「気にしませんよ。あんたにとってはそれが普通だったって事を
　態々論うような趣味は俺には無いんでね。
　どちらの親も、きっとあんたの知ってるものは
　世間が思うほど悪いもんじゃなかったんでしょうね。」

両親に対して悪感情が無く、そして縁が切れてはいないなら
預けられた理由は金銭的なものか、それとも。
なんてのは、会ったばかりの人間が気にするものでもないだろう。
勿論、あなたが話したいのであれば話は別なのだけど。

「ハズレ。墓守は、向いてるかもしれませんけどね。
　俺はただ、何かにつけて
　死んだ人間の事を引き摺ってるだけのつまらない男で──」

店の場所、と示されれば視線を落とし、
軽口には考えておきます、と返して、問いにまた答えを返す。

土葬を基本とするキリスト教圏では、
今日に至っても墓守というものはれっきとした職業の一つだ。
とはいえ、この男はそうというわけでもないようだった。

「だもんで、悪いけどそれは断らせてもらいます。
　あいにく心も肌も、死んだ奴に捧げちまって品切れ中です」

軽く引こうとした手は、何も跳ね除けられるような事は無い。
けれど、素肌と素肌を触れ合わせる事は叶わなかっただろう。
あなたの両手から逃れた方の男の片手が、
至極やんわりとそれを阻んだために。

あなたが部下に指示を飛ばし終え仕事を捌き、一息吐いた頃。
アジト内の工房に、重く鈍い靴音が静かに響いた。

「どうも」

愛想の欠片も無い挨拶一つ。
ただただ冷ややかな暗殺屋の少女と似て非なる黒衣は、
その役柄も相まって、男を随分と陰気に感じさせるものだ。

「前に預けたものを取りに来ました。
　あいつ・・・は俺に何か文句でも言ってましたかね？」

以前にそう伝えた通り、日中までのどこか。
お忙しい中失礼しますだとか、煩わしい前置きは無し。
予め出向くと伝えていたのだから、それは無用のものだろう。

「ん」

応える声もまた、短く。
それが当然の事というように頷いた。

「昨日のうちに済ませてあるよ」

ほら、と口調と違って丁寧にそれを差し出した。

「そうだね、『迎えに来るのが遅い』とさ」
「おかげで"のろけ"を散々聞かされた。
　二度とごめんだね、さっさと連れて帰ってくれる？」

「コルヴォ」

会議が終わってしばらく、廊下ですれ違い様に話しかけるのは他所に出かける様子の男だった。

「あいつに何か言われていたか」

何も思い当たることがなければ気にしなくともいいのだろう。
いつもより言葉数が少ないのは感傷に浸っているわけではない、ただの確認だからだ。

「そりゃあ悪い事をしましたね」

仕事が早くて助かります、とまた一つ簡潔を返す。
差し出されたものは受け取られ、再び現在の持ち主の懐へ帰る。
傍らに返す言葉は、何ら悪びれたものではなく。
つまりは遠回しな言葉を額面通りに受け取ってはいない。

「どうも・・・。そうならないよう善処はします。
　俺も文句やお叱りを受けるのは遠慮したいところです」

壊れないに越した事は無いが、確約もできはしないな、と。
決してあたたかいものではない笑みと血の通わない軽口は、
いつも通り、特に情だとかは感じさせはしない。

「────あんたは、」

ビジネスライクな付き合いに、談笑は無用のものだろう。
そのまま踵を返しかけて、けれどふと足を止めた。

「死んだ人間の遺したものって、何処まで大事にします？」

形あるもの、無いもの、果ては存在を証明さえできないもの。
そちらへ半身だけを振り向いて、
投げ掛けるのは、飽くまでも他愛無い問い掛けだ。

たった一人の葬列は、今日もただ粛々と廊下を行く。
けれど名を呼ばれれば、その重苦しい歩みはやや緩められた。

「……誰に？何を？俺には皆目見当も付きませんが──」

「最近あった事と言えば、烏に道を訊ねるような
　どうしようもない迷子愚者が居たくらいですかね」

あいも変わらず白けた笑みには、感傷も何も無い。
やはりと言うべきかこの死に損ないにとっては、
あの場で告げられる名がたとえ誰のものであったとしても
それは大した事ではないようだった。

