「赤ん坊がこんなにでかいものか」

3人の内一番でかくなりやがって、と恨めしい目を送った。
一番とはいっても3人共団子のようなもので、その差は1cmずつではあるのだが。

「少なくとも組織ファミリーを名乗ってる事には変わりない。
　邪魔者を消すにも…………向こうに足掻く手段を与えてやる必要はないだろう」

特にボスを嫌っていたような古参の幹部共はずる賢い。
その気になれば本人が戦わずともこちらを潰しに来るような連中なのだから。

そんな者共に、幼馴染の命をくれてやる気は毛頭ない。

「まぁ……、分かってるなら良いがな。
　全く、それだけ調子が出たようなら大丈夫そうだな、安心した」

俺がそのようなことするはずがないと返す目は、満足そうに微笑っているだろう。

あなたの作業場に訪れた一人の男。
手には大きな長いケース。
相変わらず質の良いスーツを身に纏っているが、今日はそれも問題ないだろう。

「約束通り依頼に来た。
　スナイパーライフルを１丁。直ぐには必要にはならんと思うが、できる限り早いほうが助かる」

こればかりは部下に任せるわけにはいかない。
自分の愛用武器を他人に触れさせるのは、このメンテナンスの時くらいのものだろう。

それはノッテ系列のバーだったか。
あなたがカウンターで酒を楽しんでいるところにでも男は現れただろう。

「フン、また飲んでるのかお前は」

視察を諦めてきたのか、他の用事をすませてきたのか。
隣座るぞ、と声をかけすわる姿はやっぱり身なりの良いスーツのまま、首周りも少し乱したままだ。

「お前に言われた通り屋台でワインを買ったが、ストレガに呆れられたぞ」

おい、どうしてくれると言う目は冗談でもなんでもなくクソ真面目であった。

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「都合のいいことを言うな。酒が喋るわけ無いだろう」

ジト目で貴方を睨み、それから回された椅子を止め腰掛けると、目の前に早々に酒が提供された。
メニューを眺めるのも面倒くさかったから丁度いい。
そのグラスに手をかけ、一緒に提供されたつまみのチーズをひとつ口に放り込んだ。

「仕事の休憩だと言っていたな。
　ストレガにはいつも銃のメンテナンスを依頼しているからな……、知らない仲というわけでもない。
　脈も何もないと思うがね」

ツィオは直ぐそういう話に持っていくから慣れてはいるが、そういう物にとんと疎い男は、煽るように酒を数口飲んで深く息を吐いた。

ハンドサインを見れば頷き、ケースを丁寧に開いている作業台に置いて取引してる様子を眺めて待つ。
生憎街中をうろつく姿をこの男が見るのは稀だが、アジトでこうして作業したりしている姿はよく見ていることだろう。

「それだけ君の腕が良いということだろう。
　俺も今のところ、こいつを預ける先はここしか無いと思っているからな」

同僚のツィオとは違って、歯の浮いたセリフのようなものはとんと出てくることはないが、思ったことは正直に口を出す男だ。
謙遜なく褒めていると受け取っても問題ない。

「ふむ。思っていたより早くて助かる。
　改造までは必要ないがそうだな……、スプリングを少し強くしてみたいんだが、調整可能か？」

密輸をしていると海外との取引が多い分、最新の物に触れることが多い。
使い慣れたこの１丁と、最新の使い比べをし、これを少しずつ調整を重ねるといい味が出る。
今日もほんの少し最新の物に近づけるよう、従来よりも数値を10ほど上げてみたいと貴方に伝えた。

報告資料に関して、今日は古参の上役からいろんなことを問われた。
何も聞かずいつも通り対応してくれるのは、少しばかりほっとするところだ。

「言われたのか……」

マフィアに天使とは一体どんな皮肉なのか。
歯の浮くセリフを誰彼構わず吐く同僚の顔を思い浮かべて、若干遠い目をした。

「出来そうか。
　それなら、後は任せる」

1時間程度なら、どこかにいかずとも良い。
ここでもやれる仕事はあると、手持ちの端末を開いて作業を始める。
お互い表家業で忙しいのは周知の事実だ。

「…………」

ふと、取引先との連絡の合間。
作業中の、真剣な貴方の横顔を盗み見る。

こういう付き合いもあり見慣れてる貴方は、比較的普通に話ができるのでありがたいのだが。
いやしかし、こうした作業が板につく女が、どうしてマフィアとなり破壊工作などを行うようになったのだろうと、少しだけ興味が出てきた。

