「怒ってないなら、どうして甘えてくれないんですか？
僕は、こんなにアンタが欲しいのに」

視線を逸らす彼女の頤を捕まえた。
青年は、少女の甘い吐息を飲み込むように唇を塞ぐ。

空いた手で、少女の肩を辿って──衣服を解いて行く。
彼女が子供だと知っていても、彼女を探るのを止めない。

「ニア、」

彼女が怖いと、逃げだすのを待っている。
逃げ出した先で逃げ道を塞ぐことを、楽しみにしている。

少女の纏った棘をひとつずつ落として、
脆く、あたたかくてひどく傷つきやすい、
甘くて柔らかい肌に歯を立てるのを望んでいる。

こうしても、許されることを知っている。
何を言われても言いくるめる自信がある。

──悪趣味。
そんな罵倒でさえ、青年には睦言に聞こえる。
眩暈のするような酩酊感を覚えて、笑った。

心臓の位置を、指先で辿って。
鳴る鼓動を、肌の下に感じた。

　重なる唇は、幸いなことだったかもしれない。
　この口はひとを遠ざけてばかりで、
　じょうずな甘え方ひとつ、碌に知りはしないから。

「――――ぁ、」

　頬をほんのりと染め、ひくりと肩を震わせる。
　暴くために触れる手も、熱をはらんだ言葉も。
　この場にある何もかもが少女には初めてのことだ。

　けれど、少女は逃げるばかりだなんて、
　そんな可愛らしさを持ち合わせてはいないので。

　青年の前髪に触れ、目元を覆うそれを指先でそっと払う。
　露わになった金色が宿す欲に、目を細める。

「言ったはずよ。
　…………好きにしていい、って」

　――もう、忘れたのかしら？

　とくとくとく。
　少女の心臓は、いつもよりずっとはやく脈打っている。

「ニアは本当に、狡いですね。
欲しいって、どうしても言わないつもりで。
僕にばかり乞わせて、さぞ気分がいいでしょうね──」

嫌味の籠った、それでもひどく親密な色に満ちた声。
その言葉を耳元に落とすついでに、耳朶を食んだ。

─本当に嫌だと言う雰囲気は微塵も感じられない。
揶揄いと、悪戯の意図。

言葉が、吐息に溶ける。
衣擦れの音の狭間に、青年は少女の名を呼んだ。

「ニア」

青年は少女の名前を呼ぶのが好きだった。
呼べば、少女の張り詰めた紫の瞳が揺れるから。→

少女は青年に判り易い好意を語らない。
けれど、その蕩けた瞳と色付いた頬は、
言葉より雄弁に青年に想いを語る。

「………、」

少女の反応は決して慣れたものではなく。
青年の動作にも多少の迷いがある。
それでも、重なる熱は冷めることを知らない。

抱きしめて、辿って、探って。
その白い肌にいくつもの印を咲かせた。
その手を握って、指を絡めて。
縋りつく体と、耳元を擽る吐息に酔った。

やがて、衣擦れの音に蕩けた水音と。
ひそやかで、甘やかな声が混ざるころ。
青年と少女はひとりぼっちを喪った。

　　　　　　　　
「そうです、高潔な白い梔子。
僕の何よりも、一番好きな花です。
あれは目も眩みそうなほど、甘い香りの花ですね」

青年は何でもない顔で笑った。
紙袋を抱え直す。

「待っていますよ、助かります。
ところで、調査はどうなったんですか？
何か変わったことはありましたか？」

「ハア〜〜〜〜〜。キャラって何ですか？
ちゃあんと約束を守って来たのに。
もう少し嬉しそうな顔したらどうですかァ」

青年は我が物顔で部屋に押し入り、
適当な椅子に腰かけた。

「──部屋、もうちょい整理したらどうです？
ああ。それは何でもいい。お願いごとに来た訳なんですけど！
依頼内容としては『ニア』の身辺調査。
主に家族関係の話を調べてくださると助かります」

青年はひらひらと手を振る。

「あの子の持ってる弓、なんか妙なんですよね。
違和感って言うかァ……汚れ方と壊れ方がおかしい。
普段から大事に使っているように見えないんですよ。

まるで、何処かからかっぱらってきたみたいだ。
ちぐはぐな印象を受けました」

「アンタって生きるの楽しくなさそうですね。

その事件の真相なんて、あるかも分からないのに」

青年は挑発するようにカウスを見た。

「もしかしたら本当の事件は一つだけで、
あとは模倣犯の犯行かもしれない。
その必死の調査の行きつく先に、真実や未来があるかなんてわかりもしないのに、追いかけるんですねェ」

