>>329 ハマル

　ざぷり、ざぷり。
　波を掻き分ける音。

　浅瀬から少し遠くで潜ったあなたに、
　白い手が差し伸ばされる。

　それは這い上る亡霊の手でも、なんでもない。
　キファの手だ。
　潜るあなたを、掴み上げる手だ。

「ハマル」

　水面から声が掛かる。

「覚えているとも。おまえの言葉。
　……ちゃんと、掴んだぞ？」

>>363 メレフ

　キファはむくれた。
　ノリの悪いやつめ。

「人の弱みを弄ぶでない。

　……存外、平気なものだな。
　いや、寧ろ。この世界の真実を知ったからこそ、
　なんだかすっきりした心地だ」

　意地の悪い問いに、意趣返しをしてやる。

「おまえこそ、お嬢はどうなったのだ。
　全て、”設定”だったそうだぞ？」

>>367 ハマル

「何、おまえに海を見せたかっただけだ」

　恰好を付けた。
　半分ほんとうで、半分嘘。

　最初は、ただの気紛れだった。
　でも、この激動の数日間を過ごすうちに、
　いつしか絶対に違えたくない約束になった。

　年甲斐もなくびしょ濡れになった民族服を
　つまみあげながら、笑う。

「暫く遊んで行くか」

　→

>>367 ハマル

　──それから二日ほど、海沿いの街に滞在した。
　海岸の朝日は格別で、頑張って早起きして見に行った。
　貝殻を集め、ハマルにネックレスを作って貰ったりもした。

　それから来た時と同じように、
　時間をかけてレムノスの街に戻る。
　何もかもから解放された、きままな旅だった。

　帰ってきたレムノスの街は変わらず賑やかだった。
　けれど以前より、少しだけ寂しかった。

　件のアナウンスから数日が経過していたから。
　もう既に、帰ってしまった旅人も居たのかもしれない。

　→

>>367 ハマル

「頃合いだな」

　星見杯亭の談話室で、
　ハマルと旅の思い出話を語り合っているとき。
　キファはふと、そう切り出した。

「吾はそろそろ、”行く”」

「吾はキファである。
　キファにとっての現実は、此処だった。
　吾は確かに、２３３年を生きていた。

　……だが。
　『秋葉義一』には、帰らねばならぬ場所がある。
　『キファ』という人生は、終わるのだろう」

　キファは、覚悟をしている。
　……それはきっと、”死”程に冷たいものでは、ないのだろう。
　例えるなら、生まれ変わりに近いのかもしれない。

「……最後におまえと、海を見れた。
　約束を全部果たせたのだ。……良かった」

　キファは、にっこりと笑った。
　永い旅だった。
　今度の旅の目的地は、ずっと遠い。

>>386 メレフ

「……無論。
　くく。吾のカマかけも、空振りはしなかったようだな」

　後に続く言葉で、メレフがテスター側であることを
　確信する。

「吾もだ。前世の記憶を取り戻した、という感覚に近いか。
　うむ。おまえがそう思ってくれていて、よかった。
　233年生きた吾の立つ瀬にもなると云うものだ」

　やっぱり似た者同士だったのだろう。
　割り切り方も。”今”の在り方も。

　→

>>386 メレフ

「どうだ。
　こんな神の御業を見せられたんだ。
　ならば逆に、”それに至る手段”も存在するということだ。
　人間が、神に等しき仙人になれるように。

　死者蘇生だって。今では不可能ではあるまい？」

　それは、今あなたの眼前に立つ少女が証明している。
　キファは揶揄うように軽く首を傾げて、
　少女みたいに愛らしく笑って見せた。

「何、これはただの意地悪だ。
　本気だったのだぞ？　吾は。
　敢え無くフラれてしまったが──あぁ、”共同研究”の話だ」

　『別に独り占めになんてしないのに』、そう続ける。
　どうやら少女は、あなたのことを同類として
　結構気に入っていたらしい。

　さて、本題は此処からだ。

「おまえはこれから、どうしたい？」

>>431　ハマル

「うん……、うん」

　ハマルの抱擁を受け入れる。
　背中に手を回す。

　数日振りの抱擁は。
　小さくて、思ったよりも大きくて。
　……温かかった。

　キファはハマルに、
　”連絡先”を渡さなかった。
　
　ハマルの前では、ずっと、『キファ』で居たかった。

→

>>431 ハマル

　ああでも、どうだろう。
　ホワイトボードに記されたハマルの連絡先を、
　このプレイヤーは覚えている。

　だから。"proxy"を脱出した後。
　その記録を確認した『秋葉義一』が、
『日辻春』に連絡を取ることも、あるかもしれない。

　未来の話だ。誰にも予測できない。
　良い意味でも。
　
「吾もだ。
　──実に好い人生だった！」

　これで悔いなく行ける。
　”天啓”を得る必要は、もう無い。
　標はちゃんと、ここに在る。

「ありがとう、ハマルよ！
　おまえの旅路に、祝福が有らんことを！」

　→