「……君は、どうしてこの道に入ったのか聞いてもかまわないか」

「一生聞こえなくても構わない」

ぴしゃりと即否定だ。
誰に対しても特に態度が変わるわけではないが、気安い貴方には容赦がない傾向はある。
それだけ、気遣う必要がないと気を許していると言うことではあるのだが。

「あぁ、常に依頼が舞い込んできているようだからな……。
　俺の武器は特に繊細な狙撃武器だから、ストレガのような有能な整備士は手放せん」

「…………、それは、別に忙しくなくとも断られてる気がするんだが気のせいか……？」

多分、気のせいではないに違いない。

そう確信しながら、グラスの中で揺れ泳ぐ丸い氷を見つめて、もう一度酒を口に運ぶ。
甘すぎる酒より、こっちのほうがずっと良い。

「そうだな……。
　少なくとも跡目は誰がなんていう争いは必ず起きるだろう。
　そこをアルバに突かれてしまうわけにはいかん」

だというのにあの腐った古参ときたらと。
少しばかり愚痴をこぼし、はぁ、と大きなため息を吐いた。

「俺が言わなきゃ他に誰が言うというんだ、全く……」

それでも、最初に見たときより随分と顔色が良くなった貴方の顔をみて、こくりと頷く。
怒り任せでなければ、貴方は十分に理にかなった行動もできるという事はちゃんとわかっているのだ。

「丸投げなんてした日には、その分小言を覚悟しなければならんぞ」

苦手な書類作業でもさせてやると言って、くつくつと笑う。
こうして互いにクールダウンするのも、ぶつかり合ったりするのも常のことだ。
そしてそれは、これからも変わらないのだと男は信じていた。

「あぁ、終わりだ。だが、まぁ……、無理はするなよ。
　個々の力で成り立っているとは言え……俺たち３人位は協力くらいできるだろうからな」

全く、椅子くらいきちんと片付けないかと、ぶつぶつ言いながらも機嫌は互いに良さそうで。
貴方と共に会議室を出、それぞれの持場へと戻っていっただろう。

それは、バーを出て歩いていた時だっただろう。
不意に後ろから近づいてくる気配を感じて振り返った。

殺意などは何もなく、特別な気配みたいなものもなかったから誰かと思ったが、顔が見えればそれがすぐに誰かなんていうのはわかるもので。



花屋の貴方が気さくな少年のような男であることは調べてわかっているが、実際に見るとまた趣が違う。
普段の、マフィアとしての顔しか実際には見たことがなかったから、違和感がすごいのだ。

「な……っ、あぁ。君は、花屋の……
　このあたりに来たのは初めてなんだが……思った以上に賑わっていて驚いた」

とっさのことではあるが、若干の苦笑いで応対し、貴方の出方をじっくりと見ている。
何せここには第三者の人間は周りに大勢いるとはいえ、部下を連れ歩いていないのだから。

「時間は……まぁ、なくもないが……？」

吉と出るか凶と出るか。

それでもきっと、こうして互いに顔を合わせに来たということは何かあるのだ。
そんな風に察すれば、行くしかない。
ふぅ、と一つ息を吐いて、それから困ったなと苦笑いのまま、あなたの後を着いていくだろう。

「そうか？
　お前は薄情なやつだな……まぁ、お前たちに先に死なれるのは俺とて御免だが」

先に死ねるのであれば、最期に聞く声は心許せる誰かであればいいとは思う。
そこに性別のこだわりはないが、今であれば幼馴染の貴方達か、上司くらいしかいないかもしれない。

