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「。
　」

「お前の好きなようにすればいい」

「あの男は謝罪を求める性格だったか。
　そうはみえなかったがな」

へたな慰めも、感傷の世辞も与えない。
何か言おうものなら、駒が減っただの面倒が増えただの、
ぞんざいな扱いのオンパレードになってしまうからだ。


「あいつの代わりの穴はあいつにしか埋められない。
　お前は引き継げる仕事をしつつ、
　何度も言うが急務の要請があれば誰かに言うように。
　ちなみに、俺はコルヴォ以外の掃除屋ともだ」

まるで子供に言い聞かせるように繰り返せば軽く肩を叩いて通り過ぎて。
いつの間にかあなたのポッケにキャンディを落としていけば、また席に座って頭を悩ませている姿を見せていた

朝はカプチーノ、昼はエスプレッソにランチを付けて。
トマトソースが好きだった男はいつの間にかサルサヴェルデを好みはじめる。お気に入りのズッパの店に寄れば選ぶのはズッパ・ディ・ズッカ。ファルファッレを無駄に多く入れて貰えるのが常連の特権のようだった。

ボスが死んでも昔から変わらない、教えたとおりの好みの足取りを歩く。
酒さえ控えれば野菜や魚中心のまるで健康志向の食生活だ。

夕暮れ時見慣れた背を捕まえ声をかけようとしたあなたは、男が足を止めていたリストランテに目が行くだろう。
それは先日約束をしていた店で、
この日、臨時休業の看板が揺れていた。

「よお、ソニー」

ヴェネリオは小さな声も聞き逃すことはなく、ゆっくりといつもの笑みを浮かべて振り向く

「俺を殺しにでも来たか？」

「コルヴォ」

会議が終わってしばらく、廊下ですれ違い様に話しかけるのは他所に出かける様子の男だった。

「あいつに何か言われていたか」

何も思い当たることがなければ気にしなくともいいのだろう。
いつもより言葉数が少ないのは感傷に浸っているわけではない、ただの確認だからだ。

放っておいてくれないものが多すぎる、もっとも離れるのであれば連絡はしない。
まだ命に執着してはいる自分にいやけがさす、己の命に執着してると言うことは
他社の命に執着していることと同等だからだ。

「極端なんだよお前は。
　家族の愛とやらの育みに面倒な男へ、こんな時に口説きやがって」

「……悪かったそこまで評価をいただけてるなんて思いもしなかった。
　改めて遠慮はするが……
　お前の得たい夢が叶えられるようにその立場ぐらいなら買ってやる。せいぜい役に立ち続けろ、裏切り者じゃない舞台にたつんだ」

「ノッテが居場所なんだろ。
　誰でもよくないのなら尚更……見ててやるから」

考えることなど到底出来ない、とは言えないのは、情などではなく己に残っている思い出のせい。

「次はその命、まともに生き残らせてから言うんだな」

明日が来ることを疑ってなどいない。
あなたを失うことも己が失われることも、最悪の事態が来るのは一瞬。どうか悪運に恵まれないでくれと、神にでも祈ってやりたくなるほどには大切な一員だった。

仕事の重さだって伝わっていると信じていた。
だからこそその夢に向き合ってやりたかった。
どんな形でも、見守ってやろうと決めていた。

「御愁傷様、傷は浅いぞリック」

渋い顔をしつつ女の話になれば上司の口も重くなる。
この歳だ、一人二人はいたのかもしれない。

「お前とは相性がいい。
　おお怖い、こんな忠誠を貰える運命に乾杯だな」

劇的な刺激もきっかけも必要ない。
すべて時間とどれ程の信頼を持ってそばにいたか、ただそれだけで俺たちは生真面目なのだ。
他所の幹部連中には疎まれる生真面目さと、民間人への不要な情け。この二つが命を短くしているなんて、わかりきってる。
だから、一人でも欠けるとたちまち崩れる砦。笑ってしまうな。

「まったく、叱られたくなったらいつでも俺に連絡しろよ。
　死んでも出ていってやる」

さて、と。明日はロッシのところにでも行くかと、男が予定を詰めていたのは記憶に新しい。
そして、会議後また誰も連れないでその予定を変えずにこなしていたのも貴方は把握していた。

