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黒猫は好きだった。昔から、自分に似ていると思っていたから。
ここの黒猫が自分が来た時だけ、足元に顔を出すことに気付いて。それからなんとなく通ったりしていたんだっけ。

「……逆だ」

「俺は、居場所を作ったんだ。
　おっさんの役に立ちたくて、恩を返したくて」
「何も出来なかった俺を置いてくれたおっさんに、報いたかった」

だから、努力を重ねた。
力を付けて、成果を上げて。文句を言わせないように。
そこにいることを、認めさせるために。

事実、あなたの言う通り必要とされていたのだろう。

「俺が上り詰める場所を、用意してた奴はいたみたいだけどな」

生真面目な幼馴染の顔を思い出して。目をふと閉じた。

雲が流れていく。

▽

投げかけられた問いには答えを返さない。
しかし、そこから離れる気配もない。
黙って、貴方の言葉を聞いている。

「……そうだな」
「これは、叶わなかった夢の話だ」

「理想で、机上の空論だ」

煙なんて流れちゃ来ないのに、あなたの鼻をいつもの煙草の匂いがくすぐったような感覚。
息を吐く音。

「俺は、あいつらと―――リカルドとツィオと肩並べてやっていくつもりだった。
　たとえ血統が昇進を許さなくとも、その古臭い考えをぶち壊して……同じ立場で、背中預けて戦っていくつもりだったんだ」
「その過程で、部下…ラウラに、右腕になってもらうつもりだった。
　あいつは、素質がある。磨けば光る、そう思ってたからな」

「……それから、アウグストのおっさんが目指すノッテの形を守っていくつもりだった。
　あの人は混血の俺を拾ってくれた。いつかは、純粋に強い奴が上に立てる組織を作るつもりだって話してくれたことがあるんだ。
　だから俺は、おっさんの望むファミリーを作ってやりたかった」

寂し気な声音。
夢を並べても、もう叶わない事を理解している。
その世界にはもう、自分はいないのだ。

あなたの不満も、本音も、その無念も。
結局全ては自分に都合の良いものだ。そうでなければならない。

「あれが最後になっても良かった。
　俺はお前と一緒に死にたくはなかった。
　死にたいなら殺してやると言ったのも嘘じゃない。
　それでも願わくば、死ぬのが俺だけであればよかったと」

「いつだって、そう思っていたんだよ」

あの時の言葉が心の内の全てでこそないが、
言葉の全てが真っ赤な嘘というわけでもなかった。

運の無い男の望みは、いつだって叶わなかった。
もはや悲嘆に暮れる事にも疲れたように、ただ滔々と。
手遅れの願望と悔恨だけがもう居ないあなたに手向けられる。
その傍まで歩み寄る事はしないまま。

「お前の死んだ場所」

今も認めたくはないけれど、それが現実だ。
この虚ろな幻覚の全てが自分の願望に程近いものであるならば、
せめて自分はそれを通して現実を見なければならない。

死者の残響は形あるものではなく、鼓膜を揺らさない。
そんなあなたが、生きてそこに居る筈も無く。
そして死後の世界も存在しはしない。そう考えている。
故に返る言葉は、端的にこの路地裏を指すものだった。

「ああ、それもそうか」

居場所を作った。
その言葉には、短く、故に虚飾の無い肯定だけが返った。

居場所が無いなら、自ら作るほかない。
長い時間を掛けて、途方も無い努力をして、持てる全てをもって。
何度心折れそうになったとしても。

それでも、それさえ掴めない者も世の中には居る。
そうして必死に伸ばした手を掴む者が居なければ、
底の底から引き上げられる事など、ありはしないのだ。

だからやはり、あなたは必要とされていた。
或いはその手を取って、或いは共に行く場所を用意する程度には。
他の誰でもない、あなたという個人、その人に。
そこに居て欲しいと願った者が、確かに居たんだろう。

