>>33

って言葉は、あなたにだけ。

「辱め……？」

え、何それどういう事ですか。
ぐりんと首を動かして、訝しげな目をあなたに向ける。
辱めならば与える方だろうに、どっちかというと。

抱きしめられているから、これ以上動きようがない。

「誰かと戦って負けでもしたか……？」

それくらいしか、見当がつかないもので。

「俺もそう思う」

ついこないだまで誰彼構わずキスしに行ったりしてたしな。
人は焼いて殺すし。遺体の損傷度ったらないし。
それはそれとして。

「…………や、ギリ相打ち……」



あ、これ思ったより言うのキッツい。
恥っていうかなんていうか屈辱がすげぇ。秘めときゃよかった。

「ゼリー…………」

そういえば、何やらひどいゼリーがあると聞いたことはある。
それかどうかは知らないが。
ただそんな事されたら、上か下から出すしかない。
腹をぶち抜かれたら腹から出るが。
上にしろ下にしろ屈辱的なことには代わりあるまい。
見られてるのだろうし。
まぁ、よりどっちが屈辱的かというと、まぁ……。

「……大体想像はできた」

みなまで言わない配慮。

瓦礫を消した瞬間、目を瞑っている貴方に薄く笑む。
流石、女の弱点はよくよく理解されているようで。
そう、音が立つのならば初動の対応には耳だけあればいい。

ぱ、と美しい宝石のような瞳が開かれたのならば。
きっと貴方が見つめる先に女は居るだろうとも。

本体は腕を受ける形になるかな。
▼

本体が振り下ろそうとしたバールは貴方の腕に吸い込まれる。
掌で掴もうとするのなら、力では敵わないから貴方に軍配かな。
ただ腕を伸ばしただけであれば、それを振り払おうと肘辺りに攻撃がいった可能性はあるか。

尤も、元々貴方を食い破ろうとする勢いで振られた凶器だ、多少の打撃には繋がっていると良いのだが。
周囲の幻体は各々攻撃を貰った瞬間消えていくだろう。

いずれにせよ女は貴方の膝を蹴り飛ばそうとする。
その反動で後方へ少し逃げたいけれど、さて。

細く小さな女に貴方の蹴りを耐え切る程の力は無く。
貴方の蹴りの威力を多少『何か』で庇った所で身体はよろめく。
己の顔に『誰か』を投影して出来た隙は有り難く頂戴し、蹴られた勢いに流されるように女は姿を消していく。

「……、」

誰が映ったのやら。珍しい事もあるものだなぁ。
貴方が僅かでも攻撃の手を緩め、逃がす時間を生むとは。

代わりに貴方の手中には緩やかに湾曲した薄いガラスの破片がある。透き通った透明なそれは、コップやグラスの破片であると想像はつくか。
女の手中、元々持っていたのはワイングラス。今や飲み口の部分は破損して、ただのゴミに成り果てた所ではあるが。


さて、消えた女は貴方から距離を取ろうとする、けれど。
足音は消せやしない。方向くらいは容易に判別がつくだろう。
刺さった破片と蹴られた脇腹の痛みが吐息に滲んでいく。
貴方から5~6m程離れた所から浅い呼吸音も聞こえるか。

とはいえここでのんびりしていても貴方は突っ込んでくるだろう。そうでなくとも炎を吐かれたら終わりだ。息を整える前に行動を起こそう。
ひゅ、と何かを投げる音を宙に響かせ、直後20を超えるニチニチソウが貴方の頭上に現れ落ちていく。木を隠すなら森の中、だ。
どれかは本物の割れたワイングラス。尤も当たった所で大した問題も無いだろう。ただ欠けた縁が引っ掛かれば多少の切り傷にはなるか。

けれどきっと、と判断。
代わりに己が投げたグラスの行方を見、駆け出して、落ちてきたグラスと共に貴方の肋骨を一撃で折ってやろうとバールを振り下ろす。
尤も身を隠せど足音は響く以上、女の軌道を読むのは容易だろうとも。

