―― 数日後/学園内にて ――

[　それから数日後。
　体調のほうはすっかり良くなった。

　彼にも言われたけれど、
　自分でも気づかないうちに無理をしていたみたい。
　彼が部屋から消えた後、寮母さんが呼んでくれた
　お医者様からは結構なお叱りを受けた。

　それから二日ほど休養を取ってから
　授業に出てみれば、早々に積み上がっていた
　課題の山を頂くことになった。

　それをなんとか
　――だけど無理のないペースでこなして――
　たった今、最後の課題を提出し終わった。　]

[　失礼します、と
　教授室の扉の前で一礼してから
　足早にその場を離れていく。　]
　
　
　アルカード、いますか？
　

[　人気のない廊下まで出たところで
　小さな声で、彼の名前を呼ぶ。

　姿は見えなくても、彼はいつだって傍にいる。
　とはいえ彼がどこから姿を現すかは
　いつだって全く予測がつかないのだけど。

　時に部屋の隅に横たわる影から、
　ある時は至極普通に部屋の扉の向こうから
　或いはわたしの影そのものから。

　最後のは以前実演されたときに
　流石に心臓に悪かったから、
　正直、多用はしないでほしいのだけど。　]*

　

　…もう！
　その呼び方はやめてくださいって
　言ってるじゃないですか。


[　わたしの名前は、
　どうやら女神様の名前から取られたみたい。
　「夜明け」を意味するその名前は
　あのゲームのタイトルにも通じていて、
　我ながら可愛らしいと思う。

　でも日本人としてはやっぱりその呼び方は
　お相撲さんみたいであまり好きじゃない。
　（その人に非があるわけではもちろんないけど）　]

[　咳払いと共に本題へ。　]
　
　
　休みのあいだに堪っていた課題を
　ついさっき漸く全部提出できたんです。
　
　えっと、それでですね。
　
　先日、わたしが寝込む前に約束しましたよね。
　わたしと一緒に買い物に行きましょうって>>1:142

　わたし、これから一日何も予定がないんです。

　なので、もし、アルカードが何も問題ないなら、
　一緒に街にいってほしいな…って。

　だめ、でしょうか？*

　つめた…っ。


[　堪らず額に手を添えて。

　面白いものを見た、と言わんばかりの
　すっと細められた眼差しに
　ほんの少しだけ、恨みがましい視線を送る。
　
　あと、曙じゃなくて名前で呼んでほしいって言ったら
　ちゃんということ聞いてくれるのかしら、この精霊さんは]

　もう…。
　でも、よかったです。

　じゃあ、一度部屋に戻って着替えてきますから。
　あとであの図書館で落ちあいましょう。


[　頬の温かさと緩んだ表情はきっと隠し切れないまま
　彼の返事を待つより先に寮のほうへと歩を進めた。

　誰かと一緒にどこかに出かけるなんて
　まるで夢みたい。
　この学園に入学して以来、今までずっと、
　誰かと仲良くなることなんてできなかったから。　]

[　この学園に入学してから、
　攻略対象ではない、他の人たちとも、
　自分なりに仲良くなろうと努めてきた。

　でも、いつも上手くいかなかった。

　どうしてかはわからないけど、
　誰かと少し仲良くなるたび、
　どこからか噂が聞こえてきては
　周りの人たちから距離を取られる。

　攻略対象ではない人たちですら
　そういう状態だったから。

　―――…だから、気がつくといつもひとりだった。　

　わたしは、不器用な人間だから。
　気がつかないあいだに、他の人たちが嫌がることを
　してしまってたのかな、って。

　そう思うと、とても怖くて、
　同時に今その場にいることが申し訳なくて、
　とても悲しかった。　]

[　でも、今は違う。
　わたしは今、ひとりじゃない。

　たとえ、彼が人間じゃないとしても。
　いつか世界を滅ぼす存在だったとしても。

　わたしは、彼の友達でいたい。
　それは、ただ、わたしの傍に居てほしいとか
　そういうことだけではなくて。

　…彼にも、知ってほしいと思った。
　この世界が、嘗ての「私」が愛した世界が、
　とても美しいものだということを。

　学園の背景も、イベント毎に変わる街並みも。
　この世界でわたしが見て、聞いて、触れてきた、
　いろいろなものを、彼に見せたい。
　彼と一緒に、思い出を共有したい。　

