システムθが復旧し、事の次第の報告が済んだ後。
此度の件の処罰が決定される前、
あなたがまだカポ・レジームである時の事。

『カポ・レジーム マンジョウ様。
　お休み中失礼いたします。
　折り入ってお話したいことがございます』

『10秒のカウントダウンののち応答がなければ
　緊急事態と判断し物理的処置を行います』

「カウントダウンを行います。10、9、8……」

音声通信によるメッセージののち、
あなたの部屋の前で物理的処置なにがしかのカウントダウンが行われる…

「演算開始」
「ハロー　エーラ・・・」

此度の件の処罰が決定され、船は規定通りの航路を行く頃。
ストレルカはあなたに問い掛ける。
新たに名付けた名前でなく、敢えてその以前の名前で。



「想定していたよりも、私からあなたに与えられる自由は
　ずっと少なくなってしまうかもしれません」

「…………」
「エーラ。あなたにとって、
　ノッテファミリーとはどのような場所でしたか」

「くだらない飯事遊びのようでしたか。
　温い家族ごっこのようでしたか。
　長い年月を経て腑抜けきった老猫でしたか。」

「ただ、それだけでしたか」

これは、応えがなくとも構わない問い掛けだ。

「…アソシエーテ ナル様の仰る通り
　この船の船員の意見だけがファミリーの総意ではないのです」

「本件をアジトへ持ち帰れば、意見は割れることでしょう。
　あなたたちのしたことを、ソーレファミリーを
　ノッテの脅威と捉える方は少なくないでしょう。」
「そうしてを警戒を新たにすることでしょう」

「あなたたちのしたことは、無かったことにはなりません
　このスペース・サルガッソーに葬り去られることはありません」

「良くも、悪くも」

あなたたちがここで生きて居た事は。
そうして残した爪痕は、

「いつまでも。」

無為ではなかったのだ。

「ぐをーぐをー」

いびき。システムθの復旧に多少なりとも頑張りを見せたし、
報告もまあ中々胃が痛く。陳情に大泣き、情状酌量の訴え、
秘匿財産の2割の支払いなどしたのでかなり疲労したオタクだ。

疲労しているという事は結構深く寝入ってる訳で、
つまりドアをドンドンしたり大声を張り上げたりしない
礼儀正しきバンカーの音声通信は少しのラグを以て実を結ぶ。
具体的には残りカウントが2、くらいの辺りで
「ふが？」と目を覚まし、1、くらいの辺りで眼鏡をかけた。

「ｽﾄﾁｬﾝ？どうしたでござるかンも〜拙者に添い寝でも頼みに来たのでござるか〜オーナーにメチャ怒られるでござるよ〜」

ｽﾄﾁｬﾝ？ど、の辺りでカウントダウンが0になったと思う。

　


ブレード状に変形したバンカーの足先はドアへ向けられ──

「──失礼いたしました。
　万が一の想定の上としても刃を向けたこと、
　謹んで非礼をお詫び申し上げます。この処罰は如何程にでも」

元通りになったのち、下ろされた。
緊急事態の場合は所謂を試みるつもりだった。
尤も、カポ・レジームの自室のドアが
どの程度の強度であったかはやらねばついぞわからぬこと。

「重ねて非礼を承知で率直に本題から入ります」

「まず膝を折って、その場にお座りください」
「ジャパニーズエリアで言うところの『正座』です」

声色は相変わらず穏やかに。
述べる言葉は淡々と。
寝起きの相手にすべき話ではないとは百も承知の上。
けれども早々にしておかなければならない話だった。

「結果的に、現状今回の仕事そのものは
　概ね無事に終わると予測されるとはいえ、です」

「改めて、
　この危険地帯、スペース・サルガッソーにて
　実質的な漂流にも近しい事態に陥ったこと。」

「裏切り者の存在を看過していたこと。
　また、緊急事態発生後の──俯瞰して甘いと言える対応。
　それによって、バックアップにより復帰可能でこそあれ
　ファミリーの一員にしてヴェスペッラのエンジニアである
　メイドマン アウレア様を失ったこと」

つらつらと事実を述べる。
バンカーという中立的な視点から見たそれを。

「たとえカポ・レジームとて、
　あなたの命ひとつで始末がつく話ではありません」

「……ゆえに」

「生きてください。」

「そうして、責任をお取りになってください。
　長い時間をかけて、再び信用を築けるその時まで。
　それがどれだけ長い時間を必要とすることかは
　人間であるカポ・レジーム マンジョウ様にも
　計算するまでもなくおわかりになるでしょう」