煙草の匂いがして、息を吐く気配がする。
あなたが確かに今もそこに居るのだと錯覚させるような。
そんな感覚がしても、掃除屋がそちらを見る事は無い。

悄気込んだ顔など見られたくはないだろう。

「どれもこれも、もう叶いやしませんね」

口にするのは、何処までも残酷な現実。

何をしようとも、死者は決して戻っては来ない。
思い出の中で生き続ける、なんてのも綺麗事でしかない。
今こうしてここであなたの言葉を聞いているのだって、
恐らくは生者の身勝手な錯覚でしかないのだ。

どんな未来を描いたとしても、
アウグストも、あなたも、もう、そこには居ない。

「それでも、あんたのこれまでが無に帰した訳じゃない。
　あんたが誰かにした事は、言った事は、これからも残り続ける。

　たとえそれが呪いになろうとも、忘れたがらない奴は居る。
　あんたの言葉を忘れず、あんたの夢や理想を拾い上げて
　これからも、たとえば飯を食う時には
　必ずあんたの為の席を用意するような事をするような奴が」

「あんたにとって、それは良い事になりますかね？」

なんてのは、何もかも、きっと言うまでもない事なのだろうが。

人気のない路地裏。

たとえ裏社会の人間であっても、
今は大した用向きも無しに踏み入りはしないだろうその場所に。
あなたが立ち入ったのは、単なる近道か、それとも野暮用か。
止むに止まれぬ理由があったのかもしれない。

何れにしても、その日あなたはそこに居た。

「───ああ、良い所に」

幾つかの路地を入り、
何度目かの暗がりの傍を通り過ぎようとした時。
不意に、暗がりの先、路地の脇道から陰鬱な声がした。
路地裏に広がる薄闇が人の形を取ったように。

殺しを専門とし、確かな実力を持ったあなたであれば。
通りがかる少し前から、既に不穏な気配は感じていた事だろう。

「少し無駄話・・・に付き合ってもらえません？」

「たとえばそう、くだらない仕事・・・・・・・への愚痴だとか」

言葉の通り、不意打ちを仕掛けられるような事は無い。
喪服じみた黒支度の男は、今はただ暗がりに佇んでいるだけだ。

両腕は構える事無く、重力に従い下ろされたまま。
けれどその片手は、手にした拳銃の引き金に指を掛けている。

怪しい人間がうろついていたと部下から報告が来たのは昼頃。
それを確かめるべくこんな場所に足を運んでいた。

上から見れば絡まった網の目のようになっているであろうその路地を目を細めながら歩く。
探るように、何かの気配を確かめるように意識を巡らせているその最中に、ふと気配を感じた。

次いで掛けられる言葉。
暗がりに浮き上がるその姿を、上から下まで眺めた。片手に持たれた銃を見て、顔を見る。


舌打ち一つ。

「Buona sera。全くいい夜だ」
「俺みたいなのが捕まってよかったな。俺も今、丁度暇になったんだよ」

聞いてやろうか、と肩を竦める。相対するように体の向きを変えてから、自分も銃の位置を確かめた。

「そいつは重畳。今夜は珍しくツイてるらしい」

この後どんな不運・・があるかわかったもんじゃありませんね。
心にも無い事を言って、白々しく笑った。
至って他愛の無い世間話のような調子の声は、
けれど静かな路地にいやに響くようだった。

「こんな仕事が回って来る時点で、互いに運は無いらしいが」

「嫌な仕事だ。掃除屋が『ゴミ』を作るなんてのは、
　あんたも世も末だと思いませんか」

掃除屋コルヴォ・ロッソ。
嘗ては中立に、そして今はノッテ傘下にある死体処理係。
烏は捕食者の喰い余りを啄むものであり、自ら狩りは行わない。
それが殺しまで行うはめになっている惨状が、今だ。

「俺は受けた依頼について詮索しない主義だもんで、
　実際の所がどうかなんてのは、知りませんけど。
　あんたか、それとも俺か。
　いったい何やらかしちまったんでしょうね」

