清玄さんがいたから頑張れたんです！
　　　
　　　えへへ…大学に行けるなんて
　　　嬉しいな…ぜんぶ、清玄さんのおかげですね！
　　　ありがとうございます！

［　赤信号で止まるたびにたくさんご褒美をもらいます。
　　いろんなことを教えてもらっているので
　　キスだけでは全然足りないのですが、
　　にこにこと微笑みながらお礼を言うのです。
　　
　　伝えなければならないこと、と言われれば
　　首をかしげます。何かありましたっけ、と
　　思い返してみるのですが、思い浮かびません。　］

　　　……？わ、かりました…。
　

［　清玄さんが言うのですから、きっと大事なお話なのでしょう。
　　何かなぁ？と少し気になりましたが
　　あっという間にお屋敷につくのです。
　　最初に来た時はその広さに
　　おっかなびっくり歩いていたものでした。

　　清玄さんに差し伸べられた手をそっと取ります。
　　出迎えにも今は慣れました。　］

　　　用意…？

［　着替えたらダイニングホールに、とは
　　聞いていますが、他にも何かすることが……？
　　と困惑しているとメイドさんが声をかけてくれました。
　　湯汲みに、と促されれば、
　　促されるままについていくことでしょう。
　　終われば私服に着替えて、ダイニングホールへと
　　向かうことになるのです。　］*

［　親がいない私は、施設で育ちました。
　　施設で育っていたら、高校はともかく
　　大学に行くのは厳しかったでしょう。
　　だから、清玄さんにはとても感謝しているのです！
　　
　　清玄さんに恩を返すために
　　教えられたことは何でも吸収しました。
　　マナーだったり、お料理も今では少しできるのです。

　　悪い話ではないと呟きが聞こえて
　　ほっとしました。　］
　

　　
　　　はい、いいお湯でした…！

［　問いかけにはにっこりと笑って返します。
　　……でも、スーツ姿には少し首をかしげるのです。
　　どこかへお出かけなのでしょうか？

　　何か聞く前に清玄さんは片膝をつきます。
　　……物語の騎士様みたいです。　
　　紡がれた言葉は――――　　　　　　　　］
　

　　　　　
　
　
　

［　清玄さんの手には、キラキラと輝く婚約指輪が。
　　……前から用意されていたみたいです。
　　すごくすごく驚いてしまって
　　しばらく言葉に詰まってしまいましたが、
　　お返事は、一つしかありません。　］
　

　　　
　
　
　

［　左足を斜め後ろに引いて、右足の膝を軽く曲げて、
　　背筋はのばして。カーテシーで返したのです。
　　清玄さんが騎士様なら、私はお姫様…
　　になれていたら嬉しいな、って思いました。　
　　断る選択肢なんて、あるわけがありませんよね。
　　何故かって…？
　
　　　］*
　

［　施設に清玄さんが来たときは
　　何故来たのかよくわかっていませんでした。
　　“選ばれた”時も何故私なのかわからず
　　小間使いというか、お手伝いさんとして
　　呼ばれたのだと最初は思っていましたっけ。

　　まさか行きたい高校に行かせて貰えると知った時は
　　とても嬉しかった記憶が今も鮮明に思い出せます。

　　せいぜいバスに乗るくらいで
　　車にあまり乗ったことがなかったのと
　　運転してもらっているのに慣れなくて
　　そわそわとしていたのはもう前の事。　］


　　　嬉しいです、ずっと夢みてたんです…！


［　顔を見せて、と言われればその通りに。
　　頬を手のひらで包まれて、優しく口づけをされて
　　それに応えるのです。少し吐息を漏らしてしまいましたが
　　心地よいので仕方ない…と思います。
　　清玄さんがダメ、というのなら我慢もしますけれど。
　　口づけの後は思わずぎゅうっと抱きついてしまいました。
　　嬉しくて、気持ちを抑えられないのです。
　　合格していただけでもうれしかったのに。
　
　　今日は本当に、運命の日みたいですね！　］*
　

