーん！
　えみかくん。咲花くん！僕だよぅ、彗がきたんだよ！」

両手にマグカップ。肘にはコンビニ袋。
そんな状態で君の元へとことこと寄っていくのかも。
寄れない状態ならそれはそれで。後程整合性を取ろう。

「エスコートっていうか甘やかしに来たぜ。
　ついでにわくわくすることがあったか聞きにきちゃった。
　どう？わくわくすること、なにかあった？なかった？」

「」

　彼女がずっとタガが外れっぱなしの子であれば、山田もそれなりの対応で済ませていたかもしれない。



　表面上じゃなくて、もっと根本的な道徳心の話だと山田は言う。、と問題の彼の状態について。苦笑いしながら、ノートを取れないかずっと挑戦している。

「」

白い目で見られたくない、彼らを貶める（？）ようなことはしたくない。なんだっていいから、特別な存在になりたい。

「──そう、かな。
　いい名前だと思うよ、あたし」

その感想に偽りはない。
だって事実、
こんなにすてきな笑顔をしているのだから。

ゆっくりと手を引いて、
あなたを立たせてあげる。
そっと肩を支えて。

▼

こうして友情キラキラシーンは終了した。
いつも冷静な人が怒ると怖いとは言うけれど、
いつと引っ込み思案な人が
解き放たれると大変なことになるんですね。
莉桜だけかもしれないが。

どこで学んだのか、
とあなたの太腿をなぞりつつ、
使われていない部屋へと誘うでしょう。

咲花はというと、どの時間帯でも変わらない。
またしてもコンビニで買ってきた本を読んでいる。
元気な声が耳に入れば、本を閉じて顔を上げた。

「相変わらず元気ね、彗さんは。
　甘やかしに来たっていうのもなかなか無い用件だわ」

あなたらしい表現だけれど、と薄く微笑んで。
それから、わくわくした事があったかと問われれば。

「そうね……ちょっと不謹慎だけれど、
　一葉さんと雑司ヶ谷さんの正体には驚いたわ」

「あなたがそれを言う……？」

小柄で引っ込み思案のように見えて、
その実とてもアクティブな人物ということが分かってきた。
というか、ずっとノートを狙われている。
後ろ手に回したり高く掲げたりしながら必死の防衛。

「……待って。山田さん、
　」

そんな思いがけない行動力を発揮するあなただから───
いや、それ以上に……はっきりとした物言いに怖気がした。

「あっ違、今のはそういう意味じゃ───」

先刻の影響か、元々そこも弱いのか、
太腿をなぞられれば、きゅっと身を縮こませる。
抵抗力を失くした少女は、あれよあれよという間に
空き部屋へと連行されてしまうのだった。

「うぅ……どうしてこんな事に……」

押し入れに入っていた布団を敷いた上に横たえられ、
俎板の上の鯉のような心持ちで顔を覆っている。

「でもほんとうは期待してたんじゃないの？
　ステータスが変わって見えるよ？
　ドキドキして──発情しちゃってるよね──」

嘘である。
さすがに他人の状態をそこまで解析できない。
嘘であるのだが、

「それに、ほら。
　あたしは機械なんだから。
　おもちゃを使って１人でするのと一緒だよ。

　道具を使ったかは分からないけど、
　自分ではしたことあるんだよねぇ──？」

あれだけ忌避していた
自分の身体をネタに責める始末。
すごい勢いで開き直っている。
焦らすように、肩や太腿や胸のまわりを、
浴衣の上から撫でている……。

「そ、んなこと……」

緊張と期待がない交ぜになって、
さっきから心臓が早鐘を打っているのを
見透かされて殊更に赤くなる。
もちろん、そんな機能の有無が咲花に分かるはずもなく。
そうだと言われたら信じざるを得ない。

「んっ……ふぁ……」

これでも年頃の少女、そういった本や行為に
興味や経験が無いと言えば嘘になる。
けれど、自分でするのと人にされるのとでは
感じ方に天と地ほどの差があった。
もどかしさに膝を擦り合わせながら、
前髪から覗く潤んだ瞳であなたを見つめる。

「そんな事……言わないで。
　あなたは、道具じゃないし……
　今、一人に、しないで……」

弱々しくあなたの浴衣の袖を摘まむ仕草は、
制止ではなく懇願であった。

『
　って。

　

（）
　



『特別な存在になりたいなら、今のを』



山田花子はと言った時と然程変わらないトーンのまま。何の問題もなさそうな顏のまま、首を傾げた。

「あなたが皆に……？
　非難が出た時、あなたを盾にするということ？」

そんなの、そんなのは。
他人の秘密を自創作のネタにするより、
よっぽど悪い事だ。

「……山田さんって、時々とても過激になるわよね。
　とてもじゃあないけれど、そんな度胸は無いわ」

退屈な日々に刺激が欲しいのは確かだ。
同時に、今の環境や人間関係を壊してしまうのが怖い───
変化と保守、両方を望む二律背反。
それが早乙女 咲花という少女の正体である。

「あなたにそこまでさせるくらいなら、
　自分から話すわ……すぐには難しいけれど」

観念したように溜息をひとつ。
それでもノートだけは手放さないが。