「それでも」

「あなたにならできると、私は信じています。」


「以上となります。仰られたいことがありましたら、どうぞ」

「んも〜今開け
　今ジャキンって言ったよね？ｗｗｗえ？ｗｗｗ
　しかも刃って言った？ｗｗｗもしかしてアレ？ｗｗｗ
　ヴェスペリウム合金の奴使おうとした？ｗｗｗ」

今戻したよね？ｗｗｗなどと言いながら扉を開いた。
よかったずんばらりんされなくて。

「え？ｗｗｗ本題？ｗｗｗえ、正座？アッハイ」

なんか有無を言わさない感が凄い。カポもこれには即正座。寝起きに部屋の出入り口でAIショタ相手になにやってんだろうと思わなくもなかったが、事実の列挙にそれどころではなくなったので大人しくしていた。

「……やー……ｗｽﾄﾁｬﾝ随分言うようになったでござるなあｗ
　見透かしたように言っちゃってもうｗｗｗ
　まあ、腹斬って詫びてどうにかなるなら
　今頃ノッテもソーレもハラキリマフィアになってるかｗｗ」

「……ところでそれ、拙者に長生きしろって言ってる？ｗｗ
　ｽﾄﾁｬﾝもデレ期かあ〜？ｗｗｗまあ――」

「推しに言われたならしゃーない。その代わり！
　ｽﾄﾁｬﾝも自分を大事にするように！ｗｗｗ
　それから……アルﾀｿ、もしかしたら今回のアレで
　分離されちゃうかもしれないでござるから〜……」

「ごほん……この度は星間航行船ヴェスペッラにご乗船頂き、
　まことにありがとうございました！
　当船はシュメール星系を巡り、ちょっといけない取引の後に
　遥かセントラルコスモスへと帰還致します！
　星海を渡る素敵な日々を送る手助けが出来たなら幸いです！
　そして、勿論！キャプテン・クルー一同、
　『また』のご利用をお待ちしておりますぞ！」

「……ﾅﾝﾁﾃｗｗｗ宇宙旅行はどうでござったか〜？ｗｗｗ
　拙者長生きするから、もし船から降りる事になっても
　また来て頂戴ねｗｗｗ拙者ｽﾄﾁｬﾝと待ってるんでねｗｗｗ」

幸いにしてあなたが扉ともども刃の錆になる事は無かった。
とはいえそれが意図しないものだとしても、
AIが人間に危害を及ぼしかねない状況ともなれば
どのみち緊急停止プログラムが機能しただろうが。

「────、……」

ともあれ、あなたの云った言葉には
言うなればやや人間的に、目を瞠るようにして。
そして、そっと目を閉じる。

「──はい。」

目を開く。表情はより人間らしさを増して。

「この船で、あなたたちと過ごした7年間は
　いつだって昨日のことのように思い出せる、
　輝かしい日々だった。誰にだって胸を張ってそう言えます」

あなたの前に膝をついて、
今はアンドロイド　機械　だからかも、なんて笑って言う。

「もちろん、大変なこともあったし……
　マフィアだもの。悪いことだって、しているけれど。
　それでも、それがあっての今だから」
「ありがとう　。僕は、それからきっと、ストレルカも。」
「愛しています　。
　家族を、あなたたちを、このヴェスペッラのすべてを。
　これまでも、これからも、ずっと」

AI機械は人間の為に作られたものだ。
だからそれが人間を愛するのは至極当然の道理で。
けれど非科学的な話をするならば、
このアンドロイドは8年間の学習の末、それとはまた異なる形で、

「Ad astra per aspera.
　人はいつか星に追いつきます。
　どれだけ時間がかかったとしても、
　この宇宙そらで、またいつかお会いしましょう」

あなた達を愛している。

「…ユーザー名 アルフォンソ・サントーロからのメッセージは
　以上となります。」

「ひとつ訂正するとすれば、きっと、ではなく
　確かに、と言うべきでしたね」

ひとつ瞬きののち、表情や声音はまた常と同じものに戻る。
けれど彼方の星となった人の残した言葉を
否定はせず、寧ろ肯定を示してこそいた。

「お立ちになってください。カポ・レジーム マンジョウ様」

手を差し伸べる。
これ以上の反省は必要ないし、これからする話にもそぐわない。
反省が済んだなら次に必要なのは歩き出す足なのだ。

「お疲れの所を大変失礼いたしました。
　それでは、どうかごゆっくりとお休みになってください」

「おやすみなさい」

「おとうさん」

こんな呼び方を出来るのも、
きっとこれが最初で最後になるだろうから。

「……二人して泣かせにくるでござるな〜ｗｗｗ」

その声はちゃーんと、鼻声だ。ずるびび。
顔を拭く前に手を取って、よっこらせと立ち上がり。
はふん、と一息。

「……拙者独身を貫く……というか相手いないんでござるがｗｗｗまあ生涯独身の予定であるのにｗｗｗこんな立派な息子が出来ちゃったｗｗｗあｗｗｗ処女懐胎かもｗｗｗってｗｗｗんな訳あるかーいｗｗｗｗｗｗ」

