「リーナさま」

そのお茶会がいつもと違うのは見張りがあること。
人の目がなくとも記録され、ちょっとした秘密の話は出来なくなってしまったことだろうか。

「体調は如何でしょうか！
　いつもよりは休めたかもしれませんが、
　舟は如何せんいつもより揺れましたから。

　ああ、今日は質問を2つほど持ってきただけなので、お時間は長く取らせません。
　それと何か知りたいことがあれば私の可能な範囲で答えることはできますよ！」

捜査が済んで鳥籠となった自室で。
普段のように囀ることなく、ぼんやりしていた金糸雀の下へ
運ばれたティーセット。

それらを緩慢に眺めていると掛けられた声に、顔をあげた。

「あ、ナルさん」

思い出したかのように、笑顔を作って迎える。

「絶好調です！って言いたいとこですけどぉ、
　困ってます、あんまりに暇でぇ……。

　なので、ゆっくりしていっても良いんですよぉ。
　とりあえず、先に質問どうぞぉ」

用意されたお茶に、今はまだ手をつけずに。

「退屈ですかぁ。
　差し入れはおもちゃのほうがよかったかもしれないですね」

「じゃ、あまり楽しくない方から片付けちゃいましょう。
　今回の事件のことです。
　主犯が誰であったのかと、
　他に事を起こそうとしている方がいるか。
　件の三人は、元々長い間三人で密に協力してこの舟を荒らそうとしていましたか？」

それ以上もそれ以下でもない質問であった。
あなたが嘘をつこうと仕分人はきっと何も言わない、聞いたままを何処かに報告することだけがうかがえる。

「リーナさまの主観で結構です！」

「今度遊びに来てくれる時は
　図書室から本を借りてきてくれるとうれしいですよぅ！
　技術系の雑誌でも、星の物語でも、旅行ガイドブックでも。
　あ、ナルさんのおススメがあれば、それでもいいですよぉ」

事件の話になると、途端に語り口は
硬質な、機械的なものへ。

「……。
　１つ目、３名とも等しくソーレからの指示を受けていました。
　立場上の、という意味で上下はありますが……
　それぞれ異なる役目を与えられていたと、理解しています。
　ですので、主犯というと答えが難しいです。
　２つ目、知りうる限りではありますが、
　船内でほかに関与している方はいません。
　３つ目、結果的に潜伏期間は長くなりましたが、
　それが計画通りなのかは分かりかねます」

「……先ほど、立場上と言いましたが、
　私はソーレでもアソシエーテの扱いですので……。
　今回の計画の全容を知っているとは言い辛いです」

「成程、……良かったというべきでしょうか。
　統率が取れた部隊が他に居なければいいのですが」

ぶつぶつと呟けば、視線をずらしてまた戻して、考える仕草を止めた。
真剣そうな表情から一転、「では」と言葉を一つ置いて。

「そのようにお伝えしておきますね。
　処罰は決まりましたが、情状酌量の余地はまだあります。
　私はカテリーナさまについて調べきっていません。
　ご家族の仇の方も調べ切るのも時間の問題でしょう。
　それよりこれまでの仕事への貢献量を調べる方が膨大な量を整理するので手間がかかりそうです」

ぺらぺらと息継ぎを細かにしながら、あなたに聞き取りやすいような言葉遣いを。いつもの仕事口調でありながら言葉の語調は柔らかだ。



「そうやって、あなたのことを早く調べ切って。
　このをそのまま残してもらえるように申請するつもりです」

ここにと取り出したのは、手のひらに収まってしまう程のメモリーだ。閲覧権限はない、しかしそれでも、重要証拠のバックアップとして存在している。

「簡単には許してもらえないでしょうが、
　十数年、出世すれば私もいくらか権限はもらえます。

　思考を覗かれ続ける生活がずっと続くのも、
　いつものように内緒話できなくなるのも、嫌ですよね？」

→

「その上で」

「2つ目の質問です。だから、ですね。
　――例のお返事を今話すか、いつの日かに話すのか。
　どちらがいいでしょうか！」

真剣に考えを巡らせるあなたをじっと見て……いると、突然雰囲気が変わった。内心当惑しつつも、話に耳を傾ける。

「え、ぇと。
　どうして、そこまでしてくださるのですか？」

妹の仇、私のこれまでの仕事。
勿論、私もできることはするとしても
調べきるのは容易ではないはず。
そんな手間のかかることを私裏切者なんかのために
わざわざしなくとも良いはずなのに。
それだけでなく、”私”のデータを残して……
その後の事も考えているような、口振り。

