いつもより少し遅れて、会議場に顔を出す。
一睡もしていないのか、目の下にクマが出来ているだろう。

「……キファとサダルが居ない。
　……っ、ヘイズは？　ヘイズもか！」

最初の犠牲者が出た日以降、出来る限りその場にとどまろうとしていた議長がまっさきに踵を返して探しに向かう。

「会議がはじめられなくてすまない。
　もう報告はあがってるだろうか？」

ホワイトボードを確認し、書かれていない情報を書き込む。
犠牲者の名前にはサダルとヘイズの名前が追加され、予想される死因、痕の有無が記されたことだろう。

「……あと顔を出してないキファがまだみつからないんだ。
　外に出たはずなのだけど、誰か行方を知ってる人はいないかな」

ダメ元だ。
自分でもわからないのに、情報が集まるとは思ってない。
だけど聞かずにいられなかった。
情報がないと見れば、今日はすまないけどと断りをいれて、外に捜索に向かおうとするだろう。

「キファ……キファ、どこにいるのかな」

ヌンキは、宿を探した。
ヌンキは、商店街を探した。
ヌンキは、一緒に行ったバーにも行ってみた。
ヌンキは、サダルと一緒に行った雑貨屋にも行ってみた。

だけどキファはどこにもいない。
疲労だけが溜まっていく。
例え栄養ドリンクで失った元気を取り戻そうとも、それは一時しのぎすぎない。

目が霞んだ。

あぁ、昨日は夜だったから森の中はよく見えなかった。
もしかするとそっちにいるのかも。

ふらりとした足取りで森を目指す。
生きているとしても、死んでいるとしても、探さなくては。
せめて。せめてサダルの傍に連れて行かなくては。

今なら……あのときもらった白いカーネーションを、君に返せるかもしれないじゃないか。

だから。

「キファ……応えて」

もう届くことのない声を求めた。

「どういう……ことだ……？」

街の様子が一変している。
監視も後ろ指も慣れているが、何か異様な雰囲気になっているようで違和感が拭えない。

気持ち悪い。
目線も。
噂も。

キファは、サダルは。
ただ自分たちの愛を守ろうとしていただけで、犯人ではないというのに。

キファが宿に戻ってる可能性を考えて一度は宿に戻ったが、やはりキファはそこに居なかった。
街を歩く時のあの異様な目線は一体何なのだろう。
疲れとすでに限界を通り越してしまっている眠気とで頭はよくはたらかない。

それでも誰かと少し話をするとまた外に出た。
まだ、諦めるわけにはいかないから。

キファをみつけるまでは、諦めてなどやるものか。
たとえその行為が民衆の目に止まり、死に直結しようとも。

「後ろ指には慣れているからね」

そう言い聞かせながら。

働かない頭のまま動く男の足取りは、鈍い。

気持ち悪い。
　　――気持ち悪い。

こんなものは、死したものへの冒涜だ。
俺は死んだ後の事は何もわからない。
俺も、何度死んだ後もこんな風に悪意ある言葉を投げられていたのだろうか。

そう思うと、我慢がならなかった。



それが、何も知らぬ彼らに伝わるとは思ってはいない。
だけどこのまま何もしないなど、自分が許せない。
俺は、二人をつなげた天使なのだから。
死してなお、傷つけられるようなことは何もしていないのだから。



剣を掲げ、声を張り上げた。
精霊の加護は、まだある。
まだ歩ける。

まだ――――…………

ふ……っと、意識が遠のいた。

「……ここ、は」

目を覚ますとそこは、ここ数日寝泊まりをしている自分の部屋だった。
俺は確かに街へ出たはず、そして嫌な言葉を沢山聞いて、叫んだ。
そこまでの記憶しかない。

「誰かがここに運んでくれたのか……」

あの街の民衆の誰かだろうか。
いや、それはないだろう。
あぁ叫んだからとて、あの民衆の声が無くなるとは思わない。
誰も彼もが、倒れた騎士を見て見ぬ振りして遠ざかるのが普通だった。

