「まさか、続くと思っていたら、終着点だったとは。」

　不思議な感覚だ。
　実際に人よりも長く生きていた、今もその感覚はある。
　お嬢への、妹への気持ちはシステムによるもの。

　悲しくも辛くもないが、
　この先、彼を大切にしつつ妹を取ることの覚悟は、
　決めるべきだと考えた矢先の解放だ。

「解放、とはいかないが。拍子抜けと言うか。
　……肩の荷が降りた、かな。」

>>145　ヌンキ

「お前、今度は勝手に満足して消える気か？」

あなたの肩をポンと叩く。
透明になっていく進行が、一時的に止まった。

「ブラキは俺も見かけてねェけど。
　放っておくとお前そのまま消えてそうじゃねえか。
　先にそっちをなんとかしろよ。」

>>156　ヌンキ

「ブラキを？俺はまだ正直記憶が曖昧でねェ。
　最後まで残ってたせいかもだが……
　キファが言うならそうなんだろ。話はちゃんとできたか？」

メレフの得意魔術は隠蔽術であり、つまるところ
「蝕む何かから一時的に貴方を隠蔽している」のである。
これはメレフも貴方がウイルスに侵されている事を知らない為に、対症療法のように行っている。

「つっても俺は一時凌ぎしかできねェ。
　術が解けると戻るからあんまり離れられねえしな。
　ま、何とかできる方法が見つかるまでは付き合ってやる」

>>179　ヌンキ

「そうか。改めて話せただけいいんじゃねェの。
　大体唐突にさよならの方が人間多い。」

“お嬢”はサルガスの見せた幻想だった。
さすがにそれに気づけばそれについての蟠りも、
執着も消えたが、その頃に知った感情はある。

「……あー、それな。“等価交換”な。
　あれ実は嘘。俺の裁量で決めてる。

　無論ある程度の基準を決めて運営していたが、
　別に構わないと言えば構わない。
　俺も普通に人に無償で構う時は構うさ。」

>>282　ヌンキ

「“そうなのかな……”って、嬉しくねェの？
　ぶっ倒れるくらいキファを探してた癖に。」

部屋まで投げ込んだのをまだ覚えている。
ただし、貴方の毒については理解できていない。
できたとしても“死者蘇生”を願っていた人格だ。
それでも『会える方が良い』と捉えるだろう。

「正直な事を言うとお前のやった事はだな、
俺にとっては大したことに思えねェんだよな。
死んだ人間の為に犠牲を出したヤツがここにいるぞ？

……まあでも、前向きになったなら何よりだ。
まだ頑固に消えるとか死ぬとか資格がないとか言い出したら
今度こそキファと一緒に説教してやろうかと思ってた。」

「カウスにも似たようなコト言われたな。
俺は貰う時はしっかり貰う。素直に貰われてろ。

気にするならこれからの人生で、
『俺が喜びそうな事』を山ほど成し遂げてくれ。」

>>301　カウス

「カウス。」

見かけると駆け寄りはしないが、手はゆるりと挙げた。
他に見知った顔を見ていたので会えるとは思っていたが。

「お前、やってくれたな？
　次からはもう子供扱いしてやるって決意してた所だ。」

地味に怒っている。

>>311　カウス

「人間“ちょっと”で首チョンパにならねェ。
　別に。それは無理やり止めなかった俺のせいだ。

　それでお前が後悔してないなら、もっとよかったが、
　無理せず引き返す判断も大人には必須だぞ。

　