……マンジョウさんやレオンさんからの指示でしょうか。
ですが、彼らの権限ではなく、ナルさん自身の権限で為そうとしているように聞こえました。
それ故の、問いでした。

「ア・ウ・レ・ア・さぁん？」

作業場にひょこっと顔を出すのは
警備ロボ監視役を引き連れた部下、だったはずの女。

「今お時間、大丈夫で……や、大丈夫じゃないですよねぇ」

だから、エミュレートなんてしている状況なのだし。

「……ん〜……それでも、ちょぉっとお話したいんですけどぉ。
　ダメ、ですかぁ？」

「リーナさまが好きだからですが」

無論自分の権限でなければ望む結果は得られない。
ナルが欲しいのは情状酌量などではない、あなたの完全な肯定であった。

「……相応の価値を見出しているからでしょうか？
　私が恩を売った際に、見合うものをくださる方です」

「愛情やお金を与えて何も返ってこない人より、
　よっぽど律儀で責任感があって真面目です」

淡々と説明し続けて、ううんとうなれば眉を下げて息を吐く。

「私、物事を情熱的に言うの苦手なんですよね」

「ユウィさまの様にスマートに助ける力も技術もなければ。
　キャプテン達のように上に口添えする権力もありません。
　理想を成すために時間と手間がかかります」


「
　貰うためにできる事をやろうとしてるだけですよ」

「」

”ナルさんの心がまだ変わってなかったら”

その答えが、このあまりにまっすぐな言葉だなんて、
すこしも思っていなくって。

明らかに狼狽を見せてしまったのは、『カテリーナ』か
それとも『アンジェリーナ』私か。


少しばかり煩い心臓の音を宥める様に深呼吸。
……それが無駄だとすぐに気づいて、

「ふふ」
「ナルさんが情熱的じゃない、なんて。
　そんなことないですよぉ」
「私には誰の、どんな言葉よりも情熱的、に聞こえました」
「どこまでもまっすぐな言葉で、想いで……
　なんか、すっごくナルさんらしいです！」

思うままを口にした。
そして、席を立ち、座っているあなたの傍らへと。

「だから……」
「だから、」

今答えても、いいですか？と尋ねた。

『ん？』
『あ！！ カテリーナオメー！！』

声の主の方に振り返るやいなや、
バッと勢いよく立ち上がり指を差した。

『んだよ聞いてやるよお前の話なんかいくらでもよ……
　いいよぉそろぼち終わりそうだから。座れ！』

そして慌ただしく椅子を出してきて、
あなたに腰掛けるように促した。
対するこちらはその前で腕を組み仁王立ちをしている。

『で？ お話って？』

説教でも始めそうな雰囲気でもある。

「はいっ！カテリーナですっ！」

ピッと手をあげて答えた、瞬間。
警備ロボが反応してすぐ腕を拘束される。
一定以上の急な行動は、今の状況では禁止事項。
すぐに降参の意を示して、しおしおになった。

「いたぁいぃ……いいんですかぁ？
　ありがとうござまぁす」

お話を聞いてもらえるとの返事に、少し緊張の様子で
腕を拘束されたまま、用意された椅子に座る。
が、目の前で立ったまま見下ろすあなたの迫力に
再度しおしおになった。

「えぇと、ごめんなさい、と。
　懺悔したいことがあるんですけれどぉ……。
　まずは現状の報告、からでしょうかぁ」

どれだけの情報共有を受けているか不明のため、
あなたがいなくなってしまった後の状況を伝える。

「……というわけで、ひと段落はした？のですけどぉ……」

報告を終えると緊張に手を握りしめ、
それでもあなたから目を逸らさずに。

「私がアウレアさんや皆さんのお仕事を増やして、
　そして……そう・・なってしまっていることの、犯人です。
　謝って済むことじゃないですけど、ごめんなさい」

『あ。オイオイ、厳しいな……あんまり痛くしてやるなよ』

まあそんなものか、と拘束する警備ロボを見る。
あなたが座った後も同じ体勢で、
腕を組んだまま一部始終を聞いていた。
アウレアもまた、あなたから目を逸らさず。

『謝れてえらい』

『って褒めてやりてぇところだが。
　やろうとした事がちと大きいなあオメーら。
　部下に置きながら気付かなかった俺様ちゃんも悪いが、
　人んシマでよくもまあやらかしてくれたな？』

