「まぁ、抑えようと思って抑えられるならここに居ないしね。
　だからどう向き合っていくか、だろうけど……。
　忘れられたらどうしよう、って考えて殺すんじゃなくてさ。
　覚えてくれてる間は生かせるようになったらいいね。
　そしたらバロくんの事を覚えてる人がいっぱいになる。
　……バロくんもいっぱい幸せだ？」

なんてね。そんな簡単じゃない事は理解している。
貴方の苦悩を減らす事は出来ずとも、やっぱり馬鹿だなぁと笑ってくれたのならそれだけでも十分だ。
素の貴方を見れるのも役得かもしれないな。何せ女も何も考えずに素を出せる相手なのだから。

「人生は長いしそこそこクソな事まみれだけどさ。
　こうやって可愛い子に出会えたりするから悪くないよ。
　ね〜、バロくん。いい子だね、大きく育とうね〜。
　……こうやってお目目出してた方が綺麗なのになぁ」

さて、そんな風に散々撫で回していても貴方は避けないものだから。ついつい興が乗ってしまったな。適当な所で貴方の髪を手櫛で整えるように撫ぜ、前髪だっていつものように下ろしておいてあげようか。
貴方が気にしているものをわざわざ晒すのも心苦しいし、知っている人が限られている方が秘密としては美味しいもの。

呟いた言葉はただの独り言だ。聞こえていようがいなかろうが女の反応は特段変わる事は無いし、貴方も変わらないだろう。
そんな貴方だからこそ好ましいのだし、変わる必要もない。
否、多少は自分の身も大事にしてほしい所ではあるが。

カップを傾け皿を空ければ、ご馳走様でした、と両手を合わせた。
バールは持ち込みはしたけれど、今日の所はこれにて終い。

「……ね、今度は『運動』に付き合ってよ。
　そのまま私に１ポイント取らせてくれたら尚可！」

そんな冗談も添えて、上機嫌でお暇しようかな。

『怪獣か？』
『怒りのあまり看守に鞍替えか？』

までメッセージを打ち込んでいたが、服の裾を引かれれば勿論そちらに視線をやろうとも。



こういう時ティッシュを差し出してくれるだけでも
充分女の子らしいよ、と笑いながら受け取り。
きっとこの場はおしまいだ。

貴方の腕を掴んだまま歩く最中、呻き声が漏れた。
顔はどれだけ隠せても、声やら何やらは隠せない。
寧ろ貴方には幻の下の顔なんて想像も容易だろうな。

「声が完全に死んでる」

掴んで引っ張られるまま歩き続けて。
その呻き声の重さにこの一言だ。
見えない表情も、手に取るようにわかる。

「あるよ、看守の部屋に風呂。
　入ってきな。俺の部屋だとそれ。
　共同風呂とは違って、顔取り繕わなくても済むだろ」

と、貴方を自室の方へと誘導しようとして今度はこっちが引く。

貴方を蘇生機に詰める際。
きっと貴方には聞こえていないだろうが。



様々な言葉。様々な感情。様々な花弁。
それらを一緒に詰めて、貴方を送りだそう。

幻で詐欺師の笑顔を貼り付けていた筈なのに。
つい、崩れてしまったのはどうしてなのだろうね。
貴方から浴びて乾いてしまった、ぱりぱり剥がれる血の破片。
それが幻と共に落ちていってしまったのかもしれないな。

ごめん、ありがと。そんな言葉も添えつつ。
手を引かれるがまま貴方の部屋へ向かうんだろう。
到着と同時に遠慮なく部屋に上がり込む、けれど。
血の破片がほろほろ落ちる事を懸念して足を止めた。

風呂場の場所を聞けば、散弾銃と共にそのままそちらの方へ。
着替えを考えるのも億劫で、溜息なんかも零したんだろうな。

彼女を風呂にいれれば任務完了と言った様子で。
ソファに腰を下ろすが、ふと。
あの血塗れからなら着替えがないな？と思いつつ、
貴方の部屋に取りに行くわけにも行きやしないので、
自分が寝るときに着ているシンプルなシャツとズボン(勿論洗濯済みだ)を脱衣場のところに置いておいた。

「……大分重症だなあ……」

自分が親友めいた男を撃ったときは、相手が楽しそうなのが見えていたから、彼女のように落ち込んだりすることもなかった。
せめて、出てきたときに一息つけるよう、ちょうど出てくるタイミングで届くようにココアを手配しておいた。