「ストレガが真面目に付き合ってくれる女で良かったな」

こんな風に女性の話などをするようになるなんて、孤児院に居た頃は思いもしなかった。
その日その日を生きるのに必死だったあの頃に比べれば、今は本当に恵まれた暮らしをしている。
仕事が仕事であるがゆえ、金回りの良いリカルドは、上納金はノッテのトップレベルに位置している。
そのため次期幹部候補なんて言われているが、それならば上司にボスについてほしいとも思っている。

マウロも正規のメンバーになって、ノッテを盛り上げていくのが自分の夢であったから。

それまでは命を粗末にする気はなかったが、今となればそうもいかない。
いつ殺し殺されるかわからない状況下だから、せめて、二人には生き残って欲しいと切に願っている。
自分の命は既にノッテに、自らの上司に捧げている。
死の覚悟など、とっくに出来ていた。

「……諜報は俺よりお前のほうが向いてるからな。
　それは任せるが……無茶をするな」

上下の関係に苦心してる理由を口にする事は今までしてこなかったが、貴方ならきっと察してることだろう。

「なるほど。……道理でこちらの姿の方が板につくはずだ」

マフィアらしい行動が似合わないというわけではないが、自分で思っているよりも面倒見の良い姉御肌の女性なのだと、男は勝手に理解していた。

「君は、家族仲が良かったんだな。
　俺は孤児だったし、一度は養子になったが家族らしい家族仲ではなかったからな……そういうのはよくわからない」

ノートパソコンのキーボードをカタカタと音を鳴らしながら打ち込んで、そう答える。
お互いがお互いを全く見てもいないが、それがこの二人の距離感なのだろう。

「失礼なやつだな、俺の視力は2.0だ」

狙撃手スナイパーが近眼でどうする。などと真面目に言い、少し溶けて薄くなった酒を飲む。

昔はいつも3人一緒にクソガキなんて言われていた。
当時は少しだけ気の弱かった貴方と、当時から怒りっぽかったマウロ、それから正義感が強く夢見がちだった自分。
二人を巻き込んで、いろんな事をして叱られたりしたのが懐かしい。

最初に養子で貰われることになった時の、不安そうな二人の表情を俺は覚えている。
一人だけ幸せになれるかもしれない道へ行くことの罪悪感は、今も忘れることは出来なくて。

今度は。
今度こそ、そんな風にはしたくないから。
二人がひとつも不安にならないで済む席を、用意できる自分になりたいと思ったのだ。

「メンテナンスはストレガに取り付けたからな。
　情報が手に入ればいつでも撃つ準備はできている。
　お前達が死に瀕しようと……救うだけの力はつけてきたつもりだが、下手なヘマはふまないでくれよ」

カツンとなったグラスとグラスが重なる音は、口に出さない約束のつもりか。
何にせよ、俺は。
今は貴方の無事だけを人知れず祈ったことだろう。

「へぇ、これ専用に組んであるんですね……」

コマンドは、と。
音の鳴った携帯を確認し、消去してしまわないよう、その通信文にロックを掛けた。

「珈琲ですか？　はい、只今」

USBを挿して、中にあるものを見てみたかったが、上司からの要望とあらばそちらが優先で。
後ろ髪を引かれる思いで、常備してあるコーヒーメーカーを使って引き立ての豆に湯を注いだ。
ブラックを好むあなたにミルクや砂糖は必要ない。
だけどこの珈琲の濃さは、貴方の好みを数年かけて完璧にマスターした黄金比率だ。

「酔いの悪影響が頭にだけ来るのはどうしてなんですかね。
　はい、どうぞ」

小言を一つだけ追加して、貴方の前に温かい珈琲を一杯差し出した。

「俺を天使扱いしないでくれないか……」

板につきすぎている眉間のシワを深くしながら、大きなため息を吐いた。
マフィアの男をそのように形容する者なぞ他に居ないぞと思いながらも、それを口にすることはない。

「安全など……普段からあってないようなものだろう。
　この国に……悪い人間が居る限りは、な」

それが自分たち自身の事であるなんて、言わずともわかるだろう。
しかしマキアートといい、この男といい。
どうしてこんな街中で、俺に話しかけてくる度胸があるのか、自分には全く理解ができない。
アルバの人間は全員頭に花が咲いているのか、それともなにか思惑があるのか。
この男に関しては後者であることを願いながら、あなたの提案にしぶしぶながらも頷く。