「ちゃんと行けなくなったさようならと言ってやっただろ。
　迎えにいくまで待てなかったのか？」

目の前の懇願を無視するように返す言葉は冷ややかに。
向ける態度は今までとも、命を狙うものとも違う。




「そこまで言うのなら、約束の代わりに連れていかれようか。
　何処に行きたいんだ？」


点滅を繰り返すネオンサイン、ヘッドライトに照らされて。
骨ばったその手を貴方へと差し出しながら口元を綻ばせた。

「どうなったっていいなんて平気で敵に言ってるんじゃねえよ。
　俺から更に付け加えるなら、味方にもだ。
　お前はとんだバンビーナだよ、手を繋ぐだけで寝付けるならこの先も困らないんだが？」

笑い飛ばしてやりながら、その手を引き傍に寄せ案内をさせる。
気を抜けば不揃いになってしまう足の歩幅を調整して、一歩一歩と目的地まで進んだ。

「アマラントは休業みたいだなあ。
　早く代わりでも連れてきて開けて欲しいが……今の時期は仕方ないな。
　むしろ新しい店も知るのも悪くねえ。俺が見つけない、お前が選ぶところがいいんだよ」

視線が向いているのを感じれば、なんだ、と視線だけ下に寄越して。

「なんだもう酔ってるのか？酒でも飲んだみたいに真っ赤になってるぞ、酒に溺れてぶっ倒れたらそのまま置いていくからな。気をつけろよ」

「それさえ聞ければあとは用はない。
　変なことを聞いて悪かった、傷心中だったんだ」

心底そう思っていないような面をして業務連絡を終えれば踵を返す。頭にこべりついた懸念と未定の空欄にひと悶着が起こらない限り、この日の予定も変わらない。

「フィオレロの情報屋の預かり先を探しててな、
　どちらも持っていっちゃあいないようで。
　普通の墓の入れ方ができないからな」

双方問わず体に手を出してなければ始末の依頼もうけていなかったということ。それがわかる返答であっただけ儲けものだった。

「今日もまだ生きていたな。
　俺も死に損なった話ならいくらでも聞いてやる」

迷子は大変だあと、告げた用件はそれだけで。
何もなければ気が抜けた返答をして男は去っていくだろう。

一人静かなバーで氷に透けた照明を瞳に映す。

「あんたの情報はいつも助かってた、
　お得意様になるのに何度通ったか覚えてないよなあ」

男は執行人になって正義を振りかざしたいわけでもなかった。
ただ、そこにある火種を見ていたかったのだ。
忘れないように、自惚れないように、己が何処にいるかを感じたかった。

その物語の一節を求めていた。

この騒動で消えるのには惜しいほどの代物だが、
実際は存在を抹消させた方がよっぽど平和になるだろう。

グラスを傾けて金色の液体を揺らす。


「あんたってやつは
　好きな酒の味のひとつも答えてくれやしなかったな。

　聞いても一度目は答えないもんだから、
　俺は責めるようにその片目を見るんだ。
　そしたら前の日に飲んだ酒だけは話してくれてよお」

規則的に変わる新しいカクテルやワイン。
別の日に聞くと別の酒の名前を言うものだから、
全部の酒を調べて同じものを飲んで味の傾向を調べてやった。
月曜はジンベース、祝日はワイン。そんな奴の当てたときの顔ときたら――

はて、あれはいつだったか。

「ああ、か？
　誰だったんだろうなあ、当てるのが楽しみだったんだぜ」

「確か今日飲むのは、――」

「次はいつ戻ってくるんだ」

「さあな、何をしても俺は不問にする。
　これを晒すのはファミリーの不利益だ」

叱れるのはマウロぐらいだろう、と。
はっきりと不干渉をいい放った上司は再び視線をよそにやった。

「心配なら話題に出さず気を使ってやればいいだろ。
　ラウラもガキじゃない、……それとも気にかけ方がわからないのか？」

練り歩けばなにやら探し人をしているヴェネリオと遭遇をする。
ふと目を会わせればなんだ、とあまり時間がなさそうな様子を見せるだろう。とはいいつつも、しっかりと話す場所をもうけるのがこの男だが。

