「っ──」

無作為な選出。
そこに意図が介在しないだけ、ましだったかもしれません。
それでも実際に個人の名前が挙がると、
どうしても身構えてしまうもの。

「──ど、」

「どうして、そこまでしてくれるの？
　あたしなんかの、ために──」

「それはヒミツ。
　でもほら、多感な高校生を
　再現するには無知すぎても変だし」

微妙な葛藤があったらしい。

「──う。
　そ、それは困る。
　せっかく、初めての、
　あたしがあたしで居てもいい、──」

「──」

「──とも、だち？」

目をぱちくりと瞬かせて、
まだふわふわしているあなたに問いかけました。

「──」

「──確かに、あたしは。
　あたしの秘密を、明かしたくない。
　できれば、誰にも知られたくない」

湯気が立ち上るなか。
ぽつりぽつりと語り出します。

「守ってもらえる、のは、──正直、嬉しいけど。
　けど、あたし、
　氷室さんに、なんにもしてないのに」

「いや、──うん。
　友達は、いる、けど。
　あたしのことを知ってるひとはいないし、
　知ったうえで友達なんて言ってもらえるなんて、
　──思わなかったから」

照れくさそうに俯いています。
緩んだ口元を隠しきれていません。
そのしぐさは、きっと人よりも人らしいもの。

「──ありがと、早乙女さん」

「──うん。
　そう、だといいな。
　──そうだと、いいなぁ」

既にいくつもの秘密が明かされ、
それでも人々は受け入れている。
ひょっとしたら、という
淡い夢想に、胸が高鳴るような錯覚を抱いた気がした。

「あの、──早乙女さん」

「名前で、呼んでほしいな。
　水銀の苗字は、なんだか無機質で、
　あんまり好きじゃないんだ。
　それで、よかったらあたしも、
　──咲花ちゃんって、呼んでいいかな」

「──改めて、よろしくね」

そっと手を取る。
柔らかさと、ほのかな温かさ。
それが模造品だとしても、
その先にある笑顔は、きっと本物だ。

そして──

▼

「──」

きゅ、と唇を噛む。

応えたいな、と思った。あなたのその献身に。
だってそれは本来、自らに課された使命のはずで。

素直にありたいと思った。
偽りの自分ではなく。

「──氷室さん、あの」

まっすぐに見据える。
硝子玉のような翡翠の瞳。

「あの、あたしね、」

あなたの瞳に映る、

「──あ、──」

──それでも言えない、ちっぽけな少女の姿。

「──ご、めん、
　あたし、──」

俯く。
滲むのは恐れ。
秘密を明かした先に予想できるなにかを、
少女は、ひどく恐れていた。

「──ぅ、」

反射的に避けようとして、できなかった。
そうしなくてはいけないのに、しなかった。

ゆるゆると遠慮がちに、
あなたの背に手が回される。



あなたの胸元に顔を埋める。
直接伝わる、あなたの温かさ。
莉桜の身体はほんの少し、 体温が低く感じるだろうか。

泣くわけでも、震えるわけでも、強く抱き締めるわけでもなく。
しばらくのあいだ、そうしているだろう。

「──そう、かな。
　いい名前だと思うよ、あたし」

その感想に偽りはない。
だって事実、
こんなにすてきな笑顔をしているのだから。

ゆっくりと手を引いて、
あなたを立たせてあげる。
そっと肩を支えて。

▼

こうして友情キラキラシーンは終了した。
いつも冷静な人が怒ると怖いとは言うけれど、
いつと引っ込み思案な人が
解き放たれると大変なことになるんですね。
莉桜だけかもしれないが。

どこで学んだのか、
とあなたの太腿をなぞりつつ、
使われていない部屋へと誘うでしょう。

「でもほんとうは期待してたんじゃないの？
　ステータスが変わって見えるよ？
　ドキドキして──発情しちゃってるよね──」

嘘である。
さすがに他人の状態をそこまで解析できない。
嘘であるのだが、

「それに、ほら。
　あたしは機械なんだから。
　おもちゃを使って１人でするのと一緒だよ。

　道具を使ったかは分からないけど、
　自分ではしたことあるんだよねぇ──？」

あれだけ忌避していた
自分の身体をネタに責める始末。
すごい勢いで開き直っている。
焦らすように、肩や太腿や胸のまわりを、
浴衣の上から撫でている……。

それ以上は無かった。
肌と肌を触れ合わせて、
お互いの体温と存在を感じる。
包み込まれている。
ただそれだけだった。

しばらくして、莉桜のほうから身を離した。
翡翠の瞳は、
やっぱりちっとも揺らいでもいなかった。
それはひょっとすると、
ほんの少しの奇妙だった。

「ご──
　ごめんなさい、氷室さん。
　なんだか、甘えちゃったみたいで──」

完全にスイッチが入っているというべきか。
元来持ちうる、本能じみた知識欲に、
あなたの反応から得られる新鮮な高揚が混ざって、
ほとんどブレーキが利かなくなっている。
さわ、さわ、さわ、さわ。