　　　夢の国…！
　　　清玄さん、覚えていてくれたんですね！
　　　もちろんです！楽しみですー！

［　可愛いと言われると心がほわほわします。
　　この三年間、望まれるようにしてきたのですから
　　褒められるのは何よりうれしくて幸せなのです。
　　思わず抱きついてしまいましたが
　　優しく撫でてもらえて、
　　つい離れたくなくなってしまいます。
　　いい子でいないといけないのに、このままでは
　　悪い子になってしまうかもしれないですね。
　　しばらくしたらそっと離れて、
　　夢の国のお話をするのです。

　　お返事ですか？断る必要なんてどこにあるのでしょう？　］

　　　私、ポップコーンとかチュロス食べたいです！
　　　あっ、カチューシャもつけてみたいなぁ…！
　

　　　そ、そうでしたっけ…
　　　小さい頃からずっと憧れだったんです！
　　　それに大好きな清玄さんと行きたいなぁって
　　　ずっとずっと思っていたんです…！

［　左手を、と言われて勿論差し出します。
　　差し出した手の薬指に
　　先ほども見たリングを通してもらって
　　清玄さんの婚約者だと強く実感するのです。
　　……清玄さんの分はどこにあるのでしょう？
　　聞いてみたら私の部屋にあるそうです。
　　もちろんさがします！
　　夜ご飯の後が楽しみなのです。　］

　　　あっ…レディが食べるには
　　　ポップコーンはお行儀が良くないでしょうか…

　　　はいっ！わかりました…！
　　　
［　はしゃいでしまいましたが、いい子にしないといけません。
　　食べながら歩くことになる気がしますから、
　　もしかしたら良くないのかも？
　　と清玄さんの反応を見て心配になってしまうのです。

　　
　　夕食の準備を促されて、用意をするのです。
　　前はよく分からなかったテーブルマナーも
　　今はばっちりなのです！
　　清玄さんにふさわしいレディになるためなので
　　たくさん努力したんです。　
　　お食事中もさっきのプロポーズが頭から離れなくて
　　騎士様みたいでした…！なんて言ってしまいました。　］*

［　リングを探すとき、
　　私は清玄さんも一緒に来るものだと思っていますが
　　忙しかったりするのなら無理強いは出来ません。

　　薬指に光るリングを見ると頬が緩みます。
　　このお屋敷に来たばかりの頃では
　　清玄さんの言葉を勘違いしてしまったせいで、
　　こうなるとは想像もつかなかったですから。　］

　　　ひとつずつ…わかりました！　
　　　でも色んなものを食べたいです……
　　　食べきれるでしょうか……

［　ひとつずつ、という言葉にうーん、と
　　少し考えてしまいます。
　　清玄さんと半分こ…
　　とかしてもらえるでしょうか…？

　　マナーを習いたての頃は当然、
　　所作を完璧に、とはいきませんでした。
　　それでもめげずに頑張れたのは、
　　お食事を楽しむことを優先するようにと
　　清玄さんに言ってもらえたからなのです。　］
　

　　　もちろん離れません…！
　　　ずーっと一緒にいますね！

［　私は親の顔を知らないですし、
　　どんな血筋のもとに生まれたのかはわかりません。
　　でも、きっと良い家柄に生まれたわけでは
　　ないと思いますから、清玄さんにしたカーテシーは
　　間違いではないと思い込んでいるのです。

　　コーヒーカップをソーサーに戻して
　　お食事が終われば、お部屋に戻ります。
　　リングを見つけて清玄さんにも付けてもらうのです！　］*
　

［　大御門家の御屋敷にいる方たちは皆優しくて
　　右も左もわかっていない私の事も
　　家の一員として接してくださったんです！
　　初めのほうに誤解をしていたのは、
　　清玄さんの言葉をきちんと
　　理解できていなかったから、でした。　
　　……“愛玩具”の意味なんて、知らなかったのです。　］


　　　清玄さんと半分こ出来るんですか？
　　　嬉しいです！
　　　食べたいもの、リストにまとめないとですねっ！　　　


［　三泊四日と言っていました。
　　そんなにいられるのなら、計画を立てれば
　　行きたい場所や食べ物は網羅出来そうな気がします！
　　それにしても…清玄さんとお泊りなのです。
　　別に初めての事ではありませんが……
　　今度こそ期待、していてもいいんでしょうか。　］
　