　今のわたしには、そんな夢がある。　]

[　そうして、部屋に戻って私服に着替えて
　準備を終えたところで
　そのひとの姿が遠くに見えた。　　]
　
　
　……あ。
　
　
[　ちょうど午後の授業に出るところだったのか。
　友人（取り巻きなのかもしれない）に囲まれながら
　廊下を歩いてくるマティルダ。

　その友人たちのなかには、
　以前わたしから距離を置いた人たちもちらほら。　]
　
　…………。

[　その親しげな様子に、少し、胸が痛んだけれど。

　それでも、彼らと廊下をすれ違ったときは
　廊下の端へ寄せて、彼らにカーテシーをする。
　わたしと彼女たちの身分を考えればそれが正しい。　]
　
　
　……。


[　頭を下げようとした一瞬、
　此方に気づいたらしいマティルダが
　目を見開くのが見えた。
　まるで、なにかに驚いたように。

　わたしの傍を通り過ぎるそのとき、
　「どうしました？」なんて、彼女の友人たちが
　声をかけているのが聞こえたから
　…たぶん、気のせいではないのではないかしら。


　「なんでもない」とマティルダが友人たちに応える、
　そんな遣り取りが少しずつ
　遠ざかっていくのを確認してから顔をあげる。
　さっきのマティルダの反応も
　気になるところではあったけど。
　
　今はそれより彼の待っているであろう、
　図書館へ向かうことを優先しよう。　]*

　
　
　む…そんなことは、ないですよ？
　
　
[　>>87珍しいとはいわれたけど、
　普段だって決して気にならない訳ではない。

　彼が日頃図書館に入り浸って読んでいる本には
　寧ろ、かなり興味がある。

　けれど、彼が読んでいる本の多くは
　わたしには馴染みのない古代語か
　異国の言葉で綴られていて。
　なかなか手を伸ばしにくいというのがある。]

　
　寧ろ、此方が珍しいと思いました。
　もっと難しい本ばかり読んでいる印象があったから。
　

[　世界の成り立ちに関するおとぎ話は>>84
　わたしも、小さな頃によく先生やシスターに
　お話を強請ったことを覚えている。

　何もなかったこの世界に、星が落ちて、
　そこから闇が広がって。

　そんな暗闇の世界に一柱の女神が降り立って
　光と、そこから派生する精霊が生まれ、
　女神の子である人間や動物たちが産まれた。

　だから、この世界に生きる者たちは皆、
　光の女神様の許に生まれた兄弟姉妹なのだという。
　ただ、ひとりだけを除いて。　]
　
　
　…。
　
　
[　考えるほどに、わからなくなる。
　彼は、闇の精霊とは一体なんなのだろう、って。
　遠い昔、「私」だった頃には考えたことのない疑問。　]

[それでも。]
　　

　あ、はい。
　

[　差し出された彼の手には、今までなかった白い手袋>>88
　その手に自分のそれを重ねても、少しも冷たさを感じない。

　……此方を気遣ってくれているのだと、
　そんな小さな仕草の一つひとつに触れるたび。

　彼はゲームの中で見たような、心無い災厄ではないし
　…『友達』を、そういう存在にしてはいけないとも、思う。]

　えっとですね、行ってみたいところは
　いろいろあるんですが…ってきゃっ！？


[　此方の手を強く引かれると同時に、
　ふわりと視界が上昇する感覚>>89

　今、自分は空を飛んでいるのだと、理解するまでに数瞬。　]

　
　……っ。
　びっくり、させないでください…。


[　高所恐怖症というわけではないけど
　これは予想外すぎて。
　ぎゅ、と彼の手を握る手に自然と力がこもる。

　足元に見えるのは、いつもの学園の景色。
　だけどそこにいる誰も、わたしたちに気づかないし、
　視線を向けることさえしない。
　まるでわたしたちの姿が見えていないかのよう。