「仕事の話・・・・ならお聞きしますけど？」

もっとも、あなたが烏に寄越す仕事は
結句その大半が私用と言って差し支えない。

何も言葉通り、仕事の話があると思っているわけではない。
遠回しに、ただ言いたい事があるなら聞くと言っているだけだ。

「大いに結構」

頷きをひとつ、作業机に向き直る。
そこでふと、烏からの言葉を聞いた。

「…………」
「いつだかどこかで聞いた台詞そのまま、『忘れねばこそ思い出さず候』って奴さ」

忘れない、故に思い出す事はない。つまりは、常に想うと。

「もっとも、それで自分が死んだら世話がない。
　だからあたいとしては、呪いにならない程度。
　自分の中で、それを"大切"に出来る所までだ」

光物を集める烏も、その重みで巣が潰れては無意味だ、と。
背中を向けたままそう、答えた。

「そう、じゃあ……もう少し詳しく聞くのは、今度にしようかな。
　一度に全部知るのはつまらないし、お兄さんも話す気分じゃないだろうから。
　どういうワケがあって死んだ人間……友人？ に固執するのかははかれないけれど」

せっかく出会えたのだから、なんてありふれた言葉で追い縋る。
まるで知らない種の鳥を親鳥を定めたかのような、甘えた調子だ。
性急に何もかもを漉いて曝け出させるのではなく、少しずつ、一歩ずつ。
相手からしてみれば自分は興味はないものだろうから、対価に差し出せるものはないけれど。

遠ざけられた挨拶は行き場を失くして、少しの熱も感じない手袋に頬をかすかに添えた。
上目遣いに見上げるまるい目は、網の隙間から指を伸ばしてやまないような、そんなような。
情けなく鳴く始末は、仕様のない人間だと呆れられてしまうだろうか。

「そう、残念。でも諦めたくはないなあ、オレ。
　またここに来たなら、パスカルには会える？
　今度があるなら、次はもう少し食事に誘える時間にしようかな」

「俺が死んだら？まあ煩いだろうな。
　喜ぶ奴が多くいるのは容易に想像できるし、
　それを覚悟でアジトや町への露出も増やしてたしな」

つまりは何か目的がある上で顔出しも増やしていたのだろうが。
その理由は特別語る事もない。話した人も最後までいなかった。

「ほんとわがままだな君……
　俺と一緒は嫌。相手を先に殺して死ぬのも嫌。
　一人で死にたいと言いつつ積極的に死なない」

「わがまま言ってないで、を受け入れとけよ。
　今度こそ本当に生き残っちまっても知らないぞ？」

「まさか今更、好きな人間に殺されたいなんて言わないだろ？
　嫌いならちょうどいいじゃないか。

　なあ、
　俺に被せても何も痛むものもないんだろ？」

別段被されるものがあるとも思っていないのだが、
彼の言動の節々にそれが感じられた気がしたのだ。

　

「あんたの考え方は、地に足付いてていいですね」

足を止めたままの位置で、向けられたままの背を見遣って。
返す言葉は慇懃無礼や皮肉ではなく、素直な所感だ。

それが現在進行系である過去にならない限り、思い出す必要は無い。
死者が記憶の中で生き続けるなどという事はありはせず、
さりとて今なお寄り添うものもまた無きにしも非ず。
難しい事など何も無い。結句ただそれだけの事だろう。

「周りも少しは見習ってほしいもんです。
　手の届く限りを、際限無く抱え込むのも
　或いは初めから何をも持たないのも。
　結局は自己満足、とはいえそれで身を滅ぼすなんてのは。」

ばからしい事です。
淡々としたそれは、果たして誰に向けた言葉なんだか。

「俺はあんたの考え方は嫌いじゃないですよ」

詮無い話を終えればこちらも背を向けて、
一歩、二歩、かつん、なんて軽いものではない足音が遠ざかる。
この烏がその何れであるか、なんてのはどうだって良い事だろう。

「お褒めに与り光栄だよ、烏殿」

デスクに座ったまま、敬礼の真似事。

「……ま、あたいとしちゃあ好きにしてるだけだ。
　他も好きにすりゃいいのさ。出来ない、って
　言ってやらないのもまた自由だよ」

こちらも、また誰に向けた物なのか。
そりゃどーも、と言葉を結んで、
烏が去っていく音を耳に刻んだ。

最後にやはりため息をひとつ零して、

「ゼン・モンドーか？」

なんて虚空におどけてみせたという。

「今更口にするも憚られるほど思う所があるわけでもないが、
　だからってべらべらと人様に話して聞かせる事でもない。
　勝手にあれこれ推測されて、憐れまれたくはないもんです。
　多分、あんたのそれとそう変わりない事ですよ。」

