[子供服ブランドのポスターで、ベビーモデルが秋服を着て
写っている。
1歳になるかならないか位の小ささで既に目鼻立ちが
はっきりした美しい子どもだ。]

　いらっしゃいませ〜


[マタニティ服とベビー・キッズ服を多く取りそろえたブランドで
店員がにこやかに接客をしている。
店内には若い夫婦や小さな子どもが多くいて、人気店である様子が伺える。]

[秋物の買い出しで新しく出来たショッピングモールを歩いて
いると、ふと子ども連れで賑わっている店が目に入った。
マタニティ服も取り扱う子供服ブランドらしい。
今までは全然気にも留めなかった店が目に入るようになったのは
近い将来自分が父親になるということを具体的に考えられる
状況になっているからだろう。

ただ、今はまだ利用するには少し早い。
二人だけの時間をもう少し楽しみたいから。
職種の違いによるすれ違いで、なかなか休みが合わない分、
合わせて取れる時に色々なことを二人でしておきたいのだ。

目下の予定は紅葉が有名なスポットへのピクニック。
所謂「紅葉狩り」というやつである。**]

──　ショッピングモール　──

［秋晴れの休日。
　珍しく週末に休日が重なって彼と出かけることになった
　郊外のショッピングモールは
　どこもかしこも人で賑わっていた。

　女子高生たちのはしゃぐ声や、
　親子連れの会話を耳にしながら、
　化粧直しを済ませて彼の元へと戻るところ。

　今日の二人の目的は秋物の洋服のチェックと、
　秋の行楽に決まったピクニックの準備の買い出し。
　ようやく涼しくなった気候の中、
　久しぶりの遠出に心が躍る。

　今回は車で隣県ではなく、前々から準備を進めていた
　古都への旅行も兼ねていたから。］

　
　　行きたいところたくさんあるんです。
　　まずは渡月橋でしょう？それと、着物体験っ。

　　知ってます？
　　カップルで着物を着てお出かけすると
　　割引になるんですって！
　　基依さんの着物姿、似合うだろうなぁ……。

　　和風の旅館のお泊まりも久しぶりですね。
　　初めての温泉に行った以来？

　　……ふふっ、
　　行きたいこととやりたいことが多くて困っちゃう。


［──そんな話を観光名所が乗った雑誌とインターネットで
　調べながら、足を運ぶスポットを計画していたのは数日前。

［けれど、入ったショッピングモールの人の多さに
　ほんの少し見て回っただけで
　人の多さに早速休憩を挟んでいた。

　通路をたどり戻れば、子供服ブランドの前で
　待ってくれている彼の姿が目に留まる。
　背が高いから一目で見分けがつくと、
　少し歩調を速めて彼の元へと駆け寄っていく。］


　　──基依さんっ、お待たせしました。
　　何見てたんですか？　……子供服？


［プレゼント、だろうか？
　基依さんが用意するならば思いつくのは
　早々にまだ生まれていない子供の話をしている
　実の兄夫婦、かもしれないけれど。**］　

[二人とも仕事をして休みが中々合わないと、順調に
貯金が増えていく。
紫亜は着道楽で洋服は多くあるし、卯田も職業病で珍しい
食材等の買い出しに出費を惜しむ訳ではないから、
節約をしているという感覚は特にないのだが。

だから、今回の休みは思い切って遠出をしてみることに
したのだ。
地元では少し浮いてしまう和装での散策も、
古都ならば街並みにも馴染むだろう。
カップル割もあるとなると、男性の和装もそれなりに
いそうだから、紫亜と並んで歩いていても不躾な視線を
感じることもないかもしれないし。

普段着る機会のないものに対する忌避感は左程ない。
寧ろ、着せるのも好きな紫亜が喜んでくれるのなら、
何でも着たいとすら思っている。]

[紫亜と付き合うまで、旅行など行きたいとも思わなかった
から、卯田の私物に旅行用の持ち物は元々なかったが、
二人で泊りがけも増えて来て徐々に用意も揃って来た。
だから今回はそれこそ洋服の買い足しくらいで一日仕事には
ならなさそうだったが、それにしても人の多さに辟易して
休憩を挟むことになった。

