── 夕方：北東の路地 ──

[ヴェレスとは、食堂では
どんな事を話しただろうか。
食事の後にはしっかりと薬を飲んで
少し、気分も落ち着いたように思う。

そして彼と別れ、日の落ちた頃に向かうのは
先程遅れた同僚が案内したという
美術館側から水晶宮まで向かうルート。>>0:140

同僚が遅れてまで案内した道がどんなものか、
ぱっと確認してみよう、という気持ちで。

ぼぉ……ん　ぼ……ぉん　と、
鐘の音が響く中、>>13

男は、その路地へと足を踏み入れる。]

[傾いた陽は、路地に届かず。
案内したという道は今はやや暗いものの、
裏道ながらも路面が舗装されており、
たしかに起伏も少なく歩きやすかった。

……しかし、人に関しては
そこまで少なくはないらしい。

この辺りを掃除している人達なのだろうか？
口元にをつけた人たちが
美術館の方へ、あるいは水晶宮の方へ
歩いて行くらしいのと何度もすれ違う。]

　……流石に多くない、です？


[何人も何人も同じ赤を纏う人が行くのは
今日までの間に、見た事があっただろうか。

不安に思った男が、すれ違う一人に
声をかけてみようかと振り返った時、

周囲を流れる空気の中に、が香った。>>3

初めは勘違いかと思ったが、甘ったるい香りは
消えるどころかどんどん強くなって、
まるで密室の上から水を注ぐみたいに
辺りの空気を重く濁らせてゆく。


……何だか、嫌な息苦しさを感じる。


妙な空気に当惑し、
立ち尽くす男の後ろに建つ家では

最上階で空を見上げていた娘が
まるで飛べる事を確信しているように
何もない空中へと足を踏み出した。]

[鳥の翼を持たないどころか、男と同様に
地を這う者達の尾を持っていたらしい娘は、
勿論、踏み出したつま先で風を捉えることもなく。

彼女は重力に引きずられるまま、
ベシャリ、と潰れるような音を立てて
レンガの道に墜落した。]


　
　な、なにっ？　大丈夫でありますかっ！？


[脳漿の弾ける音に
男は振り向き、潰れかけた娘に駆け寄る。

しかし、男がしゃがみ込んで傷を確かめようとする横を、
赤い口布の人々は気にも留めぬ様子で通り抜けてゆく。

それどころか、「ぶつからなくて良かった」とか、
「危ないことをしやがる」とか、
迷惑がるような言葉さえ聞こえていた。]

[明らかに、いつもの町とは様子が違う。
している間にも、どこか遠くからは
窓の割れるような音や、甲高い悲鳴が。

それから、この香りの中でさえ
狂ったようにあげられるな笑い声が、
男の耳にまで届く。


……何が起こっているのかわからないけれど
まずは、保管施設の様子を観に行かなければ。



男は、自分ではもう助けられないらしい
憐れな娘の傍を離れようと
膝に手をついて
なんとか、立ち上がる為に力を入れる。

本当は、この場を離れる事も
のだけれど……]

　

　……えっ？


[男は、気づいてしまった。

己の底から沸き上がるに。
此処から離れて、通りに出る事さえ、
とても、””と感じている事に。]

[嫌だ、と気付いてしまえば
沸き上がるものを抑える事はできない。

この路地でさえ、人が一人命を失いかけているのに
こんなにも沢山の凶兆が聞こえているのに

不用意に表に出ていったら
そこにはどんなに恐ろしい光景が
広がっているだろう。

もしかしたら、刺されるかもしれない
もしかしたら、殺されるかもしれない

もしかしたら、見知った人さえ
その凶刃に、倒れているかもしれない。

でも、すでにここに残る事さえ
男には恐ろしい事だった。]

[逃げたい、隠れたい
どこでもいいから、今すぐ
暗く静かな場所へ。

何者にも怯える必要のない
脅かされる事のない平穏へ逃避したい。

逃げなきゃ、隠れなきゃ、離れなきゃ
この恐怖が零れ落ちる前に、
くるしくない場所へ
怖くない場所へ]


　ひ、　ぁ
　だめ　　だめであります
　あふれる……！


[ぽた、ぽた、と、乾いた道に染みをつくるものは
冷汗だったか、恐怖からの涙だったか。

どちらにしても、僅かに粘性を持つそれには
””が混じっているのに違いなかった。

垂れ落ちるものは増えるばかりで、
男がそれを止めようと頬に当てた手を伝って、
溢れて、落ちて、染みを広げる。]

[警備員として、赤い彼らの行く方へ
事態を確認しにいかなければならないのに、
脅かされている人を助けなければいけないのに

ひどい匂いや断末魔の響くこの空間で
無防備にしているのが恐ろしくって。

とうとう、細い道の真ん中に立つ事さえ
耐えられないようになると、

男は恐怖に浅くなった呼吸を整える間もなく
近くの物陰に飛び込んだ。


……かつて、厳しく警備の目を光らせていた男が
目を回したように狼狽えたと思ったら、
道の端に積まれた空の木箱の山に潜り込む様は、
行き交う赤い正気の者には可笑しくさえ見えたかもしれない。

しかし、崩れた木箱の隙間から道の方へ
情けなくにょろりとはみ出した尾は、
滲み出したの粘膜を纏って
不用心な者へのを示している。*]

　
　── 夕方:北西の路地にて ──

[深まる狂気と共に、夜の帳は降りて来る。

陽が落ちる前から暗かった路地は更に黒を増し、
足元に何が落ちているのかさえ不明瞭にしていた。


先刻墜落した娘の身体>>27は
彼女の飛び降りた家の家主らしい
壮年の男によって家の中へと連れ戻され。
血痕を残して、路地からは消えていた。

そうして一人と一つの帰った家からは、
ひっきりなしに厭らしい罵倒と
なにかを打ち付けるような音、歪な喘ぎが響くから、

近くの木箱の山に頭から潜り込んでいる男は、
この場も落ち着ける場所ではないのだと理解する。

奇妙な情事の音の響く空間は平穏とは言い難く、
まして此処は路地の片隅。人が通る可能性がある限り、
安寧は簡単に崩れうるものだった。]

[もっと安全な、落ち着ける場所を探さないと。

路地に新たな人影が現れたのは、>>81
そう考えた男が、伏せていた顔をあげた時だったろうか。

最初、男は尾の方ばかりを気にしていたが、
何者かが頭の方に居るらしい事に気付くと、
びゃっ！と短く悲鳴をあげて
急いで木箱の山から這い出し距離を取ろうとした。

しかし、漸く相手の顔、身体、手元を見て、
睨まれている事、刃物が握られている事に気付くと、
男もまた身体をこわばらせる。]


　あああっ　あ、あの　あのっ！

　あぶない！近付いたら、そのっ　あぶないです！
　ころしてしまいますっ！これ、べとべと、毒です！どく！

　あっ、　そ、そう！
　おれがどきます、すぐどきますから
　だからっ！きっ、切らないでくださいっ……！！


[己のまみれた粘液を指差して毒だと言い、
逃亡の機会を求めて命乞いを唱える男に対して、
彼女はどのような判断を下すだろう。**]