「確かにそれは今知りたい切実なことではあるがな。
　…………。わかった……じゃあ、お前に見立ててもらうとしよう」

入ったことがないような一般的な紳士服の店に入り、あたりを見回した。
これはつい癖のようなもので、逃走経路の確認だったり、隠れている者がいないかだったり、そういう物をさっと確認しているだけのものだ。
見立ての服も、言われていることは確かにごもっともなことで。
急に街で遊んでいる若者のような格好をしろと言われても抵抗感しかなくて、「あぁ」と相づちをうって選ばれる服を代わる代わる見ていく。

「なるほど。ポロシャツであれば確かに少しはカジュアルに見えるか」

クールビズなんて言って着ている人も多いから、それくらいなら直ぐにでも着れそうだと頷いた。

「そうか。お前らしいといえばお前らしい」

貴方も、自分も。
やれることをやっているという事実は変わらない。
話をしていても真剣に銃と向き合う貴方を眺め、何を考えているのやら、と目を細めた。

「世の中好き勝手も出来ない人間も居るからな。
　いろんな家族というものがあるんだろう。
　……ん、俺か。
　俺は……もともと孤児だったからな、お前に語るような家族は最初から居なかった」

再度パソコンに目を向け、カタカタとキーボードを打ち込む。
最初は慣れなかった作業だが、今ではもうお手の物であるらしく、打ち損じをする様子は見受けられないだろう。

「まぁ、一度は医者の家に引き取られたんだがな。
　上流階級の暮らしは、……あの頃の俺には合わなかったということだろう。
　思想も当然合わなかったし……結局両親に子供が出来れば俺はお払い箱だったからな」

「逃げ出した先で抗争に巻き込まれて、ヴェネリオさんに拾ってもらった……そういう経緯だ」

あなたに淹れた珈琲を、自分のカップにも余りを注ぐ。
こうして一緒の珈琲を飲むのもいつものことで、自分の舌はもう、この珈琲が一番だと思うように染められている。

さて、パソコンを覗いてみようかと思いながらカップを口に運んだその時か。
貴方からの質問に、ぶふ、と珈琲を吹きかけてしまった。

「ごほ……突然何を言い出すんですか貴方は。
　俺にそのような者が居ると思いますか。というかそのような者にうつつを抜かす時間があると思いますか」

密輸業と狙撃の仕事と貴方の世話で毎日目が回るほど忙しいんですけどね。
などと悪態をついて、ついつい貴方を細目で見てしまった。

「運が良いと言えばそうなんだろう。
　同じ孤児院に居た二人ともここで再会できたことだしな。
　……いや、3人が3人共マフィアなのはどうなんだとも思うが」

同じ年で同じような体格の3人は、子供の頃も今も3人で1つみたいな扱いを受ける事があるのは今も昔もあることだから、貴方もリカルド、ツィオ、マウロが同じ孤児院出身であることを聞いたことがあるかもしれない。

馴染みの良い槌の音を聞きながら、取引報告書を仕上げてしまうとデータをしっかりと保存した。

「昔は今ほど飲んでもいなかった……いや、そうでもないな。
　あの人も孤児院の面倒を見てるくらいだから、たまたま俺が目に入ったに過ぎんのだろうが。
　それでも俺はあの人に育てられたからな……俺の命そのものがあの人の物と言う訳だ」

それは決して色恋なんて生易しい色は帯びておらず。
ただただ敬愛と、何かに対する執着とが折り混ざったかのような、そういう類の物だ。

「思いませんけどね……。
　しかし家族ですか……男に……」

そういう趣味でもなければ、子供でもなければそんな事を言うわけはないだろう。
相手は誰か知らないが、そういう告白ととっても良いのでは？
とそう答えながら、あまりに慣れない話題に頭を抱えた。