化粧室から戻って来る紫亜の声がして、我に返る。]


　おかえり。
　おー、今まで子供服の店って意識の外だったのになって
　思ってたとこ。
　いつか二人で来ることもあるんだろうな。


[考えていたのは自分達のこと。
友人であり彼女の兄の夫婦へのプレゼントなど
1ミリも考えていなかった薄情者である。
彼らは既に籍を入れているのだから、いつ子どもが出来ても
おかしくはないのだろうが、吉報はまだ聞かない。]

　まあ「いつか」の話はその時で、
　今は今度の旅行のことを考えないとな。
　後はどこを見て回るんだっけ？


[洋服のブランドに関してはまだまだ知らないことだらけ。
自分が着る服も彼女の見立ての方が確実なので、
卯田の私服も今では収納ボックスでは足りずハンガーラックを
買い足して使用している。]


　着物レンタルは何も用意しなくて良いって書いてあったけど
　正直肌着と足袋は持参したいところだよな。
　呉服屋、寄るか？
　何となく勧誘がきついイメージあるから、小物なら
　ネットで買う方が良いかもしれないけど。


[さて、紫亜の意向はどうだろう。
疲れていそうだから、目的を果たしたら早目に帰って
ランチも家で作ろうか。*]

［声を掛けると弾かれたように彼が上がったのが見える。
　隣に並んで彼が眺めていた子供服を見る。
　まだ”赤ちゃん”と呼ぶにふさわしいくらいの
　可愛らしい姿は指も人差し指に乗れるくらいのサイズだ。］


　　……ふふ、可愛い。
　　私もちゃんと見たことってないです。
　　会社の同僚のお祝いに立ち寄った時くらい？
　　
　　可愛い服、多いですよね。
　　二人で……、


［そう会話を続けようとして、はた、とその意味を理解する。
　きっとそれは今までのように
　誰かに贈るためのものではないから。］

　
　　……そうですね、いつか。
　　ちゃんと選んであげなくちゃ、ですね。


［くすり、と笑って彼と目を見合わせて笑う。
　同じ気持ちだと伝える代わりに
　彼の手元へと指先を伸ばした。

　今は、まだ二人の時間をお互いのために使う日々。
　選ぶ服も子供用ではなく、最近、
　洋服のストックの数が増えた彼のものや、自分自身もの。］


　　レンタルってどこまで貸してもらえるんでしょうね。
　　ちゃんとお店にお問い合わせしたほうがいいかなぁ……。
　　基依さんのサイズだと買っておいたほうが確実？

　　肌着は確かに使いまわしは避けたいかも……、


［うーん、と迷いながら手を繋いでモールの通路を
　なんとなく行先を決めずに歩いていく。］

　
　　後、見ておきたいのは……
　　あ、旅行の準備じゃないけれど、
　　輸入雑貨のお店でスープのストック見たいのと、

　　それと……、


［肌着で思い出したものを、こそ、と彼の耳に耳打つ。*］

[成程、会社勤めだと出産祝いを贈る機会もそれなりに
あるのだろう。
SASANKAは独身が多く、卯田の勤めている間にそういった
イベントは縁がなかった。



あの時上手く行かなかったから今があり、
今ではこれが正解と断言できる程に幸せだ。]


　赤ちゃん服もだけど、マタニティ服もあるようだし。
　まずは紫亜が妊娠期間中にテンション保てるようなのを
　探そうな。


[子どもの為に選ぶのは勿論だが、「いつか」が来る前には
紫亜の身体の変化が先に来るのだから。
悪阻もあるかもしれないし、気分も不安定になるかもしれない。
そういう時に好きなものに囲まれて少しでも癒されて
ほしい。]

[手を繋ぎ、「いつか」の未来からゆっくりと離れる。
今は、同じ方向を向いていると確認するだけ。]


