>>462 キュー

「ええ、忘れないでちょうだい。
　……わたしも、覚えてる。きっと、会いに来るわ」

　掴んでいた腕を解放する。
　ぱっと手を取って、両手で一度握って。

「またね、キュー」

　少女は未来を言葉にした。

（→）

>>462 >>485 キュー

　そうして、すぐに手を離して。
　自身の正体を少しだけ明かす。

「……とは言ったけど。
　わたし、また来られるか分からないのよね。

　正規のプレイヤーじゃない――いわゆるハッカーだから。
　……流石に、もう一度同じことをするわけにはいかないし」

　NPCの彼には理解できない言葉があるかもしれないが、
　『また来られるか分からない』ことだけは伝わるだろうか。

>>480 メレフ

　何人か……なんだか話が広がっていない？
　そう思ったが、口をついて出たのはその後の衝撃。

「　同い年だったの、あんた」

　思わず自身の年齢を明かした。
　少女の方は、年の割に幼いところがあるかもしれない。

「困、りはしないけれど……。
　……落ち着いてるのね、あんた」

　仮想と現実を混同して語るつもりはないが、感覚の問題だ。

>>491 キュー



　潤んだ声で、呟く。
　――きっと涙腺がおかしくなってしまったんだわ。
　わたし、こんなにすぐ泣く子じゃないのに。

　帰ったら、たくさん謝ろう。
　許してもらえるまで謝って、それからお願いをする。
　わたしはまだ子どもで、そのくらいしかできないけれど。

　――悪いことをしないで、今度は胸を張れる方法で。
　もう一度、ニアとしてここに来るために。
　できるだけのことを。

「返事は変わらないわ。



　手を握って、すこし赤くなった目で笑った。

>>492 メレフ

　物静かというより、人と接するのが苦手なだけだ。
　それが原因で通信制の高校を選んで引きこもったくらい。
　コミュニケーション能力の乏しさは筋金入り。

「……そうかもね。
　あんた、現実でもそうなの。老成してるって言われない？」

　あまり感慨はなさげに、かたちだけの質問。
　それから、話題を立ち返らせる。

「まあ、年が近いなら会いやすいかしら。
　アドレスを教えておくから――」

　悪戯の後始末をつける必要があることを思い出す。
　……しばらくは連絡がつきづらいかもしれない。

「――いいえ、あんたの連絡先を教えてくれる？
　落ち着いたら、こちらから連絡するわ」

>>507 メレフ

　ふうん、と相槌を打つ。
　現実の彼は同い年で、スキンシップの激しいハーフの男の子。
　なんとなく想像できるような、
　会ったらやっぱり同い年であることに驚くような。

「なんでそこであのひとの名前が――、
　ああ、いいえ、それもあるわね」

　引っ越しをすることになるので、
　あながち間違いではない。

「……他にもちょっと。忙しくなりそうなのよ」　

　メモを受け取りつつ。
　答えを濁した彼女が正規のプレイヤーではなかったことを、
　近いうちに知ることになるかもしれない。

　書き添えられた名前を見て、少女も名乗り返す。
　　　
　『矢田 仁愛』。それが現実に生きる十七歳の少女の名前だ。

　――戻って、『落ち着いたら』。
　ニアと名乗る少女から、今とさほど変わらない声で。
　十七歳の少年のもとへ、一本の電話がかかることだろう。

【ソロール】

　ベッド、ドレッサー、クローゼット。
　小さなカーペットが敷かれた、板張りの床。
　他にも多少の調度品はあるだろう。

　そんなごく一般的な、とある少女の客室。

　――壁に立てかけてあった壊れた弓はそこに無い。
　少女から役割が失われたと同時に、消えていた。

　腰掛けていたベッドから立ち上がる。
　そろそろ、隠れていた穴から飛び出す時間だ。

（→）