時は移ろって。
昨夜。

「──あ、えと、──偉智さん？」

バルコニーから星を見上げていた。
息を切らした様子のあなたに、驚いた調子で。

「おっ──おいかけて、きたの！？
　あわわ、ごめんなさい！
　なんだか、無理させちゃって──」

自分を追ってきたらしいと分かると、
狼狽えて心配しはじめました。
外の空気は刺すように冷たいですが、
少女はあまり寒さを感じていないように見えます。

「あ──ごめんなさい。
　盗み聞きするつもりは、なかったんだけど。
　とってもすてきな演奏、
　邪魔しちゃいけないと、おもって──」

「──あぅ」

おとなしく撫でられる。
きっとまた手袋越しでしょう。
ここに来てから何度かされていること。
正直、嫌いではありませんでした。

「え、──耳コピ、って、
　──楽譜、見てないってこと？
　す、すごい。それで、あんなにたくさん──」

「──え、──あ。
　聴いて、たんだ。
　えと、たぶんだけど、あたしだと思う。
　ピアノ弾いてるの、あたしと、
　偉智さんしか、見たこと、ないから──」

「──あんまり、人前では、弾かないんだけど」

「い、いもうとって、そんな──」

あわあわ。
もう彼女が慌てているのは見慣れた光景かもしれません。
が。

「つ、ツイン！？」

その反応は、今までで一番だったかもしれません。

「ぁ、う、でも──
　あたしなんかの鳴らす音で、
　偉智さんの、じゃまをするわけには──」

俯きがちに、ぽつりぽつり。
どんな理由があるのかは今は知れませんが、
彼女は自分の演奏に自信がないというより、
『人より劣っている』と思い込んでいるきらいがあるようです。

