[ふたりぶんの体重を支えながら歩くのは、かなり難しいことだ。
けれども、確かに一歩一歩前を踏みしめているのは事実。
一味違う賑わいを感じ始めた頃合いだったろうか。

……向かい側から、日常とは違う異色の輝きが此方へ走ってくるのを認めたのは。]




　

　……っは、はっ………はぁっ………

[奔る、奔る。
四足獣の遺伝子を継ぐ体躯に熱い血を巡らせて。
何処かから、まるで散歩の最中みたいな
明るい調子の声が聞こえる>>1:97が、
決して脚を止められるような安全地帯ではない。

走り慣れない痩せ細った脚で、
無我夢中己の背を追う人影の幾つかは、
サンプルが、だとか、綺麗に扱え、だとか喚いている。

忌まわしい。穢らわしい。面倒極まりない。
だがその辺りの馬や車を奪う余裕すらない。
その気になれば”共犯者”の寺院>>1:76に
無辜の市民を騙って駆け込むことも叶うやもしれないが
己の目的は、助かることではない。

この匣から、一族の誇りを────救い出さねばならぬ。
故に、向かうべき座標はひとつだけ。港へ、港へ。]*
　

[いつの間にやら、あたりはすっかり日も落ちて
だけど街頭は灯らない、家々の明かりも灯らない
そんなこともお構いなしでみんな好き勝手やっている
もちろん、この娘も]



[こうして絡まれるのも今日何度目か
手にした角材はすっかり真っ黒で、少し、いやかなり歪んでいた
だって、本当に言っても聞かないやつばかりで
殴ったくらいじゃ止めやしない！

絡む理由はそれぞれ違う
モデルになれとか、実験台になれとか、やらせろとか
ああ、無言で殴りかかって来たのもいたっけ

]

[ああ、、むかつく、こんなロクデナシがいるなんて気持ち悪い
だけど、だからこそ、それを黙らせた時は気分がいい
気分がいいから]

　

[相手が今だ向ってくるのに楽しげな声が零れる
だって逃げちゃったら殺せないもの、ねえ

「何がおかしい」って目の前の奴が言う
何がかしら？　何もかもね！
何もかもみぃんなおかしいわ！]

　

[向かってくる男に角材を振り下ろす
めき、と鈍い音がして角材が折れた]

　
　── 夕方:北西の路地にて ──


　あっ、あ　あアあありがとうございますっ！？


[気持ち悪い>>1:101、変態>>1:100、それらの言葉は
普段であればショックを受ける言葉だっただろう。
しかし今、それらの悪印象を気に掛ける余裕はない。

赤い布を口に巻いた彼女が、
此方を警戒したままでいながらも
ここを通り過ぎようとするような動きを見せてくれた。

その様子に男は逃げる事を許されたような気持ちになって、
怯えつつ、支離滅裂な事を口走った。]


　そっ、そう、ちがう、変態じゃないんですけどっ
　おれはへいきなんですっ、ガライカの、いきものだから

　でもっ、でもほかのひとは ──


[こわいけど、話にこたえないとひどいめにあうのかも、と、
男はかろうじて理解した言葉に対して早口に喋りながら
通り過ぎようとする彼女とは逆の方向へとじりじり後ずさる。]

[それはある程度── 例えば、何かがあっても
赤い布の彼女は咄嗟に逃げる事が叶うだろう程度に──
男が彼女から離れた頃だったか。

男の後ろで、路地に面した住居の戸が開く。


戸を明けたのは、先程娘の死体を持ち去った
家主らしい壮年の男だった。>>1:95

彼は返り血を浴びたまま、目の前にいる男…
…の尻尾を見下ろしてにやりと笑うと、
瞬間、その尻尾を掴みあげた。


]

[粘液で滑る尾を素手で掴む事は難しいだろう。
しかし”慣れている”らしい蒐集家は、
しっかりと左手に滑り止めの革手袋をはめていた。

突然の行為に驚き逃げようと暴れる男の尾を、
蒐集家は強く、強く両手で握りしめて。
そのまま、彼の家へと引き摺り込もうとする。]


　ひっ、な　や、やだっ　や、　あっ
　ごめんなさい！ごめんなさいはなして、
　やです、や、たすけ、いたいっ
　痛いです！いたい、いたいいたいいたい　っ……！


[男だって非力なわけじゃない。
だけど、踏ん張るにも、何かに掴まるにも
自らの粘液で滑って上手く力が込められなくって。

わあわあと叫びながら、何とか戸の縁に腕を引っかけて、
家の中に引き摺り込まれないよう耐えている。

……その様子をもし女が見ていたのなら、
彼女が毒に抱いた疑問に対する
いくつかの答えがあるかもしれない。]

