取り繕うように片手を繋いだまま片手でろくろ。
君が一歩先を行くなら眉を下げてついていく事になったんだろう。
嫌だった訳じゃない。ただ、少し。
もうちょっとかっこよく振る舞うつもりだったから。

キッチンへ到着してからは横並び。
準備されたものを順番に眺め、ポケットへ手を突っ込んだ。

「お菓子なら持ってるよ。チョコレートもあると思う。
　あ、もちろんぼくが全部たいらげてなければなんだけどね？
　えー、あるといいな……ありますように……」

さて。ポケットの中にチョコレートは…
あった！

じゃじゃーん！
制服のポケットから板チョコを取り出した！

「あったあった。へへ、日ごろの行いってやつ発揮しちゃった。
　どれぐらい使うの？全部いっちゃう？」

茶褐色の甘い塊を包む紙を指先で摘まんで剥がしながら、
君の肩へ自分の肩を猫みたいに寄せて懐こう。
ご機嫌はすっかり元通り。単純な精神構造だ。

なんと撫でられたら撫でられただけ懐きに行く。
猫よりもベタ懐きの犬に寄ってきたかもしれないが、さて置き。
チョコレートを託した後に交換するよにパック類を受け取り、
特に量を考えずちゃぷちゃぷと注いでいく。
適した量があるなら、止めた方がいいかもね。

「山ほど飲みたいから山ほどにしちゃお。
　牛乳を煮込む間、君がチョコレートを切り刻む間…
　何か世間話でもする〜？そんなに時間、かかんないかな」

さあ、君に止められるか満足いくまで牛乳をカップに注いだら
今度は鍋にそいつを移していこう。

「ほら、ひみつのこととかさ。
　ばらされたら困るひみつ、君もやっぱりあるの？
　なんかさ、ぼくはあんまり今の段階だとないんだよね。
　仲良くなってからばらされるより今ならまだいいかなって。
　ねー、えみかくんはどう？いついかなる時でもってかんじ？」

目安を教える声があったのでそれにきちんと従って、
鍋に牛乳を注いで、コンロをかちかちと着火。
後はもう沸騰するのを待つだけ。
だから今は君の手元を見てる。

「ひょっとしたら君と僕の秘密は似た性質のものかもしれない。
　認識が一変してしまって、普通じゃなくなるかも。
　例えば僕が海の底から来た人魚だとするでしょう。
　僕が人魚だと知ったら、一人は不老の肉を気にするだろう。
　それが友達からの視線だったら、僕はきっと耐えられない。」

言葉を練りながら、刻まれるチョコレートを見つめてる。
今度があったら君に作ってあげれるように。
ぼくはちゃんと覚えなくちゃいけないから。

「僕が恐れる認識の変化はそういうもの。
　だから、早い分にはいいんだあ。
　認識が一変するという言葉が出て来たということは、
　咲花くんもそういうものを気にしてるのかなって、
　僕は勝手に共通点を見出した気分になってる。あってる？」

「思ったよりも物騒な秘密なのかな。
　僕から見た君は随分と穏やかで、
　それこそ可愛い子羊に思えるけれど。
　……あはは、咲花くんはつよいなあ。」

ゲームの狼じゃないのは理解したが、
けれども羊に怯えられるようなものだという。
ふつふつとあぶくを細かく吐く白色の中に
とぷんと溶けてくチョコレートを見てた。

「人魚は手を掴んで水底へ引きずり込むし、
　歌をうたって誰かの船を転覆させちゃうのに。
　あ、でもぼくは君に怯えることはしないよ、」

すっかり済んで出来上がったものを覗き込んだら
人魚は狼の横でふにゃふにゃと能天気に笑うのだ。

「魔法のように素敵なものを作れるのだもの！
　すごいすごい、ほんとにできちゃった！」

夜ならぽやっとしてはいるものの、
君の声にちゃんと振り向くし反応する。
貼り紙のことを問われれば、うーん……

「僕も不思議に思ってたところなんだよな。
　探偵の真似事でもした方がいいかなとか。
　だってほら、皆不安がってるだろ？」

悩んで腕組み。眉間に皺。

「こういうの、あったかくないもんな？」

「僕自身が悩んだり怯えてる訳じゃないよ？
　だってあれは僕宛じゃないだろうから、どうでもいいし。
　いや、僕宛だったらもっとどうでもよかったかも。
　そんなの僕個人の問題になるんだからさあ…」

貼り紙の内容を思い出して、むむ……。
目を開ければ真白な息が見えたから、ちょっと目を丸めたかも。
君の方へちょんと一歩寄り付いて、

「誰かが困ってたり害をなされようとしていたり、
　寒がってる状況が僕は好きじゃないんだ。
　なあなあ要くん、僕はちっとも解決策は出せないし
　手掛かりになるものはないかもしれないけれど、
　思考整理とか気晴らしの相手にはなれるよ。」

▼

「一緒に何か探しにいったり、
　あったかいお茶とか、一緒にしばいてのんびりしない？」

ひょいと片手を差し出した。
お誘いに応じても応じなくてもどっちでもいい。
僕が好きにしているように、君も好きなようにするべきなんだよ。

「それに狼だって悪い狼ばかりではないさ。
　刃物を構えた羊だって何処かにいるかもしれないからね。
　ぼくってばどうしても君を庇う物言いになっちゃうな。不思議」

実際に君の秘密を知っても同じかどうかは分からない。
けれども、少なくとも今はそういう気分。それは確かだった。
ちゃんとマグカップを受け取って、両手で包み　――

ふわふわとやわらかく、あたたかく、あまい匂いの湯気。
そういうものにご機嫌にわらってた。

「ぼくさ、嫌なことがあっても甘いものがあったら平気なんだ。
　だからもしも目の色を変える気分になったら…
　またこれ作ってよ。そしたら僕、平気だから。
　あ、そうだ。いただきまーす。」

いただきますを言わなくちゃね。
挨拶を添えて、それから 慎重に一口頂く事になったんだろうね。