散弾銃を一撫でし、いっそ己の頭に撃とうかとも思う。
尤もそれで記憶が飛ぶ訳でなし。無意味な死なのでパス。
なにより風呂場を貸したら死体が増えた貴方のメンタルを思うとあまりにも可哀想なので大人しくシャワーを浴びる事とする。

さて、風呂で返り血を、鼻血を、涙を、諸々を流し。
出てくれば用意してある着替えにふと笑みを溢した。
いつも通り、よりかは多少疲れはあるけれど。
それでも普段通りの顔でそちらに向かおう。

もちろん、シャツだけ借りましたよ。

シャツだけ借りたらしい。まぁいいか。
下着もどうにかギリギリ隠れるだろうし。

「お風呂ありがと……」

ぺたぺたと裸足で歩き回り、迷わずベッドへ。
大きな柴犬を膝に乗せて頬擦りしながら溜息を一つ。

「ごめんねぇ、なんかぐったりしちゃってて。
　……そのココア飲んでいいやつ？」

「……おかえ、……っ！？　！？」
「な、なななズボン……！！置き忘れてた！？」

「そ、そこの棚に替えのズボン入れてあるから！！」

ベッドの縁に座っていたが、慌てて顔を真っ赤に赤らめる様はある意味で予想通りだったかもしれない。
布団の中に潜って、ばさりと顔を隠した。閉じ籠った状態である。

「え、あ……ココアは飲んでいい、よ」

かくれんぼのようになっている。一応応答はするし、
貴方がわざとシャツしか着てないのを知ると出てくるかも。

「あぁ、ちゃんと置いてあったよ。
　体格違うから緩いかもって思って置いてきた。
　……あー。シャツだけじゃまずかった？履こうか？」

今更気にする事でもないだろうに、なんて。
布団に籠もる貴方の背をぽんぽんと叩きながら笑む。
尤も己も貴方が薄着だとちょっと照れるかもしれないな。

「あ、ココアありがと、ごちそうさま。
　それから面倒掛けてごめんね、もう大丈夫。
　……だからそうやってさ、お布団被ったりさ。
　いつまでも可愛い事してたら食べちゃうよ」

「……なんてね」

「ね。ほら、さっきのメッセージ送ってた話。
　旅の事、聞いてみたくてさぁ。看守は辞めるの？」

きっと共に転ぶだけ、に近いけれど……。
何かするには片腕が使えないと、とてもやりにくい！

ので、できるだけ急いで。完全に転ぶころに、懐からインク瓶を真上にぶんと投げる。ふたを開けて。
細い塊になって降ってくるころに掴んで固めて、あなたに突き刺そうという算段。
もちろん、手はもうあなたに刺した布から放している。

「なんだ……意図して履かなかっただけか……」
「いやそれはそれでまずくないか？……いいけど」

ようやく誤解が解けたので丸々巣籠もり状態から、
ぽんと顔だけだして貴方をみるも、……自分のちょっとブカブカなシャツを着ているのは、実物をみると想像以上に色っぽく……また照れ臭くなって視線をはずした。

「……っ、たべっ」

そうされたい欲求が0かと言うと、勿論そんなことなくて、
正直興味もバリバリにあるが今日は意を決して飛び出してきた。
真面目な話をするつもりなのだ。ちゃんとベッドの縁に座り直して、……まだ若干視線が泳いでる。

「……大丈夫になったか？無理しなくて寝てもいいからな」
「さておき、……そう。
　看守を辞めて、一度旅に出てみたいと思ってたんだ」
「勿論、アリアの同意がなければ無理にとは言わない。
　その場合はこのまま看守としてここで暮らしていこう」

「……はい！治りました！」
廊下へ出て自信満々に、あなたに手を取ってもらう。
指も全部普通に動く。ぜんぜん大丈夫だ。
腕とか握られたらちょっと怪しいかもしれないが……

「大丈夫です、アリアさんも大丈夫ですか？
皆さんはどうでした？ちゃんとそろそろ治りました？」

他のだれかの話へ持っていきつつ。

「どこかでお話、しますか！」
ドアを閉めた。

「────！」

道連れの道連れにする気満々という所。
何なら、こちらだけを落とす気満々？それは困る。
狗にも猫又としての使命があり、そして
…そして、期待外れにこのまま終えるのは楽しかないだろ。

蓋を開ける動作で既に布から手を離しているはず、だから
投げる間に、インクが落ちてくる間に布を引き抜き放り投げ

アナタの腕を掴みにかかろうかな。
傷付いた腕はやっぱり盾にするくらいしか価値はないが。
恐らく上手く力を入れづらいし……

嗚呼、それから。完全に重なる前に膝を立て、腹を蹴ろうと。
それが難しいならば、払うようにして足を絡め
転び重なる上下を、アナタが下になるよう狙おうか。
結局、これらもアナタの行動次第で変わる訳だが。