　サイト見たら「手ぶらでOK」って書いてあったよ。
　てことは着て行く下着をそのまま使うか脱いで店のを
　借りるか脱いで裸のまま羽織るかだろうけど……
　折角着物を着るなら、下に着るのも専用のものを持ってた
　方が綺麗に着られる気がする。

　俺はともかく紫亜のは持ってたらこの先別の機会でも
　使えるかもしれないだろ。

　

　あー、1階の、コーヒー配ってるとこな？
　今日は荷物持ちがいるから任せろ。


[いつも店頭でコーヒーを配っている店は卯田もよく
知っている。スーパーには揃っていない珍しいチーズや
スパイスを時々購入するし、見ているだけで楽しめる店だ。

1階に向かうかとエスカレーターを探していると、
耳打ちに瞬きする。]

［隣に並ぶ彼の表情が緩むことにつられて微笑む。
　読めない思考の海の中、過去を振り返る彼が
　自身の隣を選んだことを噛み締めているとは知らずに
　子供服からマタニティ服へと話題は移っていく。］


　　！　マタニティ服って意外と可愛いもの多いですよね。
　　ほら、今日みたいに外を歩いていると
　　時々見かけて可愛いなって思うものが多いんです。

　　その時にしか着れない服って考えると
　　選ぶのも楽しくなりそう。
　　……一緒に選んでくれるんですか？


［着道楽だから自身で服を選ぶことが多いけれど
　いつだって彼には可愛いと思われていたいから、
　そっと、彼の好みを伺う機会を得る。
　それは、将来のことを話す中にも紛れていた。］

［古都で二人で着る予定の着物も、
　肌に直接身につける下着も、彼の気配を纏うように
　どこかに取り入れてしまいたい癖がついてしまっている。
　もちろん、その選んだ一品が、
　自分自身も気に入るものになればもっといい。］

　　
　　手ぶらだと確かに……。
　　海外から来る方も多いだろうから持っていない人に
　　向けたものが多いのかもしれませんね。

　　じゃあ、一緒に見ちゃおうかな。


［なかなか普段遣いにできない着物だからこそ
　綺麗に着こなして写真に収めたい。
　彼の提案に笑って頷き、行先の中に着物店を追加して。］

［旅行の準備と日常品の追加。
　当たり前のように過ごす日々の中に
　彼と相談していくものが増えていく。

　お店の名前を伝えるとすぐに察した彼に、そう！と
　また笑い声を立てて首を揺らした。］


　　あははっ、あのお店入っちゃうと
　　つい買いすぎちゃうんですよね。

　　もちろん
　　基依さんの作ってくれた料理が一番ですけど……


［視線の先にエスカレーターを見つけ、乗り込む。
　先に足を運んだ彼が一段下に沈むと視線の高さが
　いつもより合いやすく、潜めた声も聞き取りやすかった。］

　
　
　　……もうっ、見せるなんて言ってないですっ！


［エスカレーターを降りきったところで、
　照れ隠しに彼の二の腕を軽く押しやった後は
　結局自身から手を伸ばしてしまって、
　再び彼が握り返してくれるのを待っていた。］

[服の話になるとやはり食いつきが違う。
顔がぱあっと輝く様子を見てくすくすと笑った。]


　そうだな、少し前までは店に来る妊婦さんは
　ゆったりしたパステルカラーのワンピースみたいな
　印象があったけど、最近はデザインもマタニティじゃない
　服と変わらない感じのが増えてきた気がする。
　上はトップスで隠れててどうなってるか見えないけど
　下はスキニージーンズみたいなのも見るよな、
　どうなってんだあれ。


[じろじろと構造を見る訳ではないので、ウエスト部分が
伸縮性のある腹巻のような形になっていたり、
前のファスナーとボタンを全開にしても左右の生地を繋ぐ
専用のベルトつきで産後は普通に閉じて履けるボトムスも
発売されているということを知るのはもう少し先の話に
なるだろう。