もう実年齢を思い出してる様です。

「つっても本当の死じゃなかったしな。
　この機会に学べてよかったと捉えとけ。
　説教は他のヤツらに任せる。俺も人の事言えないんでな」

>>312　ヌンキ

「俺はもう拾ってやれないからな。
　次は倒れないようにちゃんと養生しろよ。」

メレフがNPCでも、そうでなくとも。
1カ所に滞在していたのは会議の為だ。
これからはもう運んでやることができない。

「無様って今更だろ？
　どっちかというと、足掻いたままの方が余程……」

これはオブラートに包まない台詞。

「ちなみに、別に恋愛しろとは言わないぞ俺は。
　俺が気にくわなかったのは、資格がないだので
　うじうじしていたお前の態度が鬱陶しかっただけだ。

　割り切った上でその道を選ぶなら、何も言わない。
　後悔しない人生を生きりゃいいさ。」

>>!4　ラサルハグ

こんなに自我があるラス久しぶりだね。
嬉しいね。怖いね。

ごめんね小鳥さん囀りの場まで奪って。
修羅場が好きなことりは寄っといで。



「ちょ、待っ」



「聞いてく」



「…………」

あ、喋るのを諦めたようです。
素直に食らった方が良い。いい人生経験になったね。

>>!4　ラサルハグ



『こんなハキハキしてるラス久しぶりだな〜』



ビンタされてそう思う時点で走馬灯かも知れません。



単に現実逃避なだけでは？

>>!4 >>!5 >>!6 ラサルハグ

いやちゃんと見据えてるんですよ。
恋を前提に交際を申し込みましたし。おかしくない。



これグーじゃないだけ愛だと思うんですがどうですか？



人生でこんなに頬に手形がついたの、
人生で初めてだった──
後にメレフPLはそう語ったとされている──


　「許して下さい深く反省しています……。」

顔が見れないよ。自業自得だよ。土下座しな。
怒らせると怖いタイプを怒らせてしまったね。

「俺はそうだけど……ラスは……」

>>358 ニア

視線が合った。

見ている。
見ている。
見ている。

ひたすらに男も目を逸らさない──

>>327　キファ

「…………？」

「……ああ、俺宛か？」

会議室。初日の喧騒に慣れているので、たとえ背後で大声が聞こえようともいつものようにルヘナ達が遊んでるのか……。と納得するくらいにはこの環境に慣れきってしまった。

「よォ道士さん。あんな怯えてたくせに、
　その死から復活した気持ちはどんな感じだい？」

>>320 カウス

「ブラキそんなヤバかったのか？魔力量が？
　大人になる条件、年齢だけでは判断されない…
　そう踏んでたが、ふわふわした条件にしやがる。」

「？ああ、普通に男子高校生だ。
　そもそもゲームもそんなに詳しくもない。
　その辺り、ハンデとして反映されなくて幸いだった。

　お前はどうなんだ？実は70歳とか言うなよ？」

死については複雑そうだ。
なんせ意識が死んでもあるのなら──お嬢は？
復活させる必要がないとは言わないが、黙ってしまった。

>>318　ヌンキ

「……そんな残念そうな顔するな。
　本来出会うことがなかった奴らが出会い、
　知る事がなかったモノもお前は知った。

　なら、どんな可能性だってあり得そうだろ？」

現実のメレフは他の面子と違い、平凡なテスターだ。
だからこそ根拠の無いことも堂々と言える。
自分の未来も不明瞭、つまり可能性も無限ということ。

「困りはしねェかな。ただ応えてはやれない。
　そしてそれは悪いって言うのも違うと思う。
　好いてくれた相手をも否定することになるだろ。
　だから、……ありがとう。」

こんな自分を、というのは。
それこそ相手に失礼だろう。だから心からの礼を貴方に。

>>366 キファ

「そう思えるって事は、キファはテスター側かね」

だが考えて欲しい。
大きく驚いた挙句円卓に突っ込み全ての飲食を台無しにする
メレフであれば、それは最早メレフではないのではないか？

「どうなったも、大切なままだが。
　ラスのコトを大切に思っているように。
　キファだって真実を知って他がどうでもよくならないだろ。
　なってたらヌンキに構わないし話にも来ないだろうしな？」

「確かに“設定”だったのかもしれないが、
　俺の脳裏には確かに妹と過ごした……
　10に年にも満たない月日が、今も心に焼き付いてる。
　……家族が増えちまった感じだよ。」

>>370 ヌンキ

「普通にいけるんじゃねェの？その手の作品さァ、
　いとこや友達に勧められて幾らでも見るし。」

現実でネット側の人格の干渉なんて、良くある話だ。
だから“絶対”なんてメレフは信じない。
この会議自体が本来の自分からすると絶対変なのだから。

「俺は、お前の変化を好ましいと思うよ。
　自分に優しくなれるのは良い変化だって信じてる。
　……そうすれば、お前も人に優しくなれるってな。」

そう言って軽く抱き寄せてから背中を叩いた。
メレフも“自分”も、あまり泣くタイプではないけれど。
弱みを明かせる存在の大切さと、それを見せられる強さは、
どちらも生きる事にはとても大切だと知っているから。

見出せる相手がいたなら、それが自分なら嬉しい事だった。

>>378 ニア

「……驚いた。謝れたんだな、アンタ。」

あの時の敬語はもう取れていた。
お嬢を重ねてもう見ていないのもある。

「別に謝るコトはなくないか？
　俺だって別に味方だって名乗ってない。
　そもそも黙ってる方が賢いとは思うね。

　突然沢山喋ったと思ったら死んだのは驚いたが。」

>>395 >>396 ニア

「褒めてるんだよ。今が素かい？
　今だから言えるが“お嬢”と似ていてね。
　色々重ねて見た結果が同陣営での疑い合いだ。

　逆にお前サンには逆効果みたいで悪かった。
　もう少し普段通り接してた方が良かったな。」

「互いにな、」と付け加えつつ。
記憶から消し去ることはノーコメントを貫く。
忘れてやりたいが、ポカンで消せないので無言だ。

「一応、伝わる。が……。
　俺は設定された期間が長いし、現実はテスターってのも
　正直あんまり詳しくない。従弟が名前を挙げてたから、
　興味を持って参加したらこれだ。運がいいのか悪いのか。」