「…ああ」
好意を受け入れて、好意を差し出す。性交に限定しなければありきたりなやりとりも、不慣れだとどうにも難しい。
野暮だとわかっていても、何度も口にしてしまうのは…度胸が足りないだけだな。

見せないように、息を吸って、吐いて。
ベッドの上に転がる貴方の正面へ。
片腕の肘をベッドに置き、貴方の背に腕を回す。
汗をかいているだろうか、貴方の体温もやけに高く感じられる。

「痛い時は言ってくれ」
「愛するってなら…痛めつけんのは本意じゃねぇ」
それだけだ。あとは…すきにする。
言われずとも、止められる気がしない。

自分の腹の奥から、溢れ出す行き場を求める熱の先端を。
貴方の腹の奥、熱源への入口に押し当てて…
ゆっくりと、2つの熱を重ね合わせる。

質の劣る囚人のベッドの、軋む音が響いた。

「これは個人の感想だが……、
　がめ煮の行動はどうも、なんというか……
　そう、妙、だ。意思と行動、言動が伴わないというか」
「それが記憶に関連するのか、
　生来の資質なのか、わたくしにはまだ読めないのです」

思考を読むのが得意でも、
浮かんでこなければ見えぬものだから。

「本人が良いと言うなら良い気もするが、
　吾輩からはあまり褒められた事ではないな……
　としか言えん。一般的にはな」

同意があるなら良いとは思う。思うが、
看守としてはいいよ！と声高には言えないのだ。
嫌な気分かもしれないし……。

「難しい所です。自由があなたを育てるのか、
　束縛があなたを更生に導くのか……
　あなたをより深く知る者でなければ、
　判断が出来ない。脳を覗いていいなら別ですが、
　それにしたって対処できるかは怪しいですね」

「こだわりがないなら治す！」

ぱ、と言い切って貴方の背を押す。見返されれば僅かに眉尻を下げて笑ったりもしたか。尚も見つめられれば「治療できる選択肢が昔の私には無かったから。貴方に今あるのなら使ってほしい」とも言ったかな。

ベッドの方へと座らせれば言葉を重ねて。
治療機の再申請はこちらからもしておこうかな。

「……わたしもわからないよ、他人の気持ちは。
　言葉にしなきゃ、行動に移さなきゃ、伝わらない。
　私は皆の気持ちが聞いてみたくて言葉を交わすの。
　で、私はブルーアパタイトちゃんのも聞きたくなった。
　だから、言動で教えてほしいなって思った！」

「私に殺していいですかって言った時。
　本気だろうな〜って思ってたのに止めちゃったでしょ。
　殺そうとした理由も、止めた理由も聞いてないの。
　だから、教えてほしい。その為に使う命なら悪くないし」

ね、と最後に添えてから、足元の掃除から始めようか。
落ちた血も乾いてしまっているだろうから、暫く時間も掛かるだろうなぁ、なんて思いながら治療機の到着を待とう。

狗は、見ている。…狗は、よく見ていた。

皆がどう動くか、戦うか、それら全てを瞳に映して。
だから、アナタの力だって"見ているものは"知っている。


振り下ろされたバールはいつかのよう、腕──前腕部で受ける。
掴むのも悪かないが、まだ始まったばかりだもの。武器は手放さないで。

…で。足に受けてりゃブーツで止めたが、腕には何の防具も施していない。
腕で押し、払うようにはしてみるものの
響いた打撃から一度腕を振った後だらりと垂らし、潔く捨てる。

その間、膝を蹴る動きをするのなら、それは叶うだろうな。

反動により狗の身体は後方に一歩、二歩。
しかし完全に崩れ切る事はなく



殺す気で、かかってきて。挑発するように──吠える。

暫し無言で抱き締める力を強めた。
なんか……もう……その場は気合いでというか意地でというか、戦闘中なのもあって乗り切ったが、終わって蘇生してよくよく思い出してからがだいぶ嫌。
なんらかの喪失感がすごい。まぁ腹も空っぽだし。