>>431 ハマル

　それが、お別れの代わりだった。
　「さよなら」は言わない。
　また会う約束をひとつ、交わしたから。

　ハマルの言う通り。
　『キファ』が『ハマル』に会うのは、
　これが最後になるのだろう。

　……綺麗な海だった。

　233年の人生の中で、一番綺麗な海だった。
　キファは、忘れないのだろう。

　たとえ、生まれ変わっても。

>>386 メレフ

「……半分外れ、半分正解。
　この街に残るか、脱出するかの話だ。
　だが、今の答えで理解した」

　指先で薄翠の髪を弄ぶ。
　　
「いや、何。
　同じくらい永きを生きたおまえに、聞きたかったのだ。
　"orion"を出ることは、自らが消えるのと同義よ」

　特に、キファは秋葉義一と完全に意識を切り離していた。
　それでいいと思っている。覚悟だってしているつもりだった。

　明るい別れがモットーだ。
　だから。大好きなサダルにも、
　ヌンキにも、ルヘナにも、話していない。
　これは、境遇の近いあなたにだけ、話すこと。

「寂しいだろ？
　この世界が好きだっただろう？
　おまえにとって、この世界は簡単に諦めきれないほど
　大切なものだっただろう？」

　でも、どうやら。
　存外、自分は未練たらしかったらしい。
　だってまだ、ハマルと海にだって行ってない。

>>450 メレフ

「ノリの悪いやつめ」

　キファはむくれた。

「死ぬことは、……もう、怖くない。
　唯、そうだな。
　慣れ親しんだこの世界との別れが、寂しいのだ」

　キファは仰々しくため息を吐く。

「わからぬなあ。
　それじゃあ、おまえの自我がどこにあるのか
　分かりゃしない。

　だが、そうか。
　おまえにとっては、”この世界”も、”寂しい”も、
　きっと範疇に無いのだろうな」

　同じところを見ているようで、
　きっと遠いどこかを見つめている。
　互いに。
　
「全く、本当に。
　近くて、分かりあえないやつ」

>>454 メレフ

　それはキファにとって、思ってもみない提案だった。
　……メレフという人間の、コア。

「行く」

　そう答えたのは。
　キファが、”そのもの”だったからだろうか。
　『秋葉義一の死んだ妹』をモデルにしたアバター。
　それが、キファだ。

　見てみたかった。
　人生のほとんど全てを妹に捧げた兄の、生きた証が。

　残された時間は少ないわけではないが、
　多いわけでもない。
　ハマルと旅に出る予定があるのだ。

　向かうとなれば、キファはすぐにでも出発できるだろう。

>>479　メレフ

「……いや、何。あの『等価交換』の祭壇を
　拝めるというのだ。神秘主義者としては見逃せなかろ？」

　冗談めかして、橋の下を潜り抜ける。
　互いに深い理由があるのは、知っている。
　だが、道中を神妙な空気にさせる理由もあるまい。

　そんな風に適当に語り合いながら、
　祭壇へと向かう。

「おお」

　相変わらずの彼の隠蔽魔法の精度の高さに、
　キファは感嘆した。

「入っても？」

>>483 メレフ

　『邪魔するぞ』と、誰にともなく
　投げ掛けた。

「蜥蜴が逆さまに吊られていたりは。しないんだな。
　吾のギルドみたいに」

　言われなければ、『等価交換』とは気づかないだろう。
　そんな、洒落ているただの邸宅。
　その筈なのに、奇妙な郷愁を感じさせるのは。
　数十年、百数年の歴史があるからだろうか。

「否。吾は唯、本当に長生きしたいだけよ。
　その為に選んだのが、神秘的領域だっただけのこと。

　おまえと同じ道を選んだのだ、吾は。
　異なるのは。”誰かの為”ではなく
　”自分の為”という所だろうな」

　『ほら、はよ見せよ』。そう促す。
　どうやら、キファにも見学したい理由があるらしい。

>>487 メレフ

「良いんじゃないか」

　例え、禁忌だろうと。キファは否定しない。
　同じ言葉でも、全てが明らかになった今、
　持つ意味合いは異なる。
　それでも、否定しない。

「ちなみに蜥蜴は食うぞ。滋養に良いんだ」

　表の瀟洒っぷりとは打って変わって、
　中は静かだった。
　キファが唯の少女であれば、
　心細くなっていたかもしれない。

　『そこ』に辿り着くまで、メレフに着いてゆくのだろう。

>>493 メレフ

　ぴり、と肌を焼く魔力。
　キファは片目を眇めた。
　
　見た目よりもうんと広い屋敷だったらしい。
　かつん、かつん、と湿った石造りの階段が鳴る。
　深層に、近づいていく。

「そうか。どうやら、吾もらしい」
「吾は兄であり、妹だった。……故人だ」

　現実世界では男であること。
　キファは彼の死んだ妹をモデルとした存在であること。
　それを、さしてシリアスな調子でもなく、語って見せた。
　
　ここに来たいと言った理由。
　それは、皆まで言うまい。