>>401 ヌンキ

「まあ最初から見えてる物が違ってたしな。

　ブラキに後は託す。……会議とは逆だな。
　実の所、“ここ”では俺は役に立てそうもない。
　まあ、散々働いたしな。後はのんびり観戦して去るわ。」

涙を拭って、安心したような笑みを浮かべた。
この感情は恋ではないが、たった一人を除いて、
ヌンキにも、カウスにも沢山の人に愛は抱いているから。

「それじゃあ、元気で。」

あなたが記憶をなくしたとして、いつか再開したとして。
それでもこの男は悲しくは思わないのだろう。

だって、共に事件を駆け抜けた事実は消えはしない。
メレフと言う男は、それで十分と思える“人間”だった。

>>402 サダル

「？」

何だか妙にか細い声に呼ばれて振り返る。

「サダル。何だ、声出る様になったのか。
　ついに恋を叶えられたのか？」

メレフは当然サダルを知らない。
というよりは、

知っていたらとっくの昔に態度が変わって……
否、別段大して変わらなかったかもだが。

いずれにしても、「外見がそう変わらない」上に、
「なんだか見覚えのある若干チート染みた能力設定」は、
ステータスなどを確認できる今、疑念は確信に変わるだろう。

>>413 カウス

「原理はわかるが、今思うとわかるのが不思議だ。
　俺は別段、勉強が得意でもないからな。
　この脳の回路だけ何とか持って帰れないかね。」

アバターの好みは200年生きた魔術師として、
魔法知識は叩き込まれているが、それと現実は別だ。

馬鹿と言うほどでもないが、特別に勉強が得意でもない。
持って帰れば楽だろうに、と平然と考えている。

「4歳しか変わらないのか。
　というか現実でも死に掛けてるのか？
　お前、危ない橋ばっか渡ってんだな。」

笑う所ではないのかもしれないが、つい笑いが零れた。
勿論成功するに越した事はない。けれど、何となく成功する。
そんな予感は、この世界で彼の変化を見てきたからだろう。

「バイクが飛ばせる距離なら行ける。
　新幹線でも飛行機でも、見舞いなら許可もでるさ。
　会うだけで元気になるなら会いに行ってやるよ。」

>>429 >>430 キファ

「…………。」

“これから、どうしたい”
その問いも合わせて黙り込む。

「最低限叶える事として、ラスが現実にいるなら会いたい。
　あと、カウスの見舞いにも行こうとしている。」

キファにはまだ話していないが、17歳の男子高校生だ。
進路相談だって特別大した事を書いてもいない。
無気力でもないが、これと言ってやりたい事がまだないのだ。

「けど、そう言う話じゃないだろ？
　推測するに、“こちらの世界”にお嬢を復活させる。
　そう言う路線の話、ってコトでいいのかい？」

>>437 サダル

「？？」

「叶ったのにお別れ？」

元々もだもだしてる男ではあったが、
こんなに困惑して歯切れが悪いのは初めてだ。
疑問符が明確に頭に浮かんでいる。が。

「そうだが。…………ん？」

本名を呼ばれて素直に頷いた。
ネットセキュリティに対して詳しくない。
正直こんな世界なので、本名も見れるのかと思った。

「沙羅。……」

ココでの兄ちゃんと言うのは実兄ではなく、
『それはいとこの兄ちゃんと言う意味ですか？』
であって、普段から呼んでる訳ではない。

>>440 >>443 ニア

「気になるなら、どういう設定だったのか。
　何があったのか。いつか適当な店で話すか。

　俺も、実の所キュー以外何やってたか知らない。
　どういう立ち回りでどういう話があるのか聞きたい。」

労わりの言葉には肩を竦める。
全部見られていたというのは、どうにも気恥ずかしい。

「修正する人員がいる程度ならまあ大丈夫じゃないか？」

これが200年後だと、もっとアナウンスも細かいだろう。
巻き込んでおいて呑気なあれなら生身も平気だと気楽である。

「互いに災難だったねェ。社会人ならもっと大変だろ？
　俺はバイトが無断欠勤になってると困る程度で……
　出席自体は問題ないし、受験の時期でもないから平気だ」

さらりと大学生以下な事を明かした。