「…………」
「だから、なんつーか、甘えにっつーか」
「アンタで満たされにきた」

なんて。もそもそ呟いた。

あぁ、曲がったガラス、グラスか、この薄さなら飲酒用のなんかかな。
酒を飲まんので、ワイングラスかどうかまでは分からんが、まぁ。
ガラスの破片を片手に握ったまま、貴方の音を聞く。

聞こえる方向が分かる。でもすぐにはそちらを向かなかった。
距離もわかる。でも少しの間、見当違いの方向を向いていた。
貴方はその姿をどう思うだろうか。

勿論頭上の花々も、投げられて落ちてくるものも、見はせず。
バールが振りかぶられる風切り音がしたあたりでーーー、

▼

精神的に揺さぶりをかけるなら、こうかなと思ったのだ。

貴方の顔面があるであろう場所に向かって、手が伸びる。
もし貴方が一瞬でも、息を呑む程度にでも、バールを振るう手が鈍ったとしたのなら。強く指を弾いて手に火を灯し、貴方の顔面目掛けて炎を押し付けにかかるだろう。
もし貴方が強い意志で動じずにバールを振るえるのなら、その手に、硬いものを叩き折る感触が伝わるはずだ。

堪えようとしても、腹奥を圧し込まれて潰されるごとに、
どうしても声だけは漏れていく。
擦れ合う度に水音立って、それが耳に障るだけでも、
頬がじんじん熱を持っているのに。

せめて声だけは聞かれないようにと、
腕で口元を抑えるので、精一杯だ。
安物のベッドがぎいぎいとフレームを鳴らしてくれる事に、
今だけは少し感謝した。

自分のものではない熱が伝わってきて──あつい。
身体に触れる手の感触と熱を感じながら、汗ばんだ肌がそれに張り付いてしまう余裕の無さを、また恥じた。



何か伝えようとして、何も伝えられない。
痛みは無いのに、貴方を映す視界が滲んでいるから──変に勘ぐりをされないかだけ心配だった。

「……………そうか」

掛ける言葉が見つからないとはこのことである。
いや、本当に。

とはいえ、想像してみるとこちらも、なんか、すごく嫌。
聞く限りそれ以上はなかったようではあるが、それはそれとして嫌だと思った。

勿論、自業自得の部分もあるだろう。
トレーニングか何かだろうが、戦うことにしたのは自身で決めたことだろうし。
蘇生してすぐだったというのにもう少し身体を労れとも思うのだが、それはそれ、これはこれである。

しかし満たされたい、か。

「それならばこのままでは物足りなかろう」

ぐりんとそちらに向いたまま、唇に軽く触れて、笑う。
このままでは、この程度しか出来ないぞと。

「…………どした」

なんか、貴方もなんだか返事が。ちょっと不機嫌なような。


「ん、んん」

抱き締める力を緩める。貴方が動けるくらいに。
それでも完全に離したくはなくて、うだうだと貴方の胴に手を回し続けている。

「……アンタさぁ、ネコのが好き？」

唐突。いや、考えて発した言葉ではあるんだが。

ちょっとだけすねたような声だ。
腕が緩められたのがわかると、どうにも離したくない様子には少し嬉しさを感じながら、少しだけ腰を上げて身体を反転させる。
膝の上にまたがるような形で。

そうしてあなたの方に両の手を置いたところで、頭の中で猫が鳴いた。

「……？」

高貴な老人あるある。
隠語を知らない。

とはいえこの監獄に長年暮らしていれば、一応どこかで聞き覚えはあったようで。
最近覚えたばかりのを思い出して、ぽんと手を叩いた。

―――ｽｯ





ドヤ顔。

「アージェ、お疲れ様だな」

これは最後の処刑が終わったあとのどこかの時間軸の話。
あなたを逃がしたものの、その後の様子が気になったようで探していた。

「……あのあと大丈夫だったか？」

上からにせよ下からにせよ大変であったろう事は察するのだが、それはそれとしてもう大丈夫であろうかと。
少し心配そうに眉尻を下げている。
当たらぬように出来ればよかったのだが、と。

