［　かつての繁栄と異なる場所に未練はあるのか。

　　そう聞かれたのなら、恐らく答えは……



　　　　　　　　　　　　──────いいえ。　］


　　　　思えば、どこにも輿入れしていなくて
　　　　良かったのかもしれないわ…


［　窓の外、日に日に荒れていく都を眺め、
　　静かにその場所に腰を下ろすとひとつため息を。
　　石油により繁栄していたこの国の現状は、
　　荒んだものに変わっており、
　　その原因は国の象徴の不在というよく起こる話。　］**

［　沢山いる王子の中の1人へ輿入れという話もあった。

　　王族ほどの影響力はなくとも、
　　王族が無視することができるほどの
　　小さな勢力というものでもなかったから。

　　しかし、1人娘であるアウドラを
　　適齢期になりすぐに手放すということを
　　彼女の母親が拒んだおかげかせいか、
　　今の今まで彼女はこの生家にて
　　蝶よ花よの生活を続けている。　　　　］

　　　ねぇ？最近お父様とお母様が
　　　別々にお休みになっていらっしゃるのは
　　　どうしてなのか知っている？




［　窓の外を見ながら、
　　近くに控える彼女の侍女に
　　最近気になっていたことを口にして。
　　いつの時からか、彼女の父親は
　　彼女の母親と寝室を共にしていないことを知った。

　　というよりも、彼女が知らなかっただけで
　　本当は彼女がある程度の歳の頃から
　　2人はそれぞれの部屋を持っていたとか。　］

　　　『いえ……全く、存じ上げません』



［　侍女は頭を垂れたまま小さく呟く。

　　もし知っていたとしても、口にすることはない。
　　父親が罪を犯しているなど
　　自分の主人が知る理由などないから。

　　彼女は、そう、と呟いて侍女を下がらせる。
　　発育のいい体はまだ異性を知らない。
　　故にか、少しだけまだ幻想を抱いている。　］

　　　　はぁ…………外に、出たいわ。


［　こっそりと出たこともあるけれど、
　　すぐに気づかれて家に戻されてしまった。
　　それから彼女は屋敷の中だけを回っている。

　　窓の景色に少し飽きの色が見えてきたので
　　彼女は新しく仕立てたオフホワイトの
　　裾を引くほどの丈のワンピースを
　　ふわりと靡かせ、屋敷の中を改めて
　　散策しようと腰を上げゆっくりと歩き出す。　］*

［　外で何が起きているのかは、
　　下女や侍女たちから聞くのみで、
　　彼女自身は見たこともなく、興味だけが湧く。

　　国が荒れる前も、目新しい商人が来ただの
　　広場で流浪の芸者たちがおどっているだのと、
　　教えられることがあり、
　　一年に一度くらいは両親の目を盗んで
　　街へと遊びに出たことがある彼女。

　　そんなに長くいられるわけではないから
　　市場の近くにある広場に顔を出し、
　　少しだけ芸を見て帰るだけ。
　　両親が気づかないうちに戻れば
　　誰も怒られたり傷ついたりしない。　　　　　］

　　　街の中は、まだ明るくしているのかしら。
　　　賑やかな声が懐かしく感じてしまうのは、
　　　この国の行き先が分からないから……なの？
　　

［　はぁ、と小さくため息を落とし
　　歩きながらふと思ったことがある。

　

　　動物を、何かねだってみようかと
　　思っていると、見渡せばあまり分からない場所。
　　どうしたものかと、その場に立ち止まり
　　軽く周りを見渡してみる。　　　　　］



　　　　…………初めてみる場所。
　　　　我が家にはこんなところがあるのね。

［　彼女はもてはやされるだけなので、
　　用意されたものを飲み、食べるだけ。
　　でも、偶にこれも両親の目を盗んで
　　厨房で見学をしたり、実際に火を扱ったり。

　　だからてっきり厨房のどこかに
　　全ての材料が片付けられているのだろうと
　　彼女は今まで思っていたけれど、
　　よくよく考えればあんな熱いところに
　　熱に弱いものを置いているはずもなく。

　　正解はここだったらしい。

　　少し歩いて、閉まっている扉を開けては閉め。
　　彼女がパンドラの箱を開けてしまったかどうか、
　　あまり覚えていないけれど、
　　開けてしまったなら驚いて口元を押さえ、
　　開けることがなければ、彼女の名前を呼ぶ
　　日の光を浴びて生活している従者が
　　迷子になっていた彼女をいるべき場所へ
　　連れて行ったことだろう。　　　］**

［　まさか、扉を開いた先に人がいると
　　誰が思っただろうか。
　　彼女の父親とその近い人物たちなら
　　思ったかもしれないけれど、
　　彼女は髪の毛一本ほども考えることはなく。

　　重い扉を開けてみて目の前には鉄格子。
　　そしてその奥には何かがいた。
　　みてはいけないものを見たのだろうかと
　　彼女は驚いた表情を隠すために
　　口元を手で隠してしまった。　　　　］



　　　　あ、…………っ……

［　扉を開けて鉄格子を介して
　　合わさった視線というのは相反して。
　　彼女は驚きまじりの柔らかい視線なら
　　その人の視線というのは鋭くて
　　萎縮してしまいそうなもの。

　　だから、彼女は何も言えずただただ
　　鉄格子にゆっくりと彼女の香りを漂わせ
　　近づいていくことしかできなかった。
　　鉄格子の前にたどり着けば、
　　彼女は膝を床に付いて口を開けたことだろう。　］



　　　どうして…ここでおやすみなのかしら？


*

［　おかしな声をあげてしまったからなのか、
　　それとも彼女の様子から敵意のようなものが
　　感じ取られなかったからなのか。
　　理由は一切わかりかねるけれど
　　交わっていた視線は幾分緩やかになり、
　　彼女の表情も少し穏やかになったはず。
　　
　　相手のことを間近に、と
　　近づこうと思った矢先に聞こえた言葉は
　　この国の言葉ではなかったけれど、
　　こんにちは、と言っていることだけは
　　かじる程度に教わった彼女でも分かった。　］

　　　あなたは、この国の人ではないのね。
　　　どうしてお客様がここに……


［　この国の人間でなければ、
　　大半は諸国からの客人であるはず。
　　彼女は鉄格子の中に囲われている人の
　　衣服や様子を見て首を傾げるしかなく。

　　ふと驚いた表情を見せつつも顔を伏せた
　　その人の返事に更に首を傾げた。>>156
　　ならば、ここにいるのはおかしい話。
　　でも、その人は微かに笑っていて、
　　何がなんなのか理解するには
　　彼女は何もしらなすぎている。　　　］

　　　まぁ、いけないわ。
　　　そういうのであるのなら、
　　　しっかりお顔を見せてくださらないと。
　　　…………でも、
　　　何かを申し上げるときは、相手の顔を見て、と
　　　お国では通っていなかったら申し訳ないわ…


［　どうしたら良いのかと悩み、
　　彼女はひとり表情をコロコロと変えて。
　　国が違うのであればその国のやり方がある。
　　だから、あえて顔を伏せているのは
　　そのやり方がその人にとっては正しいのかと
　　少しだけ思ってしまった。

　　問いかけには、屋敷の散策で迷い込んだ、と
　　恥ずかしそうに答えつつ、彼女は閃いたとばかりに
　　家主である父親に言えば
　　部屋を案内してもらえるのでは、なんて
　　口にしてしまったかもしれない。　　　　］*