　「風と同じものに変じている」という>>90
　彼の言葉を受けて思い出すのは、
　「私」が昔、観た映画の1シーン。
　（状況だけで言うならば、猫の乗り物というより
　動く城の冒頭に近いけれど）

　紡ごうとした抗議の言葉は、
　結局、彼の笑顔のせいで続かなかった。
　……あまりにもいい笑顔をされると、
　なんというか、毒気を抜かれてしまう。　]

[　それから数分後。
　わたしたちは、王都の街並みに降り立っていた。　]
　

　えっとですね、
　確かこのあたりに…。


[　ひさしぶりの王都の人混みで逸れないよう、
　握ったままの手を緩く引いて、此方へと促す。

　彼はわたしの居場所がわかるらしいから>>86
　いつものように呼べば来るなんて、
　もしかしたら、言われるかもしれないけれど。
　…わたしのほうは、彼がどこにいるかわからないから。

　万が一、逸れてしまったときに怖い気持ちと
　
　握ったままの手を離さないでいる。
　]

　
　あ、ありました。
　
　
[　ここです、と
　空いたほうの手で示したのは、王都でも比較的大きな書店。
　複数の階にそれぞれ専門の売り場が設けられていて
　一番下の階には筆記道具を扱う場所も併設されている。　]


　アルカード、本がお好きみたいだったので。
　此処にくればなにか気に入る本が
　見つかるかもって思ったんです。


[　わたしが彼について知っていることは
　本当に少ない。
　それでも、彼について何かを知る切欠に
　なれたらいいなと思って、この場所を選んだ。
　もし、彼が古書の類が好きだと言うのなら、
　ここからもう少し離れた場所にある古書店街にも
　足を運んでみようか。
　彼方も古今東西さまざまな書籍が集まるらしいから
　その中には、彼の気に入る本もあるかもしれない。　]*

　　ええ……？


[　唐突に前へ押し出されて>>135
　つい困惑の声が出てしまう。　]
　
　
　あの、いちおう言っておきますが。
　わたし、平民なのでアルカードみたいに
　難しい本なんて読めませんよ？


[　故郷の村にいたとき、先生やシスターが
（わたしたちが暮らしていた地方の領主様の方針でもある）
　大人になってから孤児院を出ても困らないよう
　基本的な読み書きや計算、裁縫や家事、
　礼儀作法を教えてくれていたけれど、

　それでも、学園に通う貴族の子女たちには
　到底敵わない。
　だから、大好きな人たちと一緒にいられるためには
　他の人たちの何倍も、努力しなければいけなかった。

　　]

　　
　
　んー……。
　お気に召さなかったら、ごめんなさい。
　
　
[　先に謝罪を口にしてから
　彼に背を押されるまま　哲学書に歴史書、
　美術書や数学等の参考書、
　巷で流行りのロマンス小説や冒険小説。絵物語。
　一通り、書店の中を見て回ってから。

　立ち止まったのは、子供向けの本が置かれた一角。　]


　……。

　やっぱりわたし、
　こういう本のほうが好きです。


[　そういって手に取ったのは、
　数十年前から出版されている古い絵本の物語。　]
　
　
　この本ね、
　わたしが育った孤児院にもあったんです。

　わたし、小さい頃はこの本がとても好きで
　よく、シスターや兄さん姉さん…あ、
　本当のきょうだいではないのですけど。

　一緒に育った年長の人たちに、
　よくこの本を読み聞かせてもらっていました。
　大きくなって字が読めるようになってからは
　今度はわたしが、弟や妹たちに読み聞かせてました。
　
　それから、こっちの本は
　故郷の村の本屋さんにあった本ですね。

　本屋さんと言ってもここのような立派なお店ではなくて
　村に一軒だけある小さな貸本屋さんでした。

　村長の叔父さんが半分道楽でやってたお店なんですけど
　わたしもたまに本を借りにいってたんです。


[懐かしいなぁと、ついつい目を細めてしまうが。]

　あ、えっと。
　面白くなかったら、すみません…。