自分の中では既に決着の付いた話ではあるけれど、
とはいえそれを他者に話せば大抵余計な気を遣われるものだろう。
喪に服す男もまた、深いわけを話さない理由はそれだけの事。

手袋に覆われ温度を感じさせない手が、
寄せられた頬を撫でるようにして、ほんのわずか押し返す。
見上げる視線と見下げる視線の持つ熱には大きな差があるけれど、
だからって相容れないという事も無いだろう。

「縁があればまたここで会う事もあるでしょうよ。
　巡り合わせってものがある以上、次を確約はできないが」

「だからその時あんたが話すってなら考えない事も無い。
　俺だけ話すっていうのは、不公平でしょう。」

こちらに面倒な身の上話をせがむなら、
そちらも同じく面倒な身の上話で埋め合わせを取るべきだ、と。

対等を前提とするなら、興味が無くとも話を聞く理由はある。
こちらを上に見て甘えたを気取ったって構いはしないが、
気紛れに寄り付いた野良を飼ってやる程の器量は無いのだ。

随分久しぶりに聞いたその愛称に、一度僅かに眉を顰めた。
その意味を知らなかった頃は当然何を思う事も無く、
自らその呼び名を名乗ってさえいたけれど。
再び相見えた時その名をあなたが呼ぶ事があれば、
昔馴染みをその名前で呼ぶのか、と呆れた目を向けた事だろう。

「
　俺は選ぶ余地さえ無いクソみたいな人生に耐えて、
　漸く自分の生き方を自分で決められるようになったんだ」

「路地裏のゴミ・・・・・・は、我儘一つ通す事さえ許されませんかね？」

路地裏のゴミ、炉端の石塊のような、野良猫以下の存在だ。
子供の頃は生きるか死ぬかさえ選ぶ事はできなかった。
ただ理不尽に振り回されて藻掻いていただけだ。

殆ど人生の半分近くをかけて、何もかもを自分の責任で、
そして自分の意思で決められるだけの場所まで辿り着いた今。
予てよりの、たった一つの我儘を通そうとしているだけだ。

「Che palleうんざりだ.
　何をどうやったって結局は文句を言われるなら。
　もうどうでもいい。俺は俺の好きなようにするだけだ。」

「嫌いな奴の言いなりになるなんざ、ごめんだね。」

突き付けるようにそう吐き捨てて、今度こそ立ち去ろうとする。
それを止めようとする者があれば強行突破も辞さないだろう。

「そうかい。……好きにすればいい。
だが俺もおカワイソウな境遇には間違いないんでね。
君が好きにするのを止めやしないが、俺が止めるのだって勝手さ」
とはいえ、と。

「こんな状況で抑え込みはしないさ。
帰りな。路地裏に戻らなくてよくなったんだろ。

死ねば、それこそ路地裏以下になる。
俺に殺されたくないっていうなら、な」

部下も持ち場に戻るように下がっていく。
本気で殺す気だったのなら、
先程の発言の時に銃口だって突きつけられた。

それをしなかったのは、ただのブラフで本気じゃなかったのか、あるいは言葉通り準備をすすめる気だったのか、わかるものももういないが。

「うんざりでもまたが来るかもしれないけどねぇ」

なんせ会議では顔を合わせるし、業務として単純な依頼も多かった。
此度彼が絶縁の意志が固くとも、全てを断ち切るには導線が多すぎた。

「それさえ聞ければあとは用はない。
　変なことを聞いて悪かった、傷心中だったんだ」

心底そう思っていないような面をして業務連絡を終えれば踵を返す。頭にこべりついた懸念と未定の空欄にひと悶着が起こらない限り、この日の予定も変わらない。

「フィオレロの情報屋の預かり先を探しててな、
　どちらも持っていっちゃあいないようで。
　普通の墓の入れ方ができないからな」

双方問わず体に手を出してなければ始末の依頼もうけていなかったということ。それがわかる返答であっただけ儲けものだった。

「今日もまだ生きていたな。
　俺も死に損なった話ならいくらでも聞いてやる」

迷子は大変だあと、告げた用件はそれだけで。
何もなければ気が抜けた返答をして男は去っていくだろう。