アナタの足を噛んでいた影はとっくに霧散している。

「……本当に誰にも言いません？」

前までならどうだとかは自分ではわからないし、他のことでもいい、と答えることはできない。
話して、何かをしてください、とも言えることでもないし、ここで伝える意味はない気もする。
けど、なんとなく、嘘はつかなくていい気がして。
あなたの返事があれば、本当の希望のほうを話す。

「……学園って、たぶんアリアさんが仲良しだと思うので、そこに行ったら会う可能性があるかと思うんです。私にそこはどうかって、聞いてみたって言ってましたし」

「終わったら、できたら会わないようにしたくて……」

「Lはあんまり来ないんじゃないかと思ったんです」

（あっ！）
無事だった腕がつかまれたら、もうかなりできることがない。
考えてみることも、だいたい手がなければ、といったところ。

なんとか振り払えないかとそちらに意識が取られたところで、
「ぅ……っ」
あなたの膝が腹に刺さる。

噛まれていた足はうまく踏ん張ってくれない。
ので、あなたの狙いはどちらにしても成功しただろう。今からもう一方も狙っても。

べしゃ、とどこかにインクの落ちる音。
便箋はまだ何枚かあるが、触れなければただの紙だ。不意を打てるような手も特に持たない。

口付けて言葉を奪って、角度を変えて、もう一度塞いで。
を、何度か繰り返し。
貴方につけてもらった傷はもう、何度も蘇生したせいですっかりなくなっているが。その分余計にとでも言わんばかり。

「……看守目指そっかな……頑張って……」

息継ぎの合間に、ぼそっと。
例の友人に示されていたことではあるのだけど。
何分無期懲役でもない、いつかは外に出てしまう。

外で生きられる気はしない、元より。
その上貴方と共にいたいというのが追加されてしまったから、目指さざるを得なくなった、というべきか。

ケツに当たっても腰に当たっても、平たい割には引き締まっていると感じるだろうな。
キャーなんて茶化してる余裕はない。これでも。

出来るだけその手の動作は見ている。自分の首と引き換えに、片手は見なくてもいいものだから余計に。
だから反応速度は速かったろう。
強く指を鳴らし、炎を生む。燃える拳で貴方の手を拳銃ごと殴り叩き落とそうかと。

首が締まる。これの対処は捨てた。
その代わり、貴方が取れる行動も、撃って燃えるか撃たずに避けるか。そのくらいの反応速度。
撃って避けるなんて猶予は与えてやらない。

「……そんなんなるなんて思ってなかったけどな」
「やー、うん、うーん……来て欲しい半分、あんなとこ来んな半分……」

スラムに来たらどうすんだろあの人、みたいな。
危ないことはなかろうけど。

「あんま殴って欲しくねーな」
「忙しい人だし、我儘も言いませんとも。
　俺ってばいい子ちゃんだし〜」

この言い方から、看守の誰かだろうと察しはつくだろう。
布団から抜け出した貴方を見上げるように仰向けになり。

「生きたい、って思えるようになりてぇよ、ナーディ」
「アンタのためにもな」

仰向けのままひらと手を振る。
そのときにはやっといつもの笑みに戻っていた。
ごろんと転がって、貴方が出ていくのを見送ったはず。

「……難しー…。正直、忘れねぇかどうか、確認して信じられるもんではねぇ……今までの経験上は。
　覚えてるかどうかはそりゃ確認できるけど。
　……殺してぇよりも死んで欲しくねぇの方が勝るやつとか、一人でもいりゃいいのに」

少しでも安定すればいいんだが。
燃やし尽くすほどの力を制御されている今は、不可能と諦めて落ち着いてられるのだが。


「これ以上は育たねぇわ！
　ったくよぉ……地元じゃあんまねぇ色だったから出してんの落ち着かねぇんだよ」

ここはそれ以上に個性的な見た目のやつが多いから、正直コンプレックスはもうほぼないんだが。
ずっと隠してるから今更出すのが恥ずかしい、そのくらい。
髪を整えられている間もずっと大人しくしている。
躾けられた犬か何かのような様相かも。

変わらない。変えようがない。
自分の命の軽さも、他者の重さも、何よりも楽しくなるならと全力投球することも。
言われたらちょっとくらいは無駄死には気にするかもしれないが。

