その家に伝わる文献にはこう書かれている

　─── もしも、それが起きた時には、
　

　　　

　
　何も難しいことはないでしょう？
　ただ��それ�≠�除去するだけなのだから
　

恋矢の力がなくなって、恋心を忘れてしまったとしても。
お見合いなんかしなくても、恋の矢なんて無くても、恋天使が恋をできないものだとしても。





　

　

　いつかのに返した言葉。

　何度気持ちが失われたとしても、もう迷わないのだと、
　心と、貴方に誓った言葉に、嘘偽りはない。



　

　



　

　

　雨宮、と呼ばれて顔をあげたのは
　髪を後ろにきゅっと束ねたツナギ姿の女。
　そのツナギも、砂や釉薬でところどころ汚れ
　可愛いという形容詞はあまり当てはまらないだろう。

　一年前と違うことといえば、

　ここが専門学校ではなくて、
　山間に住む著名な陶芸家の陶房であるということ
　
　あの時恋を知るはずのなかった恋天使が、
　今は、恋を知っているということ。

　と呼んでいた私がいつの間にか
　蓮司と呼び捨てになっているということ。

　貴方との初めての春が過ぎ、夏が来て、
　秋を迎えて冬を越し、それからまた春が来て。

　今、貴方と二回目の夏を迎えようとしている。

　

　


　「 はい。何日かお休みをいただけたら、と。
　　 ……ええ。そうです、あの。 」


　ほんの少し顔を赤らめたのは、
　心優しい陶芸家の口から、恋人のことが飛び出したから。



　

　





　

　

高速を飛ばして、それから下道も飛ばす。
そうして短いようで長い道のりをやってきた。
山間には余り似合わない車を停めたのは、夕日が地平線にだいぶ近づいてからだった。

午後から休みにしても何だかんだでこの時間。
これよりも早く来たところで、目当ての彼女に会えるわけではないのだけど。</gray>

シートベルトを外して、身体を緩めてゆっくりと待つ。
今週は待ちに待った��会える日�≠ｾ。
　

── １年前 ──

来客用のスペースに車を停めていれば、ときおり帰ろうとする学生たちがチラチラとこちらを伺っていく。そんな光景にも慣れたものだ。

季節は初夏をむかえようとして、じめじめとした日が続いている。
車の中は温度こそ下げすぎないようにはしているが、エアコンのおかげで高い湿度からは逃れられていた。

あと数分もすれば助手席には愛しい彼女が座っていることだろうが、今は空席のままだ。

彼女と会う時はいつもそう。
会えるまでの時間が近づけば近づくほど、残りの時間が長く遠く感じられる。*

　

── 一年前夏 ──


　今日は待ちに待った��会える日�＝B
　浮かれていなかった、は嘘になる。
　土を捏ねながらも時折時計を見ては、
　一日が終わるのを、今か今かと待っていて。

　だから一日の終わりのチャイムが鳴ってからは早かった。
　いち早く、お疲れ様です、と道具を片づけて、
　そそくさと更衣室へと飛び込んでいく



　駐車場まで、あとすこし。
　車が見えてきたなら、駆け足になって、
　貴方が見えたら手を振った。


　「 久しぶり 」


　1週間ぶり？何週間ぶり？どうだったかな。
　助手席のドアを開ければ涼しい空気が肌に触れた。 *　

　

ドアが開くと湿った不快な空気が車内に流れ込んだ。
同時に、待ち望んだその声も。


　「 久しぶり。」


先週はお互いの用事が合わなくて会えなかった。
あんなに週末が楽しみでなかったのは久しぶりだった。


　「 今日は何にする？ 」


瀬里が乗り込めばシートベルトを閉めた。
彼女も同じようにしたのなら、目的が定まる前でも車を出そう。
いつも通りならまずは食事。
行き先はそう、どこだっていい。誰とそこへ行くかが重要だ。

瀬里の変化はわかりやすかった。
服装が変わった、メイクも髪も、
もう��雨宮瀬里�≠ﾅはななくて、でもやっぱり瀬里は瀬里のまま。


　「 今日はラフなんだな。」


対して自分の変化はどうだろう。
見た目の変化はない。
強いて言うなら時間が減ったことか。刹那的な生き方を改めようと、今は知人の伝でちょっとした仕事をしている。


それもあって、自由になる時間はだいぶ減ってしまった。だからだろうか、こうして瀬里と一緒にいる時間を随分と大切に思うようにもなっていた。
*

　

　二週間ぶりに会えた恋人の顔を見た瞬間に、
　思わずこちらの顔も綻んだ。

　
　「 んー。前回はパスタだったっけ。
　　 何がいいかなあ。蓮司は何がいい？ 」


　行先はどこだっていい、のは同じだったから。
　貴方が和食にしよう、というなら和食で、
　中華にしよう、というなら中華で。
　適当に車を走らせて見つけた店で、なんて
　そんな提案だって受け入れただろう

　

　


　「 …変？ 」


　ラフなんだな、の言葉に自分の体を一度見て
　運転席に向かって首を傾げた。



　

　


　「 そういえば、来年から、
　　 私、陶芸家の陶房にお世話になれそうなの 」


　専門学校4年目。就職活動も盛んな時期だ。
　春のコンクールに出した作品の評価が良くて、
　著名な陶芸家の目に偶然留まったこととか、
　他愛のない話を話すのはいつものこと。

　
　「 でもそうしたら
　　 さらに蓮司の街からは遠くなっちゃうかな 」


　都会で働く選択肢もあった。
　だけどそうしなかった。
　また何年も、離れ離れの暮らしになる。

　だけど二人でいるのが当たり前、……でしょ？


　

　
　「 そういえばネットで話題の店が…… 」


瀬里の住む街にもだいぶ詳しくなった。
学校の周辺から、家の近所まで。
駅の周りは最近新しい店のオープンも増えてきて、選択肢は少なくない。


　「 瀬里の手料理っていう選択肢も欲しいな。」


勿論それじゃ瀬里の家で、というんけにはいかない。
そのうち瀬里を自分のところに呼んで、というのはありかもしれないが。今は基本的に週末になると自分の方が瀬里のところまで来ているから、その選択肢はなかなか難しかったけれど。

　
　「 いいや全然。」


変かなんて聞かれれば即答で否定する。


　「 うちのお姫様は、
　　 相変わらず世界一可愛いさ。」


実際、以前みたいな��可愛らしさ�≠ﾅはないものの、ラフな格好をしていても普通のと言うのか、瀬里は十分に可愛らしかった。元がいいから何を着ても似合ってしまうのだ、というのは恋人の贔屓目だろうか。


　「 瀬里は何でも似合うからな。」


逆に瀬里に似合わないとしてらどんな服装だろうか。

　
　「 おお、良かったじゃないか。」


瀬里は��土いじり�≠ｪ本当に好きだった。
未だ、その姿は見ていないけれど、時折瀬里から聞く陶芸の話からは、瀬里の熱意が充分伝わっていた。
前に言っていたコンクールの結果が良かったのだろう。
瀬里の夢にまた一歩近づいたのだ。


　「 あー、…そうなるのか。」


そんな風に口にしたものの、それはわかっていた。


1年後の卒業、正直に言えばその後は一緒にそばにい欲しいも思わないことはない。でも、離れていても心が変わることはないという確信はあったから。