「何ッ……！？先手を取られていたのか」
「お前は確か……防波堤の向こうにいた奴だな」

バッと振り返る。作業の甲斐もあってそろそろ完成間近のかまくらだ。

「すまん、名前は何と言ったか。俺は宗崎 隼人だが……」

「くっ、楽しみすぎて眠れず体調を崩していたばかりにスタートダッシュを逃した……！」
「よろしく頼む夜川。
　あと是非手伝ってほしい。手がかじかんで感覚がなくなってきたところなんだ」

手袋を忘れたらしい。

「腐る！？！？く　くさるのか？？？」
「怖い……」

離された手を自分の人肌であっためる……

「ありがとう夜川、とても助かる」
「……くさるのか…………」

若干怯えながら手慣れた様子のあなたを見ていた。
くさるのか…………

「凍傷って……北極とかでなるやつかと思っていた。
　そうか、気を付ける。ありがとう……」

あっためてるうちにかまくらが出来上がっていた！！
おお、と拍手だ。可愛い！

「すごい！可愛らしいかまくらだ。
　俺はかまくらに入るのが夢だったんだ、とてもうれしい」
「うれしいから飴ちゃんをあげよう」

ス……（イチゴ味飴ちゃんを差し出す音）

「え？ゆる……ゆる……」

ゆる……？（ゆるを探る動き）

「分かった、気を付ける。
　お邪魔します……」
「………これが……これがかまくら！」

ソロ……と中に入って感動の言葉だ。
表情はずっと薄いのだが、流石にちょっと感動が顔に滲んでる。
内側からぺたぺたと雪の壁を触った。

「すごいな、何故か外より寒くない気もする！
　雪に囲まれるとは不思議な感じだ。夜川も一緒にどうだ」

折角なのでいっしょに味わいたい気持ち。もう味わい済みかもだけど。

「やった、ありがとう。うれしい」

かまくらお二人ご案内だ。

「成程、空気がこもるとあったかいのか……確かにそうだ。
　暖房入れる時は窓を閉めるし。ん？そういうことか？（？）
　……」

雪をペタペタ触っていた手を引っ込めた。

「正直だいぶかゆい。でもかまくら味わいたくて……」

「えっいいのか。優しいな……ありがとう」
「お礼に飴ちゃんを。飴ちゃんしか出せない」

イチゴ味の飴ちゃんがまた出てきました。
手袋あったかい。ほっと息を吐いた。

「いいな、かまくら。
　やっぱり雪遊びの集大成って感じがする」
「しかし夜川は色々詳しいんだな、雪国出身だったりするのか？」

「うん、かなり優しい」
「あったばかり同然の俺のためにかまくらを作って手袋も貸してくれた。うれしい」

大いに頷いた。

「成程……俺もそういうのを読めばよかったかな。
　雪、楽しいな。白くてキラキラでふわふわしているし」
「めちゃくちゃ寒いのを除けば、遊びに最適だ」

「………うで、」
「疲れない程度に、するんだぞ……」

寝かけてるような声であなたにぽつり。

「そうなのか……」
「偉智の手は、やさしい手、だな」
「………おやすみ……」

「………うなされていないよな？」

時々うなるのを見てちょっと心配になった。

「よしよし、怖い夢なら助けを呼んでくれ」
「起こすぞ」

などと隣で無茶を言っているとされる。小声で。
ちゃんとぽんぽんもしていた。

「……偉智？」

ここはそんなに寒くないはずだが。
なんで白い息を吐いているんだろう。

「偉智」
「………大丈夫か」

毛布の上から包むように、そっと抱きしめてみる。
電気マットもあって、毛布もあって、これ以上の温もりは人肌くらいしかないから。
起こしてしまうかもしれない、けれどうなされているのなら、きっとその方がいい。

「！」
「……おはよう、偉智」

と、起きてしまったようだ。小声であいさつを。

「そうみたいだな」
「……　……寒いか？」

背中をさする。

「心配をかけることに、謝る必要はない。
　俺が勝手にそうしているだけだからな」

「そうか。それならよかった」
「……優しいか？俺には、お前の方が優しく見える」

「会ってあまり時間も経ってない俺にいつも気を配って、
　寝付くまで世話をしてくれるような奴なのだからな」

あなたのいうあったかい、が。言葉そのままと少し違うのはなんとなくわかった。
から、もうしばらく背中をさすって。

「……　普段から眠れてないのか？」

「ん、そうだったのか」
「……それは、他の奴らが大切だからそう思ったのだろう。
　ここには秘密がいっぱいあるようだし」

「何かを守るために何かを疑うのは、正しいことだと思う」

自分が疑われたにもかかわらずきっぱりと。
実際、急に出てきてなんだこいつ？と思われるのは当然だなあと思ったので。

「……あったかいのかは、分からんが」
「普段からうなされてないか心配だったが、眠れているならいいんだ。
　きちんと眠れないと体調も崩しがちになる」

「偉智には元気でいてほしい」

「そうか」
「……それだけ偉智が、皆と仲良く出来ているということだろう。
　それなら、やっぱり、いいことだ」

ポケットの中を探った。ラムネ味の飴ちゃんがあった。

「ああ、何となく分かる。というか、分かってきた」
「そう見えるなら……よかった」

「俺にまでこうしてくれるんだ」
「……普段からお前は優しいんだろう。
　優しい奴が、報われないのは嫌なんだ」
「優しさの分、優しさが返ってくればいいと思う」

「俺は元気だ。今日も雪遊びにいそしんだくらいにはな。
　しかしそろそろちゃんと布団で寝ようと思う」
「いつも気にしてくれて助かる。……では、おやすみ」