「ぅ、──」

遠慮がちに、あなたを見やります。
硝子玉のような、翡翠の瞳。
揺らぐことも曇ることもない、
その瞳の奥に、確かに宿って見えるもの。

「──、
　ん、──あたしで、よければ。
　奏でて、みたい。
　弾いてみたい、──偉智さんと、ツイン」

そうして踏み出した、ちいさな一歩。

「──といっても、今日はもう遅いし、
　明日、とか──もし、よければ──」

「──うん」

ようやく見せた、あたたかな微笑み。
遠慮がちとはいえ、
そこには隠し切れない期待とわくわくが見えました。

「あ、あたしの好きな曲、かぁ。
　どう、しよ、かな。考えとく。
　──じ、じゃあ、あたし、もう戻るねっ。
　ありがと、偉智さん。
　──また明日！」

そうして、ぺこりと頭を下げて、
ぴゃっと女子部屋に戻るでしょう。

──そうして迎えた翌日には、
少女の秘密が露呈したわけですが、
そこから先はご存知の通り。
少女は、それを乗り越えられそうです。

となれば、あとはツインを迎えるだけ。

「──凛乃さん。おふろ、一緒に入ろ？」

互いの秘密が明かされて、
ほんの少し巻き起こった騒動が落ち着いたあと。
きっとここで過ごす最後の夜、
少女はあなたに声を掛けます。

もはや定番となったその流れ。
ですが、主題がそこにないことは、
きっとあなたも分かっているでしょう。

少女は、きっちりと約束を果たそうとしているのです。

「──咲花ちゃん」

返す微笑みは、
きっと今までで、一番柔らかいもの。

「うん。──なんていうか、拍子抜けしちゃった。
　まぁ、確かに、
　神さまや妖狐さん、なんかが出てきたあとだと、
　受け入れやすかったり、するのかもだけど」

「──うん。
　とはいえ、ちょっと、慣れるのに時間は掛かると思う。
　それに、公にしちゃいけないってことは、
　変わってないし──」

「──でも、
　きっと、これまでより、
　もっと楽しく、頑張れると思う。
　ほんとうにありがとう、咲花ちゃん。

　これからも、よろしくね」

「──うん。ありがと」

いつものように。
さっと着替えて、さっと身体を洗って。
きれいな夜空と湯気に煙る月を眺めながら、
ゆっくりと温泉に浸かる。

ほんの数日だけど、
かけがえのない時間だった。
心から──心から、と表現できるほどに──
落ち着く、ひとときだった。

「──ねぇ、凛乃さん」

ぼんやりと夜を見上げたまま、
ぽつりと名前を呼んだ。

しばらくして。

「──偉智さん」

やがて、少女はやってきた。
しっかりと自分自身に向き合って、
踏み出したちいさな一歩を、うそにしなかった。

「ごめん、お待たせしちゃって──。
　なに演奏しようかな、って、
　あれもこれもやりたいな、って、
　考えてたら、遅くなっちゃった」

「──ううん。だいじょうぶ。
　ひとつに決めた。
　そのかわり、いろいろ詰まってるやつ」

促されれば、
遠慮がちにあなたの隣に腰掛ける。

「──偉智さん。
　あたしね。ピアノ、ひとに聴かせるの嫌だったんだ。

　だって、あたしは機械だから。
　機械が音を奏でたって、
　そんなのは電子音楽の再生と変わらない。

　──そう、思ってたんだ」

「博士に頼んで、
　静音シャッター付きの録画機能を
　搭載してもらわないとなぁ──♡」



──とはいえ。
少し前までの少女からは考えられなかったこと。
いろんな困難にぶつかるとしても、きっと大丈夫。
すてきな友達……友達？
友達が、いるのだから──。

「──わからない。

　今までの常識が、
　そんなすぐに変わることはないから。
　けれど──」

「──偉智さんは昨日、自分を欠けてるって言った。
　それがどうしてなのか、あたしにはわからないけど。

　欠けてる同士なら、きっと。
　少しでも、ほしいものに近づける。
　奏でたい音に、近づける。
　そんな気がする」

「だから、偉智さん。
　あたしと、ツインを弾いてください」

答えは出ている。
けれど改めて、少女はあなたを見やり、微笑んだ。

「──」

「あたし、凛乃さんの瞳、好きだな」

ぽつりと、いつかの鏡移し。

「　　あのね、凛乃さん。
　あたし。
　人間じゃあ、ないんだ」

あなたをまっすぐ見据える翡翠の瞳。
揺らがず曇らず、いつもそこにある。

「凛乃さんが褒めてくれた、この目も。
　ぜんぶ、つくりものなんだ。
　あたしは、アンドロイドだから」

「──黙ってて、ごめんなさい」

視線を逸らすことなく、告げる。
けれどその語調から、
悲壮感はあまり感じ取れないだろう。

まだ告げたい言葉には、続きがあるからだ。
けれど今は、あなたの返事を待つ。

「うん、──それで、ね」

あなたが、その事実を受け入れてくれることは、
すでに分かっている事柄だ。
だからこれは、そんな単純な
確認のための儀式ではない。

「──あたしは、みんなとは、
　凛乃さんとは、違うけれど。
　ここで過ごして、
　あなたと一緒にゆっくりして、
　とっても、──とっても、楽しかった。
　ほんとうだよ。うそじゃない。

　──あのね。
　また、こんな風にできたらいいな、って思う。
　できるなら、ずっと。
　そうしたいと思う。
　あたしの試験稼働がいつまであるのか、
　どこまでパーツの換装を行って、
　大人への成長をテストするのか分からない。
　足並みがずれることもあるかもしれない。
　でも、その、いつかが、訪れるまで、凛乃さん」

「あたしと、ともだちで、いてくれますか？」

「──うん。
　お互い、まだまだなんだね。
　じゃあ、きっときっと、探していこう。
　欠けてたって、瞬いてる、

　きれいな、星を」

そっと、鍵盤に指を添える。

「──ちょっと長いし、ちょっと難しいよ。
　あたしはばっちりメモリーに記憶してるから、
　ついてきてね、偉智さん！


　──『きらきら星変奏曲』！！　　」


そうして、音が跳ねる。