「どうしたテンゴ。
　悪いが夜に待ち合わせがあるんだ、手短にすむならここで。
　つれていきたい場所があるなら明日にしてくれないか。

　もしかして、感傷にでも浸ってんのか？」

「確かか。どこから聞いた？」

こんなところで話す内容ではないだろう。
小さな声で交わされる密談はこの島全体を揺るがすほどの真実だ。既に幾つかの情報を仕入れていたが、まさかここまで特定されているとも想っていなかった。

「テオ、ボスの名前なのか顧問かしらんが本当に急だなあ。
　末端を俺が殺したのがばれでもしたか？　そんなわけはないか」

「同じ事って何だ。
　ボスの死の真相を暴くために気安くアルバの連中と密会して情報を得ようとしてただならぬ関係になることか？それとも懐に飛び込んで重役になる構成員達を殺してくることか」

好奇心の質問の内容を問う。
何を、今更。この俺が甘い言葉でも返すと想っているのか。
この誰も彼も信用をしていない、この俺が。

「どちらにしろ、――お前、会ってるだろう。
　いや、昔からの知り合いだったか？どちらでもいい。
　密会でないだけ目を瞑ってやれる。
　だがわかっててやってるってんなら、
　……俺が許すと想ってるのなら大違いだ」

「いくら教えても物足りないだけだ」

まるで、　　のように寄り添う体。
歩きずらいと離そうにもあまりに浮かれている表情に、返してやるのは気取った男のため息だけだった。


「俺ももっと早く引き抜いておくべきだった、何もかも遅いがな」

そうしていたら、この重苦しい食事もメインディッシュ後のドルチェのタイミングを伺う店員の顔も青白くならなかったのだ。

「優秀な引き継ぎ先が軒並み潰されて面倒なことになった。
　おまけにお気に入りの縁も切れて全部パァ。
　問題を起こす部下はいるし……何か起きたら責任をとるのは誰だと思ってんだ。」

ルビーの輝きで喉を潤し、さっくりとした衣に包まれた肉を一口食べればまたフォークを横におく。大男にしては進まぬ食事の中、視線は常に一人を見つめていた。

「どこの仕事場でもこんなことは茶飯事だが、
　運が悪すぎて敵わない。天に見放されてるみたいだ。
　それとも向かえにこられるの間違いか、はは。
　――なんだか、いつもとは逆だな」

グラスを三度空にして残った滴を回し揺らす。
照明が照らす表情に変わりはないまま、口が回るのは酒のせいにしておけと緊張しきってる向かいのグラスに残り一滴まで注いでやった。

「ロッシなら少なくとも確かか……ああ本当にとばっちりだ」

俺たち二人が騒いで止めてももう遅い。
動く必要があるのは鎮火した後の騒動の片付けだ、

「にしても、厄介なことになった。
　……お前狙われてねえだろうな？ただでさえ目立つんだ。
　今日にでもスーツが届くから、戻ったら着替えておけ。
　無駄に散歩するのもやめろ、言われなくてもわかってるだろうが連絡の仕方が雑なんだよ……今日は戻らないがそのあとはきっと部屋にいるから。
　おとなしくしておけよ、今は武器を構える時期じゃねえ」

一歩、また一歩と。
誰かが住んでいた部屋から遠ざかる音を響かせる。




「この穴はしばらく埋まらんぞ」

死人にかける言葉は少なくていい、
ありもしない未来を語る必要はないだろう。
戻ってくるのなら早くしろ、部屋なんて残してる暇はないんだ。

お前の代わりだっていらない。
精々ボスの面倒を見ながら首を長くして待っているんだな。

カランコエの鉢植えを置いて届いた手紙にため息を吐く。
すぐには誰から宛てかは直ぐには思い当たらなかったが、何かをするのなら数人。

「……読みたくねえなあ」

最悪のことを考えて、一人自室でその手紙を開いた。

「……これを飾れってか？
　いつの間にか花だらけになるんじゃないか」

ため息を吐いて鉢植えを窓辺に飾れば、背を向けて立ち去る。

「水やれなかったら悪いな。
　……無事に帰れたらどうにかしてやるよ」

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