選ぶなら彼女の好きなものをとは思うが彼女が自分の見立てを
望んでくれているなら、真剣にどれが一番可愛くなれるか
選ぶ気は満々だ。]

　ああそうか、外国人が着るなら確かに準備物は
　ない方が客を見込めるのか。


[呉服屋を予定に加えてフロアマップを思い出しつつ、
レンタルショップの事情を考える紫亜の言葉に納得する。
日本でも買える店が少ないのに、海外からだとネットでも
知識がないと買いにくいだろう。
それなら下着もレンタル出来る方が手軽だ。

つまりはやはり、恐らく手入れはしてあるのだろうが
下着は他の人が身に着けたことがあるものではなく
個人で持ちたいものだ。
男性用の肌着や足袋もあるのだろうか。
通り過ぎた時は煌びやかな振袖しか目に映らなかったが。
男性用はまあなければネットで探すことにしよう。]

[目当ての輸入ショップは品揃えが多く無料のコーヒー目当ての
客も含めて店内はいつも賑わっている。
荷物は少ない方が動きやすいだろうと先にエスカレーターに
乗り込んだところで、囁きに反応した彼女が頬を染めた。]


　ナニ、ずっと内緒にすんの？寂しいじゃん〜


[この位の反応は普通の声でも問題はないか。
それよりも一度押し離した癖してまた自ら手を伸ばすのが
可愛くて、口角は上がりっぱなしだ。
うっかりコーヒーの熱さに驚いて零してしまわないと
良いけれど。]

　　妊婦さんでもオシャレしてたいですものね。
　　着やすさを重視して作ってくれているのも
　　もちろん、嬉しいですけど。


［服の構造を不思議がる彼の声にくすくすと笑いながら
　同意を示すように頷く。
　自身がその服を着る頃には、
　トップスで隠されているスキニージーンズの履き口を
　彼も一緒に知ることになるのだろう。］

　　
　その内、分かるかも……？


［と、小声で囁き、
　疑問に詳しく答えるのはもう少し未来の話。］

［ふと口にした考えを飲み込む理解の早さに微笑む。
　観光で訪れる海外の人が増えている傾向は
　仕事やテレビを通じてもよく報じられている。

　聞きかじりの知識から答え合わせをするみたい。
　予想で擦り合わせをしていく会話は、
　彼との価値観の歩調を合わせていくようで
　些細な反応も楽しみの一つになっていた。］


　　日本が好きな方が増えてるって聞きますし、
　　着物離れしている今でもお試し感覚で
　　触れられるのっていいですね。

　　気に入ったら肌着も足袋も、また使えますしね。
　　……外国の方のサイズがあるなら、
　　基依さんサイズの着物も置いてそう……？


［エスカレーターでようやく視線の高さが平坦になる彼の
　瞳をじっと覗き見るように見つめてしまった。］

［そんな会話と織り交ぜながら周囲に聞こえないように
　配慮された声も、結局声に出してしまったから
　一瞬、振り向いた前の人にハッとして口元を抑える。］


　　そもそも隠すためのものですっ！
　　……内緒、ってわけじゃないですけど、


［悪戯の反応にツン、と顔を背ける矢先
　さみしいと言われると横目に彼の様子を伺ってしまう。
　伸ばした手を握り返されずに、そわそわしてしまうから。］

[どのくらい先の話になるかはわからないが、
紫亜が着る頃にはまたデザインの凝ったものや
より快適に着られる服が出てきているかもしれない。
妊娠期間、好きなものを出来るだけ諦めずに過ごして
ほしいし、勿論産後も彼女の為に出来るだけのことは
したいと思っている。

「家族」を作りたい。
機能不全家庭に育った自分を温かく包んでくれた
織戸家のような、それぞれがそれぞれを尊重しあえる
素敵な家族を。]

