名前を呼びかけられ、すぐには気付かなかった。
ふと、振り向くとそこには知り合いが立っていて。
手に持っていた資料をテーブルに置いた。

「おっと――今日は随分と機嫌がいいらしい。
　美味しい餌の隠し場所でも見つけたか？」

昔から、このリカルドとマウロの寡黙さに対し、
補って余りあるほど自分が言葉を口にしてきた。

「そろそろ来る頃だと思ってたよ。
　下手人を探すにも手当たり次第じゃ
　行き詰まるところはあるだろうと思ってさ」

相手の思惑には気づいていないのか、
わざと気づかない振りをしているのか。
テーブルの上の写真を指さしながら見当違いのことを言う。

「ああ、怪しきを調べられる程度には頭が冷えたかい。
　会議中のキミは、上に鍋を置いたら
　そのままアルデンテが茹でられそうだったからな」

いつものように揶揄うような口調で言う。
自分なりに案じてはいたが、やはり独力で立ち上がれる程度には、
鉄火場慣れもしているようだ。藪蛇だったな。

「まぁね。その辺は、リック（リカルド）辺りが、
　政治的な部分も含めて上手くやるだろうさ――。
　俺が心配してるのは、むしろ下手人が内側にいたときに、
　打算もなにもなく仇とでも思って
　迷わず引き金を引くやつなんだけどな」

心当たりはないか？　と尋ねた。

「俺がマウロを頼むぞってベビーシッター扱いしたときは
　眉間にシワ寄せてたのに随分と律儀なやつだな、あいつも」

ある意味、あいつが居ることが、俺たち三人の鎹でもある。
俺たちのバランスはそうやってできていて、
何か一つでも欠けたり食い違えば別の形になってしまう。
昔から――そういう関係性だった。

「もし、そういう奴に会ったら伝えといてくれ。
　そういうヘマをして潰されたやつに流す涙はないし、
　俺も、リックみたいなやつも、大して動揺もしないし、
　指さして笑ってやることになるってな……」

軽く笑って、付け足す。

「大丈夫、か――俺はともかく、リックは――。
　その３人でやるために、随分と本気みたいでな。
　お前をメイドマンにするために、色々やってるみたいだぞ」

愛されてるな、子猫ちゃん、と笑う。

「幹部になったとき――右腕がお前で。
　左腕が、俺だとさ――。
　随分、マフィアが抱く夢にしちゃ大きいって笑ったが」

そのバカみたいな夢に、
真剣に向かおうとしているバカのことを、
俺は少なくとも嫌いになれないが。

「あいつは、あいつにどうして周囲が甘えたがるか、
　あいつが迷惑を掛けられた時にどういう顔をしてるか、
　一度確かめてみろよとは言ってる」

そういうのが楽しいやつらが、
ましてや幼馴染に居るなんていうのは、
あいつにとって不幸であり幸福なことなのだろう。
いつだって、俺とマウロの貧乏くじを押し付けられるのは、
一番面倒見のいいあいつだった。

「今どき、女と寝た後の寝物語でも、
　もう少し現実的な夢を語るだろうにな。
　頭の出来が俺たちと違うのかリックはそれを本気で信じてる
　古い知り合いとしては冷たい水を浴びせてやったほうが、
　あいつの為かは今度議論しよう」

マウロも。
丁度らしさが戻って来たような笑みがこぼれ。
少しだけ安心をする。

▽

より、大きな大言壮語を聞くと、
珍しくぶはっ、と昔のように屈託なく笑い。

「おいおい。
　同じ釜の飯を食ったくせに、
　どうして俺以外のやつらはこう
　自分の未来にロマンチストに育ったかなー」

目元の涙を拭い付け加える。

「生憎、俺は女意外にロマンを語らない主義でな。
　賭けにしよう。
　そのお前のでかい夢が叶ったときは、
　俺がお前に煙草を一箱奢る。
　お前の夢が頓挫した時は、
　――お前が俺に煙草を一箱奢りなよ」

きっとその煙草の味は、格別なものになるだろうと思ったから。

「よし、決まりだ。火までとは随分サービスもいい。
　リピートしたいところだな
　お前の屈辱に歪んだ顔で吸う煙草は、
　また格別だろうな――」

また一つ、人生に楽しみが出来た。
くだらない世の中だ、くだらない楽しみ方をして、
然るべきだ。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
「そっちも餌場に困ってもゴミ箱漁るなよ、不機嫌子猫」

笑って言うと、マウロが尋ねて来る。
付き合いたての男女の機微か？　と揶揄いたくもなったが、
ここは大人として、ぐっとこらえて。
一言だけ。
▽

　
　
「――また明日な」