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「いらん、殺したい奴は自分で殺す。
　信頼していることと信用していないことは別だ」

何かを知っているような部下の視線をみて、尋ねてこないのならば何かを伝える義理もないと口を開かなかった。だが、尋ねられてもまともに答えるかわからないな。それをわかって見逃そうとしているのだからなんとまあ、素晴らしい忠犬だろう。
お下がりのように感じては仕方ないが、これでも便利に使っている。
尊敬されているとは、あまり感じていない。

「手足か――ああ、だったら。
　明日までに小麦粉と卵買ってこい。
　それと調理器具を洗っといてくれ。
　出先から帰ってきたら久し振りに作りたいんだ、頼めるな？」

そういい遅刻すると連絡があったのは、その日の夕方だ。
確かに彼は一晩中帰ってこず、連絡をしても一切の通信を切っていたのだった。

全ては机上の空論、何が一番それぞれのファミリーにとって都合がいいかすら選択が出来ていない。
そんな状況で適当に言うことも、目の前の誰かに漏らす事もこれ以上は出来ないと話は止めた。どちらも不安定であることには違いないからだ、傷をなめ合いたいのならこの心地よい空間は酷く向いていない。

「悪いな、ソニー。
　お優しい先生ごっこはもう辞めにしてるんだ。

　これ以上お前の前でその姿を見せても意味がないだろう。
　何もかも不都合で、邪魔なんだよ」

わざと言葉遣いを荒くした発言は、普段通りの声に紛れていて。
建前と本心が見事に分けられたそれは、ただでさえ曇っているその表情を悲しませる為に。傷つけるつもりでやったそれは、想像以上に軽くて嫌なほど胸に残るものだった。

演奏の音色が変わったところで、酒の追加をする。
既に頬は赤く染まって、溶けそうな灰色を寄越しながら
その実、何処にも溺れることの出来ない人間がここに一人。

「まあな、約束からな。
　だけど行く前に一つ聞いていいか」


いつ死ぬのかわからないのなら、言い残したことがないように。
自分が先に死ぬとは夢にも思っていない男は、テーブルを叩く指を止めて人差し指に力を込めた。

「お前、俺のことをどう思ってるんだ？」

夢かまことか。
眠りの浅い男も懐かしい香りにさそわれれば、これは何度目だ。

『情報屋』

誰がいるのかがわかる。

『こんなものは夢でいい。
　現実でなくていいんだ。
　だから、教えられるのなら教えてくれ。
　――ノッテファミリーに、樹木子問題児はいたのか』

もうじきこの抗争は終わる。
その前に片付けないとならないことがある。
そのために幹部は知っておかないといけないことが、あった。

「　　　」

今、俺何を口にしていた？
わかってるなら説明はいらないなだの、余計なことをきくなだの。はね除けて嫌われようとする男の台詞だ。
熱が篭り続ける口の中、吐く息は妙に重く落ちて酔えない。
本当にいつまでたっても酔えない。

とうとうその時が来てしまった。
賢く利口な　　が席をたったところで。
立ち去るその背に一つ声をかけようとした瞬間、頭が揺れた。


滑り落としそうになったナイフを掴んだまま、食器は耳障りな音をたててテーブルを滑る。一瞬の視線が席を包み、霧散して。
手を出す必要がないとわかれば疎らになる人の気配の中、
ヒュッ、と短い息を吸って目を見開いた。



酔っているのかと、夢を見たのかと思った。
実際それは夢だったのだが。信じられるか？こんな時に。

現実に引き戻されて景色は薄暗いリストランテ。
今かけなければいけない言葉は、酷い大人の温情でネズミを見逃す陳腐な三流映画の台詞だ。

その呟きはあなたの耳に届いたかわからない。
引き金をその背に向けようとして男は引けなかった。
今、引けるわけがなかった。

子供たちに歌い聞かせた『Rock-a-Bye Baby』が耳鳴りのように頭につんざき、たちまち息が苦しくなっていく。



離れていても繋がっていたはずの絆をほどいたその事実が照明の下いつまでも燻って胸を焦がすものだから。
立ち去るその姿を、一人動けないまま見送ることしかできずにいたのだろう。

「ガキっつーか……悪いな、兄弟」




その背中を見送り、一晩たったあと。
ヴェネリオは会議室に現れず言伝てだけが言い渡された。
その後彼が一度アジトに帰ったっきり、
部屋から出てこないのをどこからか知らされただろう。