なんとか甘い塊もコーヒーも空にして、食器類をまとめ。

「俺の1ポイントもくれるんならな！」

なんて軽口返して、出ていく貴方を見送るんだろうな。

「可愛い反応見れたしこれで大正解だったかな。
　……後で帰る時、私の部屋まで借りてていい？」

貴方の部屋から自室までどれくらいかは不明だけれど。
このままダッシュすれば誰かに会う事もあるまい。
シャツの裾をつまんでぴろぴろと遊んでいたけれど、貴方がベッドの縁に座るのならば少し距離を詰めた。

「……大丈夫、いやしんどいけどさ」

それでも今顔は作ってないよ、と添えてから首肯を一つ。
貴方の語る未来に、青白く疲れた顔にも笑みが浮かぶ。

「看守辞めるのは復讐達成の諸々もあるのかな。
　ああ、でもいいね。バーナードくんが看守辞めるの。
　景品になってるよね？多分。詳しくは知らないけど。
　……私は別に刑期も数十年あるから仕方ないけどさ。
　バーナードくんの夜の顔は誰にも見せたくないし」

「……何より、私外に出れるなんて思ってなかったの！
　なんか全然考えてなかったの、旅とか……。
　再犯か自殺しか無いだろうなって思ってたからさ。
　すごく、わくわくする！」

きっと各お部屋そんな遠くに配置されてないだろうから、
走ってでもたどり着けるのには違いないんだろうな。

「……友達を殺すのはキツイだろうからな。
　俺は、なんかみんな殺意がおかしいから平気だっただけで、
　もっと大人しい奴殺す羽目になってたら同じ運命だったと思う」

顔を作っていない、との言葉に少しだけ笑って、
貴方の頭を本当に軽く撫でた。お風呂上がりなのでね。

「俺も金の為に景品やります契約、立てちまってて……
　一旦辞めるまでは変えられなかっただろうから、それもある。
　アリアの刑期が終わるまでそうして働いていたら、
　復讐のためにも、旅の資金もそれなりに貯まってるはず。

　俺も、刑期終わるまでは我慢するけどさ。
　やっぱ、アリアが他のやつらに抱かれんの、悔しいし……」

「……よかった。
　実は外に出たくない、って言われるかと少し心配してた」

「……友達を殺すのは何とも無い筈なんだけどね。
　やっぱ無抵抗ともなると傷付くもんなんだねぇ。
　まぁ、でもそれならあれだね。
　私も処刑の日に最期まで銃構えた甲斐があったかな」

無論、トドメが無ければ貴方諸共本気で道連れの予定だったので、誰かを慮ってそんな行動を取った訳ではないけれど。閑話休題。
女を撫でるのなら、まだ薄く湿った髪の感触が貴方の手に伝わるか。嬉しそうに薄く笑んだ声も。

「なぁんでそんな契約結ぶかなぁ！
　いや囚人の一晩よりも相当高価だろうけどさぁ！
　……やだぁ。すごくやだ。客層被らないのもやだ。
　私が誘惑しても客引けなさそうだから嫉妬で狂う」

文句を言ったところでどうにかなるものでなし。
代わりに貴方の服の裾を掴んで溜息を吐くに留めた。

「……そりゃあ、外に出るのは怖いよ。
　友達もここには居るし、職場も悪くないし。
　でも外には救いを求める手だけじゃないんでしょ。
　バーナードくんが普通の幸せをくれるんでしょ」

「それなら、ここに戻るのは旅をしてからでいい。
　……どうせ人生長いんだしさ、少し遊んでみたい。
　生きるのに必死で知らないことも多いからさ。
　善悪も、世界のことも、バーナードくんのことも。
　もっともっと、私に教えてくれたら嬉しい、かな」

交わされる熱は、あなたが生きている証。
混ざり合って、溶けていく。

今の体勢でやり続けるのは、あなたがきついだろうと、じりじりと身体を起こした。
あなたの腕に捕まるようにしていたら、息を継ぐ間に聞こえてきた言葉に少しだけ眼を丸くした。

本当に？

口づけが終わるまで、何も言えやしなかったけれど。

「……そうだな、それがいい」

そう思ってくれたことが、嬉しい。
自分とて、今はもうあなたに生徒になってほしいとは思わない。
宴が終われば会えなくなるのは現実として横たわっていたから、何か提案できればと思っていた。