[蒐集家は確かに左手には手袋をしていた。
── しかし、右手は”作業”の為に素手のままだった。


その素手のままの手や、暴れる男の粘液が付着したらしい
蒐集家の四肢、胴、そして顔はみるみる内に赤く腫れて、
皮膚にはいくつもの水膨れが浮かびだした。

それはちりちりとした耐え難い痒みを伴うらしく
蒐集家は男を左手で抑えながらも、
時折右手でばりばりと身体を掻く。

だが、体を掻くほどに、その表皮に傷を作る程に
潰れた水疱や引っ掻き傷から毒は血管を巡り、
身体の深く、深くへと侵入する。

やがて内臓まで膨れ上がったらしい蒐集家は
炎症と酸欠に全身を赤黒く腫らして、
ひゅう、ひゅうと、苦しそうに気管を鳴らし始めた。


蒐集家は、何もしなければそう遠くない内に
床へと倒れ伏す事になるだろう。
そしてそうなれば、解放された男は一目散に
女のいる方向とは逆に逃げ去ろうとするのだろう。

その様は、”触れない方が良い”と人に知らしめるには
十分であるだろうか。**]

　　　ぇ　　　、



[　でも、それが引っくり返されるのはね。

　　　　　　　　案外、だったりもする。



　 何が狼をひっくり返したって？
　 封じられていた大魔法、だとか。
　 何処ぞから持ち出された破壊兵器、だとか。
　 水晶宮から逃げ出した恐ろしい猛獣、だとか。
　 そういう、大袈裟なものじゃなくって。

　 >>0、だったりする。　]

　

[　吐き出した呼吸。それがぶつかったのは石畳。
　 地面とあしのうらの隙間に滑り込んだ石、
　 その曲面で靴底がずるりと滑り。
　 速度の乗った身体はあっけなく平衡を失って、
　 駆ける勢いのままに地面へと突っ込み、すっ転んだ。
　 纏うように背負っていた銀の毛皮は
　 ふわ、　　と。
　 腐臭に満ちた大気の中、身を晒すように踊り上がる。


　 その尾を。
　 その前肢を。
　 その脚を。
　 その、美しい毛を。

　 背後から追ってきていた学者たち>>1:97の手が、

　　　　　　　。]
　

　　あ、


[冷たい地面に倒れたまま、
身を起こす猶予もなく───人狼は己の肩越しにそれを見る。
あのしろがねを取り戻す為に命を使うと決めた。
至高の祖の為に島ひとつを滅ぼすと、
その為なら利己の獣になっても良いと、
幾ら命を踏み躙っても良いと己に刻んだ。
正義も罪も、集団が秩序を保つためのまやかしだと断じ、
己の血の誇りはそれを上回る尊きものだと、信じていた。

祖のために。
そのために。
その、　　ために。

きらきらと、赤い視界の中で銀の毛が舞う。
皺を眉間に刻む程度に年月を生きたであろう学者たちが。
分厚い眼鏡を掛ける程には勉学に没頭したであろう若き研究者たちが。
我先と、掴み取る。引き千切る。ずたずたに刻む。
しろがねの誇りを。彼の生きてきた意味を、理由を、
まるで菓子を奪い合う子供のように、
無邪気に、楽しげに、しあわせそうに、罵り合いながら


この島を呪うに値するほど─────
　　　　彼が、欲してやまなかった、　　たからものを。]
　

　　あ、　　　あ、あああ、　あ、　うそ、
　　う　　そだ、…… 　そんな、


[震える声。否、それは声なのか？
痙攣する喉笛は歪な音を漏らす。
その口にも鼻にもまだ、呪香から肉体を守る
まじないの赤は当てがわれているというのに
寧ろその色は死人めいて蒼白になった
肌の色を浮き上がらせている。
見開かれた目。ぶるぶると乱れる瞳孔は乾いて。
唇は断続的に何か紡ごうとしては、はくはくと上下するばかり。

。]

　　　　　ぁ　　　ああ、


　　　　　　　　　　　　　　　


[　　　そのカタチが、沸騰した泡のように、
　　　　毛の塊を伴って　　　内側から爆ぜた。　　　]
　

[

ぼろ雑巾のように小さく千切られてしまった毛皮を
血だらけの指でなお奪い合う学者たち。
その1人がふと、若い獣人だったモノの方に視線を向け。



　　　　　　　　　上げたのは、　　　の声であった。　　]
　

　　　

[
　 喜びの声は色を変えぬまま、断末魔へと変わる。
　 それでも尚、楽しげに飛びついていく学者達は
　 次々と、次々と、小さな肉塊へと分解ばらされていく。
　 彼等が無邪気に分けあい、奪い合った、
　 たった一枚の毛皮のように。

　 欲望に染まった檻の中。
　 噴出した銀色の殺意は───人狼は暴れ狂う。
　 その遠吠えは昇る月に捧げられるかの如く、
　 高く、遠く、火の粉舞う夜空へと響き渡っただろうか。　]*