［　清玄さんと手をつないで、私の部屋へと向かいます。
　　エンゲージリングは私のお部屋だけにある、
　　とは言ってもとても広いのです。
　　ウォークインクローゼットの中から
　　見ていくことにしました。　］

　　　どこにあるのでしょう……

［　思わずちらりと清玄さんを見てしまいますが
　　もちろん教えてもらえるはずもありません。
　　クローゼットの中にはなさそうです。
　　勉強のために使っている机と引き出しも
　　探してみてもなさそうです。
　　うーん？と首をひねってしまいます。
　　あとは……ベッドはまだ調べていません。
　　何気なく枕の下を調べて……　］

　　　……！見つけましたー！

［　にこにこと、清玄さんの分のリングを
　　差し出すのです。それとも私が
　　清玄さんの薬指に通したほうがいいのでしょうか？　］*
　

［　私は清玄さんに愛されるための存在なのです。
　　そう教えてもらってからは
　　清玄さんの言葉を特に疑うことは
　　すっかりなくなりました。

　　愛してもらえるなんて、
　　すごくすごく幸せですよね！　］


　　　それでは清玄さんの分が
　　　なくなってしまいますー！
　　　
［　笑みを浮かべる清玄さんに
　　少し唇を尖らせて抗議するのです。
　　
　　私の体には色々な事が教え込まれています。
　　いつしか教えられるたびに、いつ貰えるのかと
　　そわそわするようになっていました。
　　3年生の時はあまりそういうことは
　　なかったのです…なので、別の意味でも
　　今回のお泊りはとっても楽しみです！　］

［　清玄さんは椅子に座って
　　こちらを眺めていました。
　　見つけて差し出せば、
　　つけてくれるよね？と言われるのです。　］
　　　
　　　もちろんです！
　　　……結婚式みたいですね。

［　自分でそういってしまって
　　少し緊張してしまうのです。
　　でも、上手くつけることが出来ました！
　　ご褒美なのか抱きしめられて
　　とっても幸せなのです。
　　しばらくそうしていたでしょうか。
　　離れたら、清玄さんの頬にキスを落とすのでした。　］*

［　施設の暮らしが
　　すごく悪いものだったわけではないのです。
　　……でも、学校に行くと
　　孤独を感じてしまうのは確かでした。
　　それに、施設をいずれ離れることになれば、
　　居場所がどこにもなくなってしまうような　
　　そんな気がしていました。

　　親からもらうことのできなかった愛情に
　　焦がれていたのも確かです。

　　清玄さんからはどちらも与えてくれたのです。
　　居場所も、愛情も。
　　だから私にできることは
　　何でもしたいと思うのです。　　　　　　　］
　

　　　
　　　あわわ、違いますー！
　　　いつもお腹いっぱいになってますー！

［　食べ足りていないと思われてしまうのです。
　　慌てて訂正しました。

　　もし体を求められるのであれば
　　拒否なんてするはずもないのです。
　　でも、清玄さんはとっても真面目なのです。
　　きっと私が高校生の間はだめなのだと、
　　そう気づいたのは二年生の終わりごろの
　　ことだった気がします。　　　　　　　　］
　

　　　うーん……どこに……
　　　ドレスも白無垢も着たいです…

［　結婚式の場所の話も
　　いずれ決めないといけないですね！
　　ドレスも白無垢も女の子の憧れなのではないでしょうか？
　　私はどちらにも憧れていますから困ってしまいます。

　　頬に落としたキスに少しくすぐったそうな
　　反応を見せたかと思えば、
　　寝るようにと促されました。
　　もう少し一緒にいたいなと思って寝る前に
　　たくさんキスをせがんでしまったのでした。　］
　

　　　はーい！
　　　あ、イチゴ味のチュロス…！気になります！

［　他にもクマさんのぬいぐるみを買いたいなあとか
　　色んな味のポップコーンだとか、
　　コーヒーカップに乗りたいだとか。
　　行きたい場所や食べたいものを
　　リストアップしていくのです。
　　
　　清玄さんの上に座るのは少し重くないかなど
　　思ってしまいますけれど、
　　清玄さんが楽しそうなので大丈夫そうなのです！　］*
　