だとすれば。

ふいに、夢の中にキファが居たような気がして窓の外を見た。
夢の中だけでなく、本当にここに居てくれたらいいのに。
そんな風に思うと目頭が熱くなって、布団のシーツが濡れてしみがついてしまった。

「ここは誰も居ないから、いいかな」

耐えなくても。

騎士は一人……膝を抱え声を押し殺した。

>>97　ブラキウム

「……？」

膝を抱え、暫く経ったときだろうか。
窓の方でコンコンと音がなり、なんだろうかと窓の方に目を向けた。

「ブラキ……？」

木や屋根を伝ってきたのだろう。
身軽で力の強い少女のことだ、きっとこういう事も楽にこなせるのだと理解すると、ベッドを降りて窓を開いた。

「どうかしたかな、元気なお嬢さん」

>>102　ブラキウム

「はは、ちょっと街で失態をしてしまってね……」

顔を覗き込んだなら、顔色は悪く、クマがあり、涙の跡と疲れた様子が見て取れるでしょう。
それでも取り繕ったように笑えば、あなたの手の中の手紙に目を向ける。

「……おや、また俺にお届け物……いや、手紙かな？」

ヌンキはあなたの仕事を知っているので、特に不思議に思うこともなくそう問うた。

>>107　ブラキウム

「……うん？　あぁ」

手紙を渡しに来たのではないのだろうか？
と、そんな事を思いつつも素直に屈んだ。
取り繕った笑顔程度で、顔色等が悪いのがごまかせるとは思ってはいないが、気にされるとも思い至らない。

>>114　ブラキウム

屈んで下がった頭にぽんぽんと小さな手。
撫でてくれる手つきは、自分が撫でられた時の事を真似しているのだろうか。

そういえば、俺も一度ブラキの頭を撫でたな……

そんな事を思い出した。

「……励ましてくれているのかな」

今日は少し様子が違うと思っていたけれど、稀有だったのだろうかと思う程度には、少女は優しいままだと思った。

>>117　ブラキウム

ブラキウムの得意げな様子に、少しだけおかしそうに笑う。
きっと、運んでくれた人にも心配をかけたのだろうと思うと自分の顔を両手で叩いた。
部屋に、小気味いいパン！という音を立てて。

「ありがとう、ブラキのお陰で少し元気が出たよ。
　それで？　その手に持ってる手紙は俺宛のものなのかな」

気を取り直したと言わんばかりに立ち上がり、お返しにと貴方の頭も撫でるだろう。

>>120　ブラキウム

「うちの本部にかい？　俺に回すなんていっていどういう……
　いや、これは確かにうちの封蝋だ。ありがとう、ブラキウム」

こくりと頷くと差し出された手紙を受け取る。
急を要するとあるので、その場で開封して内容を確認しようとするだろう。

宿も、街も、森も。
全部探した、それでもキファは見つからない。

わずかに寝て回復した体力もだんだんとすり減る。
流石に二度倒れるわけにいかない、運んでくれた人の厚意を無駄にする。
そう思い直して宿に戻った。

それに、情報も整理しなければ。
そんな風に思いながら一度部屋に戻ろうと向かった時のことだ。

ドアのところに何かが置かれている。

「…………っ？！」

誰に言われないでも分かる。
これは。



身体が震えた。
こんな物を作れるのは一人しか居ない。
でも、なんで？



…………心当たりがないわけではないが、そういう事をする男だろうか、彼は。

ふいに、扉の隙間に手紙のようなものが挟まっているのに気づいた。

>>136

「―――――――――――――！！」

手紙を読んだ。

文を読めばそれが誰の言葉なのかすぐにわかる。
自分のことを吾という人など、俺は一人しか知らないから。

でも。

「筆跡が……キファではない、な」

人形を作ったのはラサルハグだとしても、手紙をよこしたのは彼ではないかもしれない。
誰かから依頼を受けたのかも。



キファのいいそうなことを知っている人間と仮定するならば、様子が一変した町の人間ではないはずだ。

それしかありえない。

「…………」

どの道、ラサルハグに詳しく聞いてみるしか無いだろう。

「気が重いな……」

できればあまり、関わりたくなかった。

>>139 ラサルハグ

右手に手紙。
左手に自分を象った人形を手に、俺はずっと探していたキファではない、ラサルハグを探して館の中を彷徨い会議場に入ると目的の人物はそこにいた。
椅子に腰掛けすらしない貴方を不思議に思いながらも近づいていく。

