「ううん。役に立たないことばかり言われた気がする。
　犬扱いされて、今度は逆にお稲荷さんって言われた」

ちょっと困った様子だ。さすがの自由人も暴れん坊に振り回されてはうまく立ち回れない。

「どんな形になっても応援してる、とか、
　なんだろう。そういうことも言われたかな……

　探し人のことだったら気にしなくてもいいんですけども。
　招待状の出し主が分かったのは獣の勘ってやつだ」

それは狐の姿をして歩いていた。
秘密が公然となったからか、隠す必要もないとそのままで過ごしているらしい。
羽搏きを聞きつけて空を見上げれば、ようやく人の容に戻る。

「夜川兄。空は快適か」

彼なりの挨拶だ。

「狐のままだと、喋れないから……」

こう見えてもお喋りなのかもしれない。

「電線。そういえば俺は都会にあまり出たことがないかも。
　知らないものもたくさんあるんだろうな。興味あり」

「なるほど……聞いたことがある。上京というやつ」
「半ば諦めているのだけど、向かってみるのもいい」

図体がでかいが撫でられるのが好きなため、この頃は真っ直ぐ立っていることも珍しくなってきた。ともかく、ここではどんな返答をされようと都会には興味が湧くのでして。

「でも狐だということが、そっちではあんまりバレない方がいい。よくない研究や実験に巻き込まれる、とも言われたし……そういうのは怖い」

若干偏見を持っていたりもした。

「ルームシェア。なるほど。
　身分証とか、お金とか、そういうのをだましだましやって生きているから、もう少しちゃんとしなければ」

　妖術でなんかいろいろちょろまかしているらしい。

「……確かにそう、この場にいる人たちは暖かくて信頼できる。それに俺は強いから一晩で山を越えて日本の端から端までいける。北端と南端はさすがに一晩では無理ですけども」

「やはり転校とやらをやってみるのも悪くない。今いる学校の友達らも惜しいが……」

「……うん」
「人間は身体から汗がでる。
　べたべたするから何度も水浴びしたくなってしまう」

温泉は居心地がいいし。なんて続けて。
冬着で踊っていたからほんとうに暑そうだ。

「ああでも、温泉、人の秘密がよくバレる気がする。
　うかつに狐の姿で水遊びしてたら、偉智に見られた」

「それは確かに。
　狐の姿で遊んでたのは、野生にはお湯が出るところとかなかったからちょっと浴びてみたかっただけ。

　洗う分には人の姿でいてもだいじょうぶだ」

手の甲で額を拭って、半歩後ろをついていった。
そんなこんなで脱衣所について、そういえば、と。

「俺は大きいし、服選びがわからないからあんまり服を持っていない。堂本はそういうのに詳しそうだけど、どう？」

タートルネックと中に着ているシャツを掴んで、一気にのっそりと脱ぎ、捲りあがった髪の毛が汗で張り付いて邪魔になったので、手で思い切り掻きあげる。

どこからどうみても人間らしい仕草ばかり見せるが、それも狐が化かすために身に着けたもの。

「狐と犬は似てない。後でもっとよく見るといい。
　狐のほうが凛々しくて、かっこいい」

そう言い張る姿は、自己主張をする犬とそんなに変わんない感じではあったが。

ズボンとパンツも面倒がって一緒にするりと脱ぎ、適当に畳んで籠に纏めた。
筋肉こそしっかりついているもの、スポーツなどで引き締められていない遊び心のある肉体はじっとり汗で濡れており、気合を入れて踊っていたことが分かるだろう。

一糸纏わぬ姿になっても同じく恥じらいはあんまりない。

「最初は葉っぱでなんとか間に合わせたけど、ずっと服が一緒だと怪しまれるし……よく友達にどこで買っているか聞いていた。
　これでもバイトしたりしているんだ。えらいからな」

「あ〜強い。夜川兄もつよい」

強い判定が出た。飛べるのっていいなあ。

「ふむ。たしかにここにいる人らに化けるのもいいわけだ。
　見ての通り演技がヘタクソなわけでして、うまくいくかどうかはわからないけど。それと」

「この姿をやめるなら、まずは写真をとってからかな。
　忘れてもいいかとは思ったが。みんなの方があんまりよくなさそうだったから」

「ん……」

ちょっとだけ不満そうだ。
でもそれはそれで誉め言葉は受け取っておく。

「おかげで運動部にはよく誘われる。
　別に運動神経がすごくいいってわけじゃないんだけど」

普段着はパーカーとかタートルネックでぶかぶか目だ。
マッチョではないにしろ、ただでさえ体格が良いのにさらに大きめのサイズを選ぼうとするから、殊更服には困っていたり。
足早にシャワーの方へ駆けて行っては、汗をかけ流そうとして。

「ほんのちょっと西の方。京都だったかな。
　やろうと思えば一晩で遊びに行ける距離だと思う」

二尾の狐はアグレッシブである。
他の部位に比べて、尻、腿から脚にかけてがちょっと逞しいのはそういうわけだ。ダンスにも活きていたのかも。

「まだまだあんまり、自分に何が似合うかとかはわかっていないからな。店員と話したらたいてい困らせてしまうし」

全身を軽く、尚且つくまなく洗って。
椅子の上に座ってるがちょっと窮屈そうだ。高身長。

「頑張れば行ける。
　そもそも、俺は決まった家に住んでいないから、気軽に人のところに遊びに行って、適当な茂みで寝れるんだ。
　行きたいと思ったら軽率に遊びに行けるよ」

ちょくちょく妖怪エピソードが混じってくる。
シャワーを浴びながらもえへん、と胸を張った。

「そうなんだ。俺は携帯やカメラは持っていないから、やったことがなくって。上手いがどんなことを指すかもわからない」

どんな撫で方をしても顔付きは微塵も変わらないが、ちょっとだけリラックスしているくらいは伝わるだろうか。

「うん、この学園から帰る前には集合写真を撮ろう」