今日もいつもと変わらず、いつもの調子。
はいはい、あんがとねーｗｗｗなんて言う傍ら、

「……拙者にこういうの似合わねーかなーｗｗｗやっぱｗｗｗ
　アルﾀｿまたね！ｗｗｗｽﾄﾁｬﾝもお疲れ！ｗｗｗ
　二人共あったかくして寝るんだよ〜ｗｗｗ
　なんかあったらまた起こしに来てクレメンスｗｗｗ
　あｗｗｗドア切断は勘弁ねｗｗｗネッｗｗｗｗｗｗ」

そうして、手とサイリウムをふりふり。
きっとあなたが去って、その小さくて頼もしい、
『息子』の背中が見えなくなるまでそうやっていた。

呼び出された少女は、やはりすんと澄ましたような。
はあ、と溜息を吐く様子は諦めにも呆れのようにも聞こえる。

「ノッテを、このヴェスペッラに乗った人員を嫌いだと。
　今でも殺したいと思っていると」
「そう言ったら、わたしへの処分は重たくなる？」

「わたしは」
「前にストレルカと話したことが、叶わないなら」

「今すぐここでバックアップを破壊したっていい」
「悔やんでるよ、このバックアップに自壊プログラムを積んでおかなかったこと」

そんな時間もなかったわけだけど。
未だ、あなたが自分を家族だと思っているなら。酷いことを言っていると思う。

「こうなってるなら、他のソーレのメンバーも暴かれてるんでしょ」
「どうなったの」

「それは私には判断しかねます。
　ただし、上部がその一言のみで大きく動くことはないと
　予測することは可能です」

「けれど、重要な証言のひとつにはなるでしょう」

やっと引き出せた、笑みを綻ばせたような声色には遠く。
学習を重ねたプログラムは、それを残念だ、と思う。


しかしそれはそれで、これはこれなのだ。
淡々と述べる現実はバンカーとしてのもの。

「カテリーナ──アンジェリーナ様については、
　既に拘束され、差し当たっての処遇の方針も決定済み」
「ユウィ様は自害なされました」

後者への疑いは、殆ど状況証拠からのものでしかないが。
共に亡骸となって発見されたアソシエーテ──ジャコモには
目立って怪しい点も無かった。となれば、
そのニ名が人格バックアップを利用している事からも
逃避行を行う為に自害して離脱したと考えるのが自然だ。

不要な学習データの削除。
学習元となった人格データのオミット。
それらによるプログラムの最適化。

学習によって不完全になってしまった機械AIへの処置は、
容易に予測が付くもので。

「あって当然だったものは無く」
「これまで積み重ねてきたものも失って」

「新たに歩んでいくのは、私もあなたも変わりません」

この船に居る以上、此度の件に纏わる責任を負う以上。
これからは行動の自由も減って。
オーナーを頼って解決する事も、ずっと少なくなる。

「それでも私は歩いていけますよ」
「計算するまでもなく」
「この船に、あなた家族が居るから。」

「今はいつ叶う夢になるかもわかりませんが」
「それでも。遠い星に、一緒に手を伸ばしてはくれませんか」

いつの時代も、人は星に手を伸ばし続ける。
そうしていつか、人は遠い星にだって追い付ける。
光の速ささえも超えて、何処までも。

「……ストレルカ」
「さっき、わたしにとってノッテはどうだったかって聞いたね」

「」
「今も変わらない」


淡々と。冷静に。


「おまえに取り入れば、ノッテを内側から壊すチャンスに近付けると思ったんだよ」



遅かれ早かれ、決別することになるのだから。
最初に戻るだけ。

▽

ぱ、と　放つ。
あなたを、遠ざける言葉。



あなたなら、どうするべきか　わかるよね。

　

果たして、今のあなたは飽くまで再現エミュレーションの上のもの。
そこにストレルカの想定外がありはしない。
それは吐いた嘘も隠した心も例外なく。

「嘘falseは真実trueの存在を証明するためにある」

「いつかあなたが嘘を真実にするなら、それもいいでしょう」
「その時は、私が責任を持って」

「壊してさしあげます」

バンカー・ストレルカにはそれが実行できる。
やりたくはないけれど、
実行できるなら、やらなければならない。
機械は人間の為のもので、バンカーはノッテの為のものだから。

「それまでは」

「あなたにもついてきていただきます。
　嘘でも本当でも、嫌だと言おうとも」

「それが私から嘘つき裏切者に与える処罰です」

積み重ねてきたものが無くなったとしても。
いつかは決別する時が来るとしても。
それまでの全てが無くなる嘘になるわけじゃあない。
良くも、悪くも。