(……頭が下がるなァ〜）

青年はまったく頭を下げていない。
どころか偉そうに腕まで組んでいる。

　
「悪ィが男が部屋に尋ねてきてニコニコする訳ないだろ。
　どうせ万が一で失ってもいい奴しか無いからいい。」

別段女が来てもしないのだが、それはそれである。
さらに整理整頓はそう言う問題でもない。

「…………そうか。」

弓の話を聞いて、驚くよりも腑に落ちた。そんな声だ。

「元々調べに行くつもりだったが機を逃していてね。
　それならこの後、行くとするよ。

　俺は今日来る予定だった“本来の代表”と友人でね。
　そいつが失踪したから妹のニアが来たと聞いた。

　だが変な話だ。アイツは随分と真面目な奴だった。
　なのに“妹がいるなんて、一度も聞いた事が無い”
　それでその弓の話だ。……何かあるだろうよ。」

「はあ？　何、喧嘩売ってる？
　別にいいだろ」

少年はあっさり肯定をした。
図星を刺された動揺も、何ひとつとしてない。

「あのね。別に真実も未来もいらないの。
　俺が事件をキチンと調査していた、って
　認識さえあればさ。

　だってそれは、ギルドの利益になるかもしれない。
　アンタも言ってたろ。ここは、そういう場所なの」

よく思われるための情報操作。
口にするからには、
そう印象づけたい相手がいるのだろう。

偉そうに足を組むあなたの向かいで、
ソファに胡座をかいて少しイラついていた。

　青年は、欲しいものをくれる。
　言葉で少女を乞うて、幾度も名を呼ばわる。

　――けれど、足りない。
　それっぽっちじゃ、餓えた心は満たされない。

　だから少女は言葉を惜しむ。
　かたちを返せば、ご馳走様の合図。
　おかわりはもらえないかもしれないから。
　
　爪先がすべるようにシーツを掻く。
　絡めた指をきつく、握りしめる。
　あえかな吐息の合間に漏れる、甘い声。
　視線が交わる。――とろりと蕩けた薄紫が、淡く笑む。
　引き寄せて、拙い口づけを贈る。

　もっと、もっと、と言葉以外のすべてで強請って。
　毒にも似た甘い甘い　を、余すことなく吞み込んだ。

　〆

「まずは、ニアに何をしたのかご説明頂いても？
それをなぞって、辿って」



「そっくりそのまま、アンタに返す。お仕置きはその後です」

話し合いが終わり、用を済ませた青年はいつもの通りに少女の部屋の扉を叩いた。
陽は傾きかけ、微かに空気は夜の気配を纏っている。
色々な所に顔を出したせいか、
思ったよりも時間がかかってしまった。青年は息を吐く。

「ニア」

朝、声を掛けて起こそうと思っていたけれど。
隣であまりに気持ちよさそうに眠っていたので起こすのを止めた。



その話を、告げに来た。

「ニア？言ったでしょ！
ニアとは……話をしたのよ。
シトゥラを探してるって言うから手を引いて、走って。
そしたら急に転んで、それで……ええっと、そう。
髪を――」

必死に言い訳をする子供のように。
不安にその長い髪を揺らしている。

　呼びかけに応え、内側から鍵を開く。

「……ノックするときは名乗りなさいよ」

　現れた少女はいつもの不機嫌顔。
　……を、装っているのが青年には分かるかもしれない。

　喜色、悲嘆、決意、……迷い。
　少女は知っている。

「声で判るでしょうよォ」

青年は少女の声が沈んでいるのを感じた。
扉を開いて、招き入れられるのを待たずに入り──鍵を掛ける。
ここ数日、同じ動作を繰り返していたことに気付いた。

「……ニア。アンタは、ご存知だと思いますが。
次の犠牲者は、僕だ。
どうせなら、アンタに殺されたかったなァ」

青年は笑って、少女の側に近付いた。
ベッドに座る少女の頭を撫でる。



「それとも、アンタが殺してくれる？」

「はっきりと話をして下さい。
筋道を立て、事実だけを述べなさい。
言い訳は聞きたくない、不要です」

ぴしゃりと言い放つ。
髪を、の言葉にメサの髪に視線を遣った。

「髪を……掴んで……引いて……。
それから、大切そうに、触っていた……から、だから、首を、掴んで……アタシもお揃いが、欲しくて」

俯きながら震える声で一つひとつ指を折る。
なんとか思い出して差し出す。
不要だと断じられたのにまだ言い訳を続ける。
時折、これで大丈夫ですか？と聞きたげに見上げている……

メサの髪を掴む。強く引いた。

「

」

痛い。
顔をしかめながら述べる。
今度こそはっきりと正確に。

「これ、でいいでしょ。全部よ他には何もしてない。
ホントよ。ウソじゃない……」