腰を折り、あなたに顔を近づける。
組んだ腕は腰に当て、声を潜めて、しかしはっきりと。

→

『今回はお上の許可が下りれば提案通りの
　情状酌量も組まれるだろうが……』





『
　ノッテとしての矜持と上司としての責任を以て。
　生きていたら処刑の進言をしていたよ』

『お前、運が良いよ……感謝しておいた方がいい。
　今ヴェスペッラに居る奴らが優しかった事』

『そしてお仲間エーラが俺様ちゃんを殺しておいてくれた事！』


死人に口は無いものな？
そう囁いて、くつくつと笑いながら体勢を戻した。

→

『まっ、ここに残るってんならアウレアちゃんも嬉し〜♡』

『二度と裏切らないよね、カテリーナ？』

そしてコロッと表情を変えてにこやかに。
いつも通り。あなたの上司のいつもの姿だ。

「……っ」

近づいた顔に、低い声に、一瞬。
ほんの一瞬、怯えの色が浮かんで。
けれど視線は逸らさず、表情も真剣なものをあなたに向ける。

「そうですね、皆さんには感謝しています」

発された声は感情を抑えたように、平たく硬質な声。
あなたには、ここの人たちにはあまり聞かせたことのない、声。

「でも、」
「それでも殺されてもよかったのかもしれません。
　私のしたことは、それほどのことですから」

もちろん、死ぬのは怖い。
怖いけれど……怖いから、こそ。
あなたとエーラにそれを与えたことへの後悔が、
止められなかったことへの後悔が、今も胸に渦巻いている。

「はい。『カテリーナ』がアウレアさんを。
　皆さんを裏切ることはないでしょう、きっと」

いつもの表情へ戻った上司と裏腹に。
罪人は静かな声と薄い表情で頷きを返した。

『ふうん』
『判ってんじゃねえか。それならいいよ』

ぶらり、腰の手は楽にして言葉と声音はアッサリと。

『とはいえ然るべき報いは与えられるわけだ。
　それなら俺は文句も無いし』
『お前のことは赦すよ。お前が誰だろうと』

アウレアが嫌うのは報いの無い事。
そして罪科と裏切りそのもの。
それを犯した人間自体を憎む事は無く。

『AIになるって言ったっけ。
　お茶会出来なくなっちゃうかなぁ……』

そう呟くアウレアに、やはりあなた自身への恨みなども無く。
　
『……大丈夫だよ』

『AIだってデータだって生きてるんだからさ……。
　殺す羽目になんなくてよかったとも思う』

『カテリーナ』だろうと、そうでなかろうと。
目の前に居るのは可愛がっていた部下そのもの。
あなたの身を案じてもいる。

「……赦しに、感謝を」

今度は監視役を刺激しないように、
緩やかな動きで、頭を下げて。

「そうですね、一緒にお茶できないのは残念です。
　でも、お茶を淹れるくらいはできますから。
　お茶を持って行くことも」

下げていた頭は戻ったが、
今度は視線が僅かに下へと沈む。
落胆を示すかのように。申し訳なさを表すかのように。

「心配、してくださるんですね。
　やっぱりアウレアさんは、お優しいですね」

真っすぐに結ばれていた唇が、
その端だけを僅かに上げて、微笑った。

「……聞いてほしいことが、あります。
　懺悔、なのかもしれません。
　でも、お願いも、あります。
　あなたの優しさに、”私も”甘えても良いでしょうか？」

『…………』

普段と違う声のトーンに、振る舞い。
いつもとは違うあなたのその様子を、
それでも何も言わず、アウレアは受け止めて。

『おう。聞いてやるよ』

今度は屈むように膝を曲げて、
さっきまでとは逆、見上げるようにあなたを見る。

『懺悔を聞くのもシスターの仕事さ。
　甘えられるうちに甘えておくもんだぜ』

そう言って、立てた自分の両膝に頬杖を突いた。

「これが私ですからね。
　偽ることが出来ない、不器用な人間だと自覚しています。
　あと5年、もしかしたら10年もすれば流石に……
　冗談も言えてわがままやおねだりも聞ける身体になっていると思いますが」

「その証明はAIに判断して特訓して貰うとして。
　いつかのあなたには驚いて貰うことにします」

処罰の先に待ち受ける物を軽く受け止めていない､故にしばらくはどちらのあなたにも会えないと解釈をしている。
それほど思考は分けているし、新しいあなたとの出会いも受け入れている。
だからこそ諦めずにあなたの帰りを待てると、どんなあなたともうまくやっていけるとこの口は言えるのだ。

「勿論」

何年後になろうとも答えはきっと変わらない。
うぬぼれじゃなく、あなたのことを信じているからそう思える。

時間の牢屋に閉じ込められた後も、長い眠りのその先、
瞳を開ければきっと同じように開けた星空がみえるはずだから。

「断ったら嫌ですよ？」

近づく音に身体を向けて、真っ直ぐにあなたを見つめて見せた。