「吾は、屍など見慣れている。
　今更驚くこともないさ」

>>501 メレフ

「吾自身だ」

　きっぱりと言い切った。
　それで、キファのスタンスはある程度伝わるだろう。

　”プレイヤー”にどのような意図があろうが、
　キファはキファである。それを言葉裏に語っている。
　それだけは、伝えておきたかったようだ。

　それから、少しだけ感傷に浸るように黙りこくった。
　蛍のような光を視界に認めれば、こう話しかけて来る。

「随分もったいぶるんだな。
　……それ程厳重、ということか」

　誰の目にも触れさせないように。
　誰も、眠りを妨げることが無いように。
　再び目覚める時まで。

　……キファは祭壇の正体に、
　ある程度予想をつけていた。

>>505 メレフ

　少女は小さく声を洩らす。
　予想は、裏切られた。
　想像よりも、『それ』は、ずっと美しかった。

「天国みたいだ」

　この世のものと、すぐには信じられなかった。
　──否、確かに此処に在る。
　眼前のこの男が、生涯を掛けて作り上げた
　魔法仕掛けの楽園。

　薄暗い地下の奥深くに存在する、
　完全なる、小さな世界。

　→

>>505 メレフ

「愛されているな。
　さぞかし良い夢を見ていることだろうよ」

　少女は否定も肯定も、憐れみも口にはしない。
　だけれど。東から西へと、渡り歩いてきた少女は。
　昔々、鳥籠に居た少女は。
　これから、広大な海を見に行く少女は。

「（少し物足りないな）」

　唯、あなたは聡いから。
　少女の考えていることを、見抜いてしまうかもしれない。
　けれど同時に、それを問い詰めるあなたでもないだろう。

「どうするんだ、此処。
　置き去りにするつもりか」

>>510 メレフ

「断る。人の棺の前で死ぬ趣味は無い。
　それに、吾にはまだ行くべきところが有る」

　即答。
　それから、小さな花に触れた。
　メレフの、妹の為に綴った大切な言葉たちが
　流れ込んでくる。

　”成程”、と溢した。
　彼の想いを知るには、それで十分過ぎる。

「もう十分なんじゃないか」

「これだけのことを為した。
　人間の一生分では、ゆうに読み切れない
　知識と言葉を寄越した。

　おまえの妹だって、おまえを置いていったんだ。
　許されるさ」

　キファは割り切りが早かった。
　これはこれ、それはそれ、と割り切ることができた。
　感情に囚われることを好まない。
　……本当は、そうなのだ。
　あなたの前で披露する機会は少なかったが。

　→

>>510 メレフ

「あとはおまえの心次第だ。
　……まあ、すぐに決断できることでは無いだろうな。
　おまえは今も迷ってる」

　そして、急かす権利も、道理も、
　キファは持たない。

　キファはポケットから鍵を取り出した。
　『運否天賦』ギルド本部マスターキーの合鍵、と説明する。
　書庫から、キファの私室まで。
　全てを調査できる権利があなたに預けられた。

「好きに使え。
　吾が東方を駆け回って手に入れた知識が、そこにある。
　天国に行く方法も。動く死体を作る方法も」

　『あぁでも、使ったものは元の場所に戻しておけよ』
　そう言って、くつりと笑った。

　→

>>510 メレフ

「……見せてくれてありがとう。
　『秋葉義一』が何故このような行為に及んだか。
　少しは理解することが出来た」

　誰ぞの願いを押し付けられた、と思っていた。
　でも。……こんな風に愛されていたのなら。
　まあ、悪くない。

>>532 メレフ

「──うむ、僥倖」

　受け取った鍵を、自分のポケットにしまい込む。
　どうやら、やっぱり”共同研究”は叶わないらしいが。
　まあ、それも良いか。

　……メレフの言葉を聞いたキファは、
　何故だか、どこか。すっきりとした心持だった。

　それは”メレフ”の肯定であり、
　”名月　廉”の肯定である。

　→

>>532 メレフ

「きっと、また会えるさ」

　──それは、誰に向けたものか。
　キファしか知らぬことなのだろう。

　少女は踵を返す。用事は終わりだ。
　兄妹の邪魔をしたくない。それに──
　自らにも、まだやるべきことが残っているのだから。

　さあ、海を見に行こう。

　〆

　──『運否天賦』はその日、ギルドマスターを交代した。

　然るべき手順の後、キファの一番弟子であるエルが継いだ。
　彼女はだらけ者の先代よりも、しっかり者であった。

　師匠について尋ねると、彼女はこう答える。
「『新たな地に旅立つ』と、書置きが残されてたんです。
　律儀に、彼女本人の印が押された申請書まで置いて有って」
　
『まぁ、部屋は片付けて行って欲しかったですけど』
　そう言って、エルは笑った。
　
　元より、『運否天賦』は中堅のギルドである。
　そのギルドマスターであるキファが持ち込んだ
　『道教』という概念は、レムノスにて密やかに
　認知度を高めつつある。

　キファはこの世界からいなくなった。
　でも、全部が無くなったわけじゃない。

　彼女の痕跡は、この世界に遺り続ける。
　きっとそうやって、未来は紡がれていくのだろう。