「――」

　少女は名も知らぬ冒険者に、微笑んだ。

「まーこれくらいは当然。
アタシは"一番槍"のメサよ！」

手を差し出す。

「それで、どうしたの？
心配で飛び出してきたけど、慣れない街で道に迷ったとかそんな感じ？」

「ええ、そう――」

　差し出された手に、ほっそりとした白い手を重ねる。
　一瞬、視線がすこしだけ斜め上を向いて。

「――そうね、慣れない街だから」

　頷いて、ここからほど遠いひとつの店の名前を出す。

「……人が多いところが苦手なの。
　なるべく人の少ない道を歩きたいわ」

「……」

既に夜が近づこうとしている。
いくら人混みが苦手と言われてもあまり裏路地は歩きたくなかった。

「どうしても？
私が案内すればそんなに時間はかからないしこのままおおど織でも――」

重ねられた手を引こうとするだろう。

　軽く手を引きかえして、ふるふると首を振る。

「どうしても。……人のいるところは、怖いわ。
　あんたが無理なら……ひとりで行くから、道だけ教えてちょうだい」

「……どうしても。
うん！ならしょうがない！
アタシがパーッと駆け抜けて連れて行っちゃうわ！」

さすがにここで目の前の少女を見捨てていく気にはなれなかった。天秤にかけるまでも無い。
もう一度手に力を籠める。

「さ、付いてきて！夜が暮れてしまう前に済ませましょ」

「……子ども扱いしないで」

　おとなしく頭を撫でられながら不貞腐れたように。
　握りこぶしをほどいた両の手は、
　腰掛けたベッドの端に添えられている。

　少女は一度合わせた視線を、斜め下へ逸らした。
　その表情はまだ、わずかに硬い。

「あんたはわたしと違って、馬鹿なのね。
　何も知らないくせに……何を信じるっていうの？

　それに、……それだけ、なんてよく言うわね。強欲よ」

　――誰かの命を縛ろうとすることも、
　それを出会ったばかりの人間に求めることも。

　少女は吐息混じりに呟く。
　それは自身に言い聞かせるような響きをしている。

「バカで結構ですよォ。
そのバカでアンタが笑ってくれるならねェ」

青年は愉快そうに笑った。
許されるなら、と少女の髪を撫でる。

「──強欲で結構。
望まないと得られない世界ですから」

少女の小さな呟きを青年は拾い上げて。
いっそう、嬉しそうに笑う。

「ええ、アンタがそうしてくれるって言ったんだ。
寂しがりの僕を置いて行かないでくださいよォ。
時々は話し相手になってください」

宿に戻ってきた後、
あなたへの伝言をフロントが預かっているだろう。

カウスからの伝言だ。
部屋へ来て欲しいというもので、
ご丁寧に時刻まで指定されている。

それを聞くも、聞かないも、あなたの自由だ。