あなたの呟きは予想を超えたものだったから、熱を交わして蒸気した頬で笑みを浮かべた。

「……それならば、勉強が必要だな」
「余は、度々図書エリアに遊びに行くのだが」

移動を希望してみてはどうだろうという、提案。
他だと友人のいるカジノとかもあるのだが、あなたを客の報酬にはしたくない。

「……ああでも、友達と恋人とは全然違うよ。
　俺、弓持ってても全然引けなかったし。
　躊躇ばっかしてて、結局撃てたのは最後の最後だ。
　……お互い、頑張ったよ。本当に」

心臓に悪いから二度は体験したくないな。呟き。

「い、いやぁ……ここ入った時は、本当に復讐のことしか
　考えてなかったから、とにかく金って思って……。
　まさか恋人なんて相手ができるとは、
　そのときは想像もしていなかったからさ」

「っておい。誘惑できたらしたんかい。
　だめだぞ、俺の人数がアリアに流れてその分アリアが抱かれる回数増えたら俺も狂う」
「まあ客層が明らかに違うからそう言う意味では無事だろうけど…」

服の裾を掴んでるのをみて、そっと手を取り貴方の手をにぎにぎする。自分の武骨な指とは違い、滑らかで華奢な女の子の指だ。

「……うん。この旅が成功としても失敗としても、監獄に戻るにしても戻らないにしても。
　きっと、その旅で知ったものは俺達の無駄にはならない。どんな経験でも糧となる。……はず。

　一緒に、世界の一つ一つを知っていこうな。
　あと……いや…………」

最後になにか言いかけて、口ごもる。
これは、言ってもいいのか？早すぎないか？なんて、セクハラにならないか、気持ち悪がられないかを必死に考え、唸る。

「言いませんよ」

ひとつ頷き、希望を聞いて。
聞いた言葉を咀嚼するような間。

「……つまり……終わった後に再度会って、
　忘れていてもアリアを殺さないように、と？」

看守が考える結論は、これだ。
これが正しいのだとすれば、深いため息を吐くだろう。

振り抜き終わりくらいに当たった事だろう拳の、
そこから伝わる感触に意外そうな顔をした。
そして、反応速度にも。

ここまでのやりとりを考えれば、
ここを逃せばそれなりに困るだろう事も思い当たる。
故に、この看守は――燃える前に、撃てるだけ撃つ。

弾丸は4発、叩き落とすまでに2発か3発は撃てるだろうか。
予想よりも早い拳なら、1発で済むけれど。
どれにしろ、当たった以上は……ごぎゅるるる。
体内の有機物、栄養、そういったものが一ヵ所に集う。
臓腑の中身がゼリーと化し、長大な排出物として。

これまでの人生では味わった事のない、尋常ではない腹痛。
限界寸前で扉を叩く事も躊躇われるような。
1発で済まないなら、排出量が倍化し、苦しみもまた。
まあ、上か、下か、どちらかからの排出になるだろうが。

問題は、片手が燃える看守が未だあなたを捕えている事と。
銃を叩き落とした以上、次に来るのは腹痛への追撃という事。
戦闘中に多大な排出をして力を込めていられるか、
状況的に集中を保てるかは……あなたの精神力と羞恥心次第？

では。アナタを床に押し倒し、馬乗りになって見下ろそう。

片方の手は離さぬまま、もう片方は叶うなら肘で押して。
瞳はいつもの色よりも暗く、深い影が差している。
結んだコーラルレッドの髪はアナタを隠すよう落ち……



それとも、もう、

まぁ正直、近接から遠距離までを為せるのは狡である。
代償という病あれど、アナタよりは素の身体能力もあり。

ついでに何か分かった事はあったか？と問うように
狗の首は緩く傾き、アナタを見ていた。

「…………」

疑わし気な顔はそのままに、貴方をじっと見る。
尤も手指が動いている以上はくっついてはいるんだろう。
ぎゅ、と手を握ったまま難しそうな顔をしていたけれど。
息を一つ吐いて取り敢えずは信じる事にしたらしい。が。