こんな損な役回りを演じるはめになる理由があったのか。
或いはただ、運が無かったのか。
真相なんてものは何れも定かではない事だ。

結局の所、これは何処までも無駄話でしかない。

そこで一度言葉を切り、あなたの答えを待つ暫しの沈黙。
それに答えがあったとしても、無かったとしても。
何れにしても、掃除屋はその後に再び口を開いて、一つ問う。

「そんな運の無いあんたに聞きたい事があります」

何処か諦めたような、軽薄な口調も表情も変わらないまま
その声色だけが少しばかり硬くなる。
途端にその場の空気は変質し、けれどまだ銃は構えない。



「俺は生きてる奴は嫌いだが、
　死んだ人間にはそれなりの敬意を払う主義でもある」

「餞別だ・・・。最期くらい好きな方を選ばせてやる」

あなたが問いに答えたら、この無駄話はそこでお終いだ。

夕刻。
掃除屋は静かな路地の店を訪れた。
以前と同じように、他に誰も居ない時間の事だった。

「誰に頼まれました？」

店内に入り、ドアが閉まるなり、実に世間話のように。
投げ掛けたのはあまりに端的な問いだった。

何処の、誰を、あなたが殺したのか、だとか。
暗殺屋を相手にそんな事を聞くのは、愚問というものだろう。
そもそもの話、何れもどうだっていい事なのだけど。

「言わなくとも、構いやしませんが。
　掃除屋に『ゴミ』を作らせる連中も居れば、
　人様に始末の悪い『ゴミ』を作らせる連中も居る。
　言われた通りに仕事をする事が良しとされていた俺達に、
　上は今は仕事をするなと仰る。どっちの方がマシなんだか」

「どれもこれも、良い迷惑には変わりありませんが」

まったくもって、面倒極まりない事だ。
けれど、どうだっていい事だ。
言われた通り。今日も代わり映えしない仕事を続けて、
それが自らに死を招くなら、その時は、その時だ。

「違いないね。運のいい奴はこんな仕事してない」
「本当に嫌な世の中になったよ。あ〜あ……
　本当に、面倒くさいったらありゃしないな」

せせら笑うように鼻を鳴らしたのは、
あなたの不運に対してか、自分の不運に対してか。
気怠そうなのは言葉と声音だけで、その目は貴方から逸らさずに。



「ここに居ちゃあ恨みの一つや二つも買うもんだろ。
　心当たりなんて星の数ほどある」
「お前は？　どうだよ。ハハ……」

緩慢な動きでホルスターから銃を抜いて、
貴方に向ける。撃鉄は、まだ上げないまま。

▽

「……とにかく君は近くで死なれるのが嫌すぎる男だったと」

薄々気付いていなくはなかったがこんな事を言っても
生前では厳しくあしらわれるのが関の山を知っていた。
尋ねるのが無駄とは言わないが、最後の"あの"掛け合いが
もっと早まる気がした気がして、
臆病風で踏み切れなかったのもゼロとは言わない。

「俺は最後になりたくなかったけれどねぇ。
覚えてないだろうけど、俺は幼い頃に君と会うのを
一番楽しみにしていたんだよ。勿論それは君と話せることや、
唯一感情を得られる機会だったのもあるけれど。

"運良く"何かが起こるんですよ。
その日は敷地内であっても出られない外に"たまたま"見張りの男が発作を起こしたとかで、俺は君に会いに出ていた。
君の心境は知らないけど、俺にとっては神様だったな」

神様なんて信じていない。
今はそれを後悔しだしているが、さておきこの例えは
神様嫌いな男がそれでも神と例えるくらいには嬉しかった
という比喩でしかない。それ以上でもそれ以下でもない。

「神が嫌いなら恩人とでも言い換えておいてくれ。
……しかし、死んだ場所かぁ……こう言うのって、君よく見るの？」