「──
　わけて、もらえてると、思う。
　かたちもないし、分析もできないけど、
　わからないけど、──」

ちゃぷ、と小さく湯が跳ねる。
露天の岩場を背に、あなたの隣に腰掛けて。
寄り掛かるように、肩に頭を乗せた。
目を閉じる。

「──、──ずっとこのままで、いられたらいいのに。
　明日が──」

……誰かの秘密が暴露される時間が、来ずに。

「──」

正体不明のパルスが走る。
ぶるりと全身が震えた気がした。
それは低温下で起きる反応のはずだが、
今は悪寒に類する数値など全くなく、
むしろ熱いくらいだ。



横たわるあなたに身体を密着させて、
浴衣の隙間から指先を這うように沿わせる。
内腿を撫で上げて、
下着の上から、そっと触れた。

あなたに撫でられれば、
心地良さそうに目を閉じて頬を緩める。
すっかり懐いたというべきか。

「──ん、
　えと、──呼びやすいかたちで、いい。
　──凛乃さんに呼ばれるなら、
　なんだって、うれしいから」

唇が弧を描いたままに。
見つめる硝子玉のような瞳は、
やはり凛然としてあなたを映していた。

状況予測した通りの有り様。
けれど、わざとらしいほどに声をあげる。




常に耳許で。呼吸のノイズを含まないクリアな声は、
まるでヘッドホンでもしているかのように、
あなたの頭に直接響く。
ここに至っても直接触れることはなく、
ぐしゅぐしゅになった足の付け根や、
下着のふちを指先でなぞるだけ。

閉じようとする足を反射的に抑え込む。
ひ弱な腕に見えても、
その中身は科学技術が結集した人工筋骨格。
同い年の女の子より、はるかに膂力はある。

そして、そっと下着をずらして。



耳に舌を突き入れそうなほどの至近距離で囁いて、
いよいよ、指先による蹂躙を開始した。

……例え達したとしても、しばらく止めることはない。
最後の最後まで、観察させてもらわなくては。

「──うん。
　ふふ。なんだか──なんだろう。
　照れくさい、っていうのかな。これは──」

「──ありがと、凛乃さん。
　また、すっかり長風呂しちゃった。
　凛乃さんは、熱いでしょう？
　そろそろ、上がろうか」

嬉しそうに微笑みながら、
温泉から上がろうとする。

「うんっ。
　のぼせすぎちゃっても、よくないから──
　でもでも、外はやっぱりすごく気温が低いし、
　温度の差で、風邪とかひかないようにね」

更衣室で髪を乾かし、身体を拭いて。
他愛のない話に花を咲かせて。
やっぱり随分と、身体を拭くのが早いのか、
もう浴衣を身に着けようとしています。

もちろん止まることはない。
あなたの声色、表情。息遣い。
肉壁の収縮と弛緩。温度。硬さと柔らかさ。
その全てを同時に分析して並列処理し、
よりよい反応を導くための解法を得る。

それによってあなたが
更に良い反応を示したなら、
適宜アップデートする──

そんな快感の多重螺旋など、
一介の女子高生が知るよしもない。



斯くして、どれだけの時が流れたのかは
定かではないが……。

▼

「──すごかったねぇ、咲花ちゃん──」

もろもろ色々ようやく整えたのち。
恍惚している莉桜が、そこにいるのでした。

「──？
　どうかした、凛乃さん。
　あたし、浴衣の着付け、間違ってる？」

指摘されたのは、服の着方だと思ったのか。
巻きかけていた帯を解いて広げます。

信頼の、ためなのか。
普段より、ずいぶんと警戒心が薄れているというべきか。
きっとこれが平時であれば、
とっさに肌を隠す程度の反応は見せたでしょう。
はたしてそれは、幸か不幸か。

その油断に対して注視すれば。
ああ、やっぱり、汗を掻いていないようです。
それが、見てとれるでしょう。