「私は……元々怪我してなかったから平気。
　皆も多分そろそろ治ったとは思うんだけど、」

自分から話を逸らそうとする貴方に。
自室を見せないようにする貴方に。
再度疑惑の目がちらりと向いた。

「……何か隠してる？」

それからぱっと顔を覆って噓泣き。幻で涙も添えた。
無論、本当に泣きたい気持ちはあるけれども。

「えーん。私には何も教えてくれないんだ。
　ブルーアパタイトちゃんのこと心配してるのになぁ！」

「ふは。私もいつ弓引くのかとひやひやしてたよぉ。
　だって多分、私の本体ずっと見破ってたでしょ。
　まぁ、格好良かったし嬉しかったけど二度は嫌かな……」

散弾銃に被せた幻はライトピンクの花束。
花言葉は『私を射止めて』……だったのだけれど。
これは女も知らぬ事なのでここだけの話、だ。

「んまぁ、多分そんな事だろうとは思うんだけどさ。
　ちゃんと自分の事大事にしてよねぇ、本当にさぁ。
　じゃないと私もぐにゃぐにゃになっちゃうし……」

「……え。誘惑くらいするよ、するする。
　今までも囚人仲間の請け負ってたし余裕。
　余裕、なんだけどぉ。看守を選ぶ人は無理だよぉ……」

だからこそどこかで貴方を独り占めしないと耐え切れない。
そんな不満を零しながら、己の手を握る貴方の手を見る。
己に縋るものではなく、包み込んでくれる大きな手。好きだ。

「……ふは。だめだぁ、もう今から楽しみになってきた。
　数日前まで外でどうやって死ぬか考えてたのになぁ。
　誰かの───…恋人の傍、って。こんなに幸せなんだねぇ」

同時に己が幸せになっていいのだろうか、と思う。
被害者は何を思うのだろう、と微かに心がざわついた。
それを誤魔化すように一息吐いて瞑目し、数拍。今はただ、遠い世界を想う。

「……あ。ところでさっき何か言い掛けた？
　何でも聞いてあげるけど、相談事？今したくなった？」

「それは難儀な人生だね。
　例えて言うなら、そうだね……。
　この人を自分だけのモノにしたいとか、
　この人の羨ましい部分を自分にもほしいとか、
　そんな気持ちに似てるのかな」

取り込み、肉とする快感。
相手の要素を、自分に取り込むこと。
それを、総じて"美味しそう"と呼んでいる。

「もちろん。
　美味しく調理することも好きだけど、
　美味しい調理を一緒にしたり、
　食卓を囲むのも好きだからね。
　尤も……」

悪友同士のように、
同じ悪だくみをしながら、冗談めかして笑う。

「キミが食卓に乗りたいって言うなら。
　話は別だけどさ」

"あいつ"。ということは。
ボクと違って、"外付け"なのか。

成程、あの強烈な毒は、
別の人格や存在があってのことなのか。

「ああ。もちろん。
　話をしに来たんだろう？
　だったら、そちらも全員で当たるべきじゃないかな。
　きっとその方がもう少し、理解が深まると思うよ」

それが、自分に対しての物なのか、
本人に対しての物なのかは曖昧にして返した。

『兎はジンクだよ』　タレコミ！

『恐らくは事実だろう、今も生きてるし俺のきゃぴきゃぴにも覚えがあるらしい』
『公言するかどうかは好きにしな、奴には「暇な時の話題にどうぞ」とは言われてる』

『存じております』　なんと既知情報！

『7日目時点でブルーアパタイト様が襲撃していまして』
『そこで理解しました』
『まあ、彼女はその襲撃の前時点で既に把握していたようですが』

『ともあれ、わたくしから公言は致しませんよ』
『フェアではありませんから』

『ならいい』
『それもゲームの一環、楽しんでんならそれでよしだ』

『お前は楽しかったかよ』

『後悔はあれど、楽しんではいますよ』
『音に聞く鬼軍曹殿の本物を見れた事ですしね』

ふ、と笑んだ、ような気がした。

「わかりました。それでは――
　おいで、“ベアトリーチェ”」

そうして呼ばれれば、もう一人の人格が起き上がる。
ぬるりとした気配が、あなたの目の前に。

貴方の胸元を正す際に、ふと。
貴方にだけ聞こえるように声を落とした。

ひそひそとお礼を告げて、それから。
貴方が嫌でなければ、座ってる貴方に軽くハグ。
頬を数度寄せて、心からの感謝を伝えられたらいいな。
貴方の優しさで、今も生きてられるから。ありがとう。

雰囲気が、変わる。
そしてあの夜と同じ雰囲気を纏った相手に、
同じように笑う。

「また会えたね、って言うべきかな」

さて、言葉が通じるか。
通じたとして話に応じるのか。

「それとも、
　キミにとっては自身を傷つける敵扱いかな、まだ」

>>+111 >>c155
やり取りを終えた様子を確認して、声をかけにいく。
「身体は大丈夫って割には、心ここにあらずみたくなってるが」
何か食うか？などと聞きつつ近くの席に。