一晩たったあと。
ヴェネリオは会議室に現れず言伝てだけが言い渡された。
その後彼が一度アジトに帰ったっきり、
部屋から出てこないのをどこからか知らされただろう。


そうして忠実に彼を待っていると、連絡がくる。

「食べに来い」

その一言だけを入れて通話は切られた。

「今日は何でもいい」

何処となく覇気が無い声とは裏腹に部屋のなかは甘い香りで漂っている。さめないように蓋がおかれた皿は３枚ほど。
なんとも大量の菓子が焼かれていることが一目瞭然だ。

「――悪いな、席を空けていて。
　しばらくは大丈夫だ……伝わってると思うが。
　お前、大人しくしていろよ。
　スナイパーの正体がわかっていない、
　マウロの次はお前かも知れないんだからな」

お茶会に招くその姿は疲れては居るが常に警戒を怠っていない。
まだまだ気が抜けない状況にあるのには変わりないことだった

「頭の整理が必要で。
　気づいてたら作りすぎてた……最後の晩餐かもな」

縁起でもないことをいうが、縁起でもないのだ。
あの丁寧な入れ方は頼んでもないのに覚えられた。
お陰で適当なお茶じゃ我慢できなくなるほどには、部下の入れる飲み物に胃袋は捕まれている。
カップの中から香る湯気をかぎながら一息ついて見慣れない光に視線をやった。

「俺はいいんだよ、自衛はお前よりできるから。
　それよりなんだその飾りは。
　そんな色気付いたものをもらうぐらいには遊び歩いてるのか？」

「わからないわけないだろ、お前のことが」

「へえ。
　よくわからないな、若いと言うか……。
　中々利にならないことをするんだなお前たちは」

他には誰を浮かべたかはあまり言わないが、どうやらファミリー内の誰からしい。若い連中は傷をつけるのが好きだな、と。

「……情報屋の忘れ物を幾つか拾えた。
　隣国の、名前は……テオだったか。
　そいつがボスを殺した主犯だ。
　そして」

こんがりと焼けたシナモンが香るタルトタタンにフォークを突き刺して、あなたの瞳を見ずに口許だけ動かす。

「マウロを撃った人間が、おおよそわかった」

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「
　、お前も知っているだろう」

「……アルバの連中の差し金じゃない。
　あいつ個人でやらかしたことだ」

しっとりとしたリンゴの生地から漏れるカスタードの層、掬って口元に入れてその暗いヴァイオレットグレーはあなたの視線をとらえた。

「お前にしか言わない。言うつもりが、ない」

「このご時世に随分やらかしてくれた。
　なんだお前、あいつに食われたのか」



ぽつりと溢した言葉の裏にあったのは後悔でも反省でもない、憐憫の色。同情と言うには、色々と知りすぎている男の複雑な心情だった。
あなたがどこまで知っていたかは知らない、それでも彼はその男を酷く贔屓していたのだ。お互い敵対組織とわかっていて、それを口に出すことは一度もなかったのだから。

「別れてきたんでな。や、。
　気を付けろよお前が俺の尻拭いをやらされるのは此れっきりだ」

「お前はかわいいやつだからな、なんだ手を出されてないのか。
　そこまでやっといて、いつのまにか女にでもなってたのかと思っていた」

あまり冗談ではなさそうに言い放ってまた一口放り込む。
うまく焼けたのであとで幹部たちにでも持っていってやろう、そうおもって一皿よそに避けておいた。

「仕方ないな。甘えたな子猫はそんなものがご所望か。
　勿論、帰ってきたら子守唄でも何でも歌ってやるよ」

ここまで言いつけているのに。
何かことを起こすつもりというのは、はっきりと見てとれた。
止められるものなら止めていたが、自信があるのなら見届けてやる。お使いぐらい乗り越えてもらわなければ、この先も生き抜けられないだろう。

「……他に何か頼みたいことがあればいっとけよ。
　こんな機会滅多にないからな」

「それを俺が有意義に使える日がくるのかねえ……
　わかったよ、使えるように置いとくのは得意だ」

実際に孤児院もそうやって続けてきた。
俺より先にいなくなろうとするなんて、とんだ部下を保ってしまったと目を伏せながらお茶のおかわりを頼んだ。

永遠なんてない。何か起きたとして、それでも二人同じ場所に居られる地獄みたいな場所で会えたのなら文句でも言ってやろう。そうほくそ笑みながら。

「うまくやってこいよ」

あなたが成功する未来を信じて居ないで、何が上司だ。
今だけは、その警戒を解いて甘い香りに浸っていた。

――
――――

留守電だったかもしれない。
たった一言、あなたの端末に連絡が入った。




ほどなくして、その声は途切れた。