「ラサルハグ、ちょっといいかな」

普通に声が届く範囲まで近づいて、そう声をかけるだろう。

>>141　ラサルハグ

「座らないのかい？」

立ち尽くした様子を指摘し、手を伸ばせば届くくらいの場所まで近づいた。
答えがあろうとなかろうと、要件を話し出すだろう。
両の手に握った手紙と人形を貴方の前に見えるようにして。

「俺の部屋にこれが届けられていた。
　……この人形を作ったのは君だろう？
　手紙の差出人が知りたい。教えてくれないか」

>>143 ラサルハグ

「代筆？
　…………誰にかな」

こんな事を頼む人に検討もつかない。
まさかキファ自身がこんな事を言うなんて思わない。
死者の姿を見て、声を聞くことができるなど思いもしないのだから。

「それに慰めってのはどういう意味なのかな。
　俺が、サダルやヘイズが死んで、キファがいなくなってしまったから悲しんでいると……そう思ってということかい？」

言われて人形に目を落とした。
お前は人形だと。
そう言われている気がして、とても、慰められている気にはならない。

>>145　ラサルハグ

「……キファから、だって？！」

心のどこかで、キファはもうこの世にはいないものだと思っていた。
それでもどこかからひょっこり出てくるのではと思いたかった。
死していたとしても、せめて遺体をみつけてあげたかった。
サダルの傍に連れて行ってあげたかった。

だけど、キファからの伝言だと、この男は言う。

「キファは、キファは生きてるっていうんだな？
　どこに行ったか知らないかな。
　会いたいんだ、例え探してもいないと言われたって」

伝言を預かったということは生きてるということだ。
何らかの理由があるのかもしれないが、彼女は俺に会いたくないらしい。
もしかするとサダルにも。

だけど、会って話したい。
一度だけでもいいから。

貴方の肩を掴むようにして、問うた。

「人形は別に嫌いじゃない。俺がいいたいのはそういうことじゃなくて……ああ、もう！
　それはいいから、キファのことを教えてくれないか！」

>>147　ラサルハグ

「……っ、」

頼むよ、と続けようとしたが言葉を失った。

諦めろと。

それほどまでに拒絶するなにかが、彼女にできてしまったということだろう。
サダルを、護ることができなかったからだろうか？
考えても考えても、それくらいしか出てこない。

気がつけば手紙を握りしめていて、ぐしゃぐしゃになっていた。

「そうか……すまなかった」

ふぅ、と大きく息をついてあなたの肩から手を離す。
うつむき加減に貴方をちらりと見たが、表情のなさに何も読み取ることはできない。

彼は、貴方のどこが好きなのだろう。

ふとそんな言葉が頭をよぎったが、言ってはならないことだと頭を振った。

>>149 ラサルハグ

「…………。君のほうが、俺よりよほど”人形”みたいだ」

いつも父の命を、人の指示を聞く動く人形だと。
そんな風に人に言われていた。
自分の意志など必要なかった。

そう、目の前の貴方のように。

「は、俺に愛する権利も愛される権利も教えてくれたよ。
　……君は、彼に答えることができているのかな」

これが同族嫌悪というやつなのだろうか？
少しだけ、言葉をかけてみる気になった。

――それは、悪趣味な人形の礼なのかもしれない。

>>151 ラサルハグ

「……やっとこっちを見た」

そうだろう、そうでなくては。
自分がキファの名前に揺さぶられるように
彼もメレフの名前で揺さぶられてくれなくては

でなければ、自分が


「なんでそんな事教えなくちゃならないかな。
　俺だってあまり言いたくない事のひとつやふたつくらいある。
　それとも……
　

　まぁ……君がキファのこともう少し詳しく教えてくれるなら、教えてもいいけど」

真剣な目を貴方へ向けた。