「それは……ほら、一応公務員だし」
言い淀むようにして、言葉を選んだような話し方。
嘘は言っていないが。

「可愛いって言われんのも一周回って久しいな…お前ら相手に今更取り繕うこともしねぇが」
ここに来ていろんな星の人々が集まって、みんな纏まった髪色をしてるな…と思ったものだ。

「看守してる時は流石にメリットの方が大きいがな。拘束されて能力が使えない囚人相手なら、物理無効だけで大抵の奴には負けん」
逆を言うと、能力への耐性はそれほど高くない。

『そうかい、だいたい同じだ』
『最後のは余計だが』
ちゃんと暴れたりもしたつもりなんだがな……と思っている。

『では、概ね善い日々だった、と』
『そうでしょうか』
『相互理解とはこういう所から始まるものですよ』

無論、暴れている所も見たとも。
それでも鬼というよりは人間だったな、
そんな感想が勝った。……なんて、怒られるかもしれないが。

『……アタシとしちゃ』

『あんまりお話はしたくないンだけどねエ』

ひらひらと手を振る。
話せば話す程自分の中の何かが狂って行くような気がして。
それはそうだ、100何年もの間、話し相手という相手はベニトアイトしかいなかったのだから。つまるところ、話の経験値が無いに等しい。

「あ、イルローズさん」

「そおですか〜？」

ふあふあしてる。心ここにあらず、という表現もあながち間違いではなさそう。

「シャキッとしな、もうすぐ無礼講も終わりだ」
昨日の今日とは思えないふわふわっぷりだな。
「…昨日はお疲れさん、結局お前のとこまでは行けなんだが」
アリアとのやり取りは見れたので、悔やむこともないが。