［　私が大御門家に住んでいるのは
　　先生にはもちろん知られていました。
　　……宮内のままなので、
　　どうするのかとちょっと思ってしまったのは
　　内緒の話なのです。

　　清玄さんが保護者として対応しているのは
　　嬉しくもありますが、先生に何か
　　言われていたらどうしましょう、なんて
　　少し心配したりもしていました。
　　もっとも、心配はしなくてよかったようです。
　　学校では、努力のかいあって
　　優等生と評価されていたみたいなのです。

　　清玄さんのお父様もお母様も私に
　　優しく接してくださるので
　　大好きなのです！
　　特にお母様にはたくさん甘えさせてもらいました！　］
　

　　　……両方してしまうんですか！？
　　　でもそうできたら、
　　　清玄さんの和装も洋装も見られるんですねっ！

［　きっとかっこいいに違いないのです。
　　なので、私としても2度やるといざ言われるのなら
　　喜んで受け入れるのですよ！
　
　　キスだけをせがむつもりが、
　　いつの間にかそれ以上を求めてしまいました…
　　もしかしたらはしたないと
　　思われてしまったかもしれませんが、
　　とっても満足して眠りについたのでした。　］
　

　　　……清玄さんも行ったことないのですか？
　　　それなら、2人とも初めてなんですね！

［　ポツリとこぼされた言葉に
　　そう返してみるのです。
　　行ったことがないのなら、お互いにとって
　　初めての場所なのです！
　　新鮮さを共有できるのはとっても素敵だと思って
　　ついはしゃいだ声をあげるのです。
　　
　　たくさんリストアップしたものに
　　優先順位をつけながら
　　わくわくをおさえることができないのでした。　］*
　

［　優等生と評価されていて、
　　進路にも問題がないと学校側からも　　
　　判断されていたので、三者面談は
　　私の学校生活を聞かれる場になっていました。

　　試験ではいつも上位から数えた方が早いこと
　　書道ではいつも作品展示に選ばれること
　　体育祭や文化祭のでも、
　　リーダーでこそないものの、
　　裏方としてきちんと活動していたことは
　　先生を通して清玄さんにも
　　伝わったことでしょう。

　　書道が得意なのは、
　　もちろん清玄さんのおかげなのです！
　　レディは綺麗な字も
　　書けないといけませんからね！　　　　］

　

　　　……私が興味を持つんです！
　　　楽しみなんですー！！

　　　反物……成人式！
　　　はいっ！どんな色がいいでしょう…
　　　赤や青は定番ですよね。　　
　　　緑、とかもあるなら見てみたいのです！

［　清玄さんが自分はどうでもいいかのように
　　言うのなら、私はあからさまにむっとして
　　しまうのでした。清玄さんのご両親も
　　きっと楽しみにされるはずなのです！
　　ここは譲りたくありません。

　　成人式の話になれば、膨らんでいた頬は
　　戻って、目を輝かせていたことでしょう。
　　綺麗な振袖を着るのも楽しみですから。

　　清玄さんにたくさん可愛がってもらって
　　そのまま寝てしまった私でしたが
　　メイドさんがお世話をしてくれたのでした。
　　起きてメイドさんに会った時に
　　お礼を言っておくのは忘れませんでした。　］
　

　――――――

　　　直哉さんはデートなら行きたいって
　　　言いそうな気がしますね。
　　　海外……凄いです！
　　　会話には困らないんですか……？

［　英語は高校で必修で習いますが
　　会話をしなさいと言われると、
　　少し私には自信がないのです。

　　清玄さんがクレー射撃やテニスを好んで
　　しているのは知っています。
　　私もご一緒してみていたこともありますが
　　とってもかっこいいのです！
　　ぽわぽわと見惚れてしまったのを
　　今でも覚えているくらいなのですよ！

　　優先順位もつけ終わって
　　行きたいところはまとめられた気がします！
　　あとの準備は…荷造りだけでしょうか？
　　他にもしなければならないことがあるなら、
　　と思って清玄さんに聞いてみるのでした。　　］