「ツィオは常に色んな女に気を向けてますから、また知らない女に声をかけたところでそれを心変わりというかは難しいですね」

落ち着いて、もう一度珈琲を飲んで幼馴染の常日頃を思い浮かべたが、自分まで頭が痛くなったのでやめた。
あまりにも自分と正反対の男の行動は、どうしたって理解できないものだからだ。

流石に珈琲をパソコンに吹きかけてはいませんよと。
そう言いながら、貴方の後ろからそのパソコンを覗き込むと、確かにそこにはいろんな映像とともに見知ったマフィアの姿をほぼ同時に捉えただろう。
男の方はアルバのコンシリエーレ、女の方は……マウロの部下。
マウロがまた無茶をしているのではないかと、そんな風に心配の表情を浮かべて二人の様子をじっくりと眺めるのだった。

「それぞれ別の家に引き取られていた間は会ってないからな、たまたまだ」

ありえないような偶然が起こったからの奇跡だが、それについて驚かれるのは仕方のないことだろう。
自分自身、最後に合流したマウロを見た時は、とても驚いたのだから。

「そもそもツィオとは同期になるが、マウロは数年遅れてる。
　孤児院にとっては呪われてるのかもしれないが……上手くいかないような家に簡単に引き渡し続けていた結果だろうさ」

優秀と言われて悪い気はしない。
そろそろ調整が終わりそうな気配を感じて、保存を終わらせたノートパソコンを閉じると立ち上がった。
貴方のそばまで近づいて、銃を差し出されれば、それを大事そうに受け取って、指のかかりの感触などを確かめてしまうだろう。

「ふむ。今日もいい仕事だ、感謝する。
　スプリングも……あぁ、注文通りだな、いい具合に撃てそうだ」

ゼロインを自分でやらない客がいるのか？
と不思議そうに問いながら、ライフルをそっとケースに仕舞い貴方を見た。

「……。
　そういえば君は、俺に問わないんだな。
　ボスを狙った武器もまたライフルでの狙撃だというのに、何も」

「……女は苦手です。
　俺もここに入る前は……親にあてがわれた女が一人いましたけど」

リカルドがあなたに拾われたのは15の頃だ。
それより前となれば言わずもがな、なお幼い頃ということになる。
それで女が苦手になるというのは、つまりはそういう事だった。

「家族なんてものはもうここノッテだけで十分なんですよ。
　だからそうですね……俺から言える事といえば……
　俺は貴方に命をかけている。他所に浮気は許しませんよ？どこまでも俺がお供します」

貴方の右腕は、信頼を得て数年貴方と共にあり続けた。
野球で言えば女房役。つまりは夫婦みたいなものだ。

悪い笑みを浮かべそう告げて、まだ熱い珈琲を一口喉に流し

「ってとこですかね」

としれっと言いのけた。

「俺に火遊びは向きません。
　かといって、色恋なんてもっと向きません。
　今向き合ってるものだけで十分なんですよ」

貴方と、幼馴染と。
それ以上の大事な物なんてあるものかと、そう言外に言い含んだ。

「そんなわけないだろう。ただの治安の悪い孤児の掃き溜めだ」

ゼロインも自分でやらないような奴はもはや狙撃手ですらない。
そう言ってこちらも切り捨てれば、満足そうに頷いている様子が見えて、再度一言”助かった”と礼を言う。

「まぁ、そもそもバレて困る身内殺しを、足のつきやすい自分の得意分野でやるわけがない。
　少し考えて欲しいものだが、何処にでも突っかかってくる愚か者はいるものだな。
　それに……身内に犯人が居るならば、そのうち自分の力を誇示しそうなものだがね」

下剋上とはそういうものだろう、と呟いて。
やれやれと肩をすくめて貴方を見やった。
昨日も、今日の今も対して変わらない仏頂面をしているが、幾分今のほうが穏やかだろう。

「ああいう場はどうにも慣れない……、そう言ってくれるな。
　次からはポロシャツくらいは選ぶとするさ」