「しゃきっとー……？」

ﾝｰ、と自分の顎の辺りに人差し指を添えて考える仕草。心当たりは無いらしい、ふわっふわっ。

「いえいえ……こちらこそ、ですう」

そのままぺこりとお辞儀をしました。

腹筋がないではないが、確かにキツくはあった。
身体を起こしてベッドに手をつき、貴方を堪能した。

は、と熱い息を吐いて。

「……正直、俺みてぇなのに看守出来んの？ってめちゃくちゃ思うけどさ……」

他者を導く自信などない。
そもそもがこんなに歪んでいるのだから。

「んー……能力使えねぇから火気厳禁はいいとして。
　でも、俺多分、そこそこ治安悪いとこじゃねーとやっていけんと思う」

他者を傷つける気はないが、身体を動かすなり制圧を手伝うなりしていないと、内側に熱が溜まる。
それらが好きでもあるし。……戦闘狂は装ってるわけではないし。

かといって、貴方にXエリアを訪ねては欲しくないし、だ。
唸る声。

普通に。話が出来る。
軽い感動がある。そして初めて見るな、このタイプは。

「じゃあ、ボクの片想いだ。
　やぁ、もう一人のベニトアイトくん。
　……キミは、
　彼女の守護者みたいなものなのかな」

に、しては、彼女がボクに最初に指を食われたとき。
"彼女"の方は反応しなかったな、と思う。

「いつから、そんな感じなんだい？
　同棲、って言ったらいいのかな。
　なにかきっかけがあった、とか……」

話がしたくない相手と違い、
興味津々という感じで前のめりで聞いてくる。
ベニトアイトくんの毒の源泉かと思うと、
多少なりとも興奮しているようで。

はぁ、と溜息ひとつ。

『ベアトリーチェ。それがアタシの名前ヨ』

『守護者、というよりは“ヨゴレ”のほう、よネ』

どうやら彼女たちにも裏の顔があるようで。

『……いつからだったかしらねェ。たぶん100年くらいは、じゃないかしラ』

つらつらと答える。聞かれれば答える、くらいのあれで。

『切欠。
　切欠は――』

『アンタ、“蟲毒”って知ってるゥ？』

別に隠す程の事でもない。既に何人かには開示済みだ。

さてさて、後程と言われれば律儀に待って居よう。
ロビーかあなたのお部屋かは分かれる所か。

「難儀……かどうかはともかく。
　あぁ、なるほど。マジで愛とか好意なんだな」

ということは、自分か、或いは自分の炎が欲しがられた、ということで。
それで、貴方に刻み込まれたというのも含めて。

「炎は俺の自慢だから、すげー嬉しい」

にぃ、と上機嫌に笑う。


「はは、そーかよ」
「皿の上じゃアンタと話出来ねーからな！」

実に楽しげに、皿の上よりも囲む食卓を希望した。

「……言いたくねーならいいんですけどー」

ちょい拗ね、みたいな言い方。
とはいえ、本当に食い下がる気はない。案外聞き分けはいいのだ。

「見た目はかわいーけど、アンタ男前よな」

主に言動。囚人に対しても真っ直ぐっぽいとことかも。
ざぱ、と立ち上がり、男はもう上がる姿勢。
くしゅ、と軽いくしゃみを一つ。

「あーー確かにそうだわな、俺も火がなきゃアンタをどう対処していいか全く分からん」
「じゃ、俺先上がるわぁ。寝るなよー」

ヒラ、と手を揺らし。ざぱざぱと湯から上がり。

「あんまり無茶なさらないでくださいましね。
　これでもショートは心配してますのよ」

あの通信で発していた様々な声色、のうちの一つ。
それで茶化すように一言吐いて、脱衣所へと戻っていった。

ならばきっと、貴方がパンを食べ終わった頃にでも。
ロビーの隅の方にふらりと移動し、貴方に視線を投げ掛けて。
目が合ったのならちょいちょいと手招きをしたかもな。
気付かなそうなら貴方の膝の上に幻の花を一輪落としもしたか。

さて。貴方が来てくれたのなら首を傾いで問うんだろう。

「アイトちゃんとビーチェちゃんには……ごめんね。
　改めて痛い思いさせちゃったからさ。
　もっと簡単に命を奪えたら良かったんだけど……。
　私、大した力もなくてさ。あんな終わりでごめんね」

「……で、なんだかいつもより疲れてなぁい？
　処刑明けの蘇生明けだからかなぁ……」

目線が合えばえへーと破顔しつつ。
手招きされて、ようやくとてて……とそちらへ駆け寄った。

「んーん。いいよぉ、だいじょうぶ」

「前々から、踊ってみたかったっていうのもあるし」

「って言ったら、怒る？」

その実、処刑時の諸々の強化は思いついてはいたのだ。
実行する時処刑時は、どうせ死ぬのだから。ならばいっそ、派手に踊ってみたかった。

「ビーチェ……
　うん。ビーチェ、ね」

目が泳いだ。

『相互理解、ね』
『だとすれば、まぁ…』
『参加した甲斐もあるわな』
得るものはあったとも、一度落としたものではあるが。

『んじゃ、ラストスパートだ。引き続き楽しくやろう』

「怒るわけないよ。私だって処刑の準備はしてたし。
　ここだけの話、あの日は自分に票を入れてたし。
　無抵抗じゃなかったの、とっても偉かったなって思うし……」

けれど、そう。
気になるのはもう一つ。
貴方の横に立っていた彼女。
貴方の反応に眉尻を下げ、暫しの間を置いて。

「……？」

この名を呼べば、彼女は現れる。現れていた。
無論、疲れている可能性を思い呼ぶのは躊躇われたけれど。
貴方の歯切れの悪い反応に、つい名を呼んでしまったが、さて。

「えへへ」

擽ったそうに笑い。

「べあと……？」

首を、傾げる。



だあれそれ、とでも言いたげな瞳。私は、ベニトアイト、だよ？

「───…」

▼

「ふふ。そうでしょう？」

かわいいのは当たり前！
お洋服はかわいいを引き立てるためのアイテム。
自称かわいいの化身は得意げ。
宴ももう後半へとさしかかって、終わりもみえてきたけれど
これからよろしくね、と笑って。
少女たちののんびりとした平和なお話は、この後も色々花を咲かせたことでしょう……。

嘆息に混じった声は、納得にも諦念にも似た色だ。

ただ疲れて出て来られないなら、まだ理解は出来た。
貴方がいつものように申し訳なさそうに「ごめんねぇ」って。
そう謝りながら彼女を休ませたいのだと言うのなら、納得した。

けれど、違う。まるで『存在していない人』のような反応で。
何かを口にしようとして開いた唇は、結局嘆息しか産まず。
ゆっくりと閉じて視線はふらりと卓上に落ちた。

「……そっか」

転んで寝ころんだまま。
ごろんと横になった貴方を視線で追う。

「どういたしまして！」

貴方が楽しそうに笑ってくれたから、「誘ってよかった〜」と安心していたり。実は持久戦以外の自信がないのだけれど、ひとの戦う様を見るのが好きだから。
貴方が誘いに乗ってくれたのはとっても嬉しくて。

「いつになるかは分からないけれど、また遊んでよ」
「次は転ばないし、負けないからね！」

いつかのお誘いをしてから、ゆっくりと起き上がる。
そろそろ他の場所にもいってみようかな。

「俺は散歩にいってくる〜」
「それじゃあ、またね！」