　カップルでレンタル出来るなら男物は当然あるだろうけど
　俺も足袋と肌着は出来るなら持っていきたいかな。
　まあここの店になかったらネットで探すよ。


[着丈もだが足のサイズも29センチと大きいので
合う足袋は置いていない気もする。
普段の靴下も「大きいサイズコーナー」で選ぶ程の品揃えが
ないのが現状だから。

呉服屋の方にスープ等の買い物を持ち込むのも邪魔かとは
思ったが、紫亜だけが選ぶなら店の隅の方にいれば良いか。
下着屋と違って、此方は男が入っても可笑しくはないだろうし。]

　へえ、「隠す為」って言われると余計見たくなるな〜


[ぷんすこしているのも可愛くてつい揶揄いを継続してしまう。
尤も、エスカレートして周囲に悟られるのは本意ではないので
意地悪な囁きは会話の終了の一撃の心算で。]

[――なのに、彼女ときたら。]

　で、このまま1階で先にスープで良い？


[下着屋が先に見たければ行き先を変えるけれど、と
見上げる瞳に微笑み返した。*]

［「家族」を作るための準備をする期間。
　お互いにもうしばらく二人の時間を過ごしたいと望み
　恋人として過ごしていたけれど。

　今は婚約者として、挙式の話や、
　家族を増やそうという話も自然と上がるようになっている。

　二人で季節を超える度に、準備を楽しめるようになり
　やがて二人以外の時間を望むようになるのかもしれない。］


　　ふふっ、そうですね。
　　今日見つからなくても、当日までに用意できたら。

　　和装って花火大会の日に着た浴衣以来になるかな。


［あの時は夏で浴衣だったから、足袋用意しなかった。
　二人で暮らすようになった今は、彼が着るサイズも
　確認せずとも諳んじられるようになったのは微かな変化。］

［拗ねる仕草を見せても呆れられやしないと、
　分かった上で拗ねてみせることを
　彼の前で露にするようになったのと同じように
　彼のからかいが本気じゃないことにも気づける今。

　からかう声に反応をしないようにとぐっと唇を結んで
　返事を待っていると彼の視線が鋭くなった気がする。］

　　
　　……？


［沈黙を破ろうとして、唇を開こうとして──、］

［1階のフロアに降りて、今から向かうのは場所的には
　当初のコーヒーショップが近いだろう。
　けれど──、］


　　食品系は後々増えるかもだから、
　　一番最後にしましょうか。

　　上に戻って、先に着物屋さんと衣類を見に行きましょ。


［緩やかに笑み向ける彼に自然と微笑みを返して、
　降りてきたエスカレーターとは反対の階上を
　目指すものへと再び足を向けることを面白がっていた。*］

[花火と浴衣と言えば、最中に盛り上がったことを思い出す。
脱がせる時に洋服とはまた違った興奮があった。
今回はレンタルだし散策用に着るからそういうシチュエーションにはならないだろうが――]


　呉服屋もこのモールだけじゃなくて色々ありそうだしな。
　あんまり長居して高い着物を売りつけられても困るから
　ここで見つからなくて後日の時も俺を連れて行けよ？
　「嫁の買い物に理解のない旦那」として店から
　脱出する助けになるから。


[久々に過保護が顔を出す。
紫亜なら着物も上手く着こなすのだろうが、何せ洋服とは
桁が違うのでそう何枚も持つと流石に心配になるので。]

　わかった、戻ろう。


[紫亜の提案に頷いて反対側のエレベーターに乗る。
吹き抜けの天井から映画の垂れ幕が大きく見えた。
時間があれば映画でもと思っていたが、果たして。]


　お〜やっぱり女性ものだけっぽいな……


[呉服屋の方が近かったので先に寄ってみると、
小物は店頭のワゴンに入っていてすぐに見られるように
なっていた。
4枚コハゼのフォーマル用から、くつしたタイプのものまで
色々あるが、サイズは25cmが最大なので女性用だけのようだ。

これは？と手に取ったのは履きやすいくつしたタイプで
レースで出来ている可愛らしいもの。
今回着るのはフォーマルな場ではないのでカジュアルな
デザインでも良いだろう。

因みに肌着はパッケージにSMLと書かれているのが置いてあり
見本はなさそうだ。店内にはあるのかもしれないが。*]