最も、出来る方法はあったのだが……最初から使うわけにはいかなかった事情がある。

>>-11
処刑の日まで隠し持っていた秘密兵器幻属性の力。
それを貴方は最初から最後まで全て瞳に映してくれていた。
己の力量も、己の手数も、貴方は全て知っている。
それが、こんなにも嬉しいなんて！

素早い反応に笑みを刷く間もなく。
ご、と鈍い音。鈍い感触。バールが貴方の腕を打つ。
払われればそのまま己の方へと戻される形になるか。

貴方の膝を靴裏で蹴り、たん、とん、こちらも二歩退がれば。
バールを一度握り直して、ゆるり背景に溶け始めていく。

「───…じゃあ、」

こんなのはどうだろう。そんな声も薄まっていって。
残ったのはほんの微かな息を吸う音。
貴方が目を閉じぬのなら、刹那。
▼

>>-11
いつか見た、身を焼き焦がす誰かの炎の塊を。
いつか見た、身を搦め取る誰かの花の枝を。
いつか見た、身を貫いた誰かの血の刃を。
いつか見た、身を蝕む誰かの毒の煙を。

上から、下から、前から、後ろから、右から、左から。
貴方の瞳に映像として押し付けてしまえ。

────言うまでも無く全て幻だ。

炎に熱は無く、花に香は無く、血に湿は無く、毒に力は無い。
それでも貴方が一つでも警戒して、僅かに動きを止めるなら。
否、止めずとも。先程消えた場所から足音鳴らして走り寄る。

姿を消したまま、幻の攻撃に紛れたまま。
狙いは貴方の左腿。バールの釘抜き部分を叩きつけよう。
次は足を一本落として機動力を削ごうとする、けれど。
さてどうしたものかな。

「はい、……えっと。
　大変な目には、合いましたが。ちゃんと治療を、受けてきた。ので」

それはもうグロッキーな事にはなったものの、傷自体もその後出されたものも、治療を受ける事で何とかしたらしい。

「……マラカイト様の方、こそ。大丈夫、ですか？
　蘇生は無事為されているのは、知っている、のですが」

あの後も処刑の様子は見ていた。
……その終わり際、あなたが斃れる所も含めて。

貴方が女に視線を遣れば。
ひゅ、と一瞬息を呑む音がしたか。
どうにも貴方はよく女を理解しているようで。

無論、警戒していない訳ではなかった。
貴方の部屋に押し掛けた際、幻体を見もしなかった貴方が。
冷静な判断力があるだろう貴方が、今更己を見失うだろうか？
それでも、もしも、の僅かな可能性を信じてしまった。

となれば、バールは振り切れる筈も無く。
貴方の手は炎と共に顔面目掛けて伸びるだろう。
凶器を握った右手は引っ込められ、代わりに左腕で顔を庇おうとはするけれど、どうかな。

顔か、髪か、手首か、前腕か。
貴方が掴む場所はじゅうと焼け焦げていくんだろう。
グラスが床で粉々になる音に、短い呻き声が混じったやも。
背景に溶けていた女も炎に炙られ姿を現していく。

さて、貴方の腕を右手で掴めばその手まで焼かれるか。
蹴り飛ばして逃げようにも体格差から足は届かない。
となれば手を払い落す為に出来る事は一つだけ。
バールを貴方の左肩───または伸ばしている腕の上腕に深々と突き刺してやろうとするだろう。

>>a65
ロビーでトランプを弄る貴方の隣。
卓上にだらんと腕を置き、頬を乗せて貴方を見る。
そんな恰好のまま、適当なトランプを一枚引き抜こうとする。
うーん、スペード！なんて言いながら。

「……終わっちゃうねぇ、無礼講。
　また看守と囚人に戻っちゃうんだねぇ」

わかっていた事だけれども、やっぱり切なくもなる。
暫くこんな近い距離で気軽に言葉を交わす事も、気安くぺたぺた触れる事も叶わなくなるのだし。そうなると不安も少し増す。
手に取ったトランプを手中でくるくる回しつつ再度口を開いた。



最後は冗談めかして告げておく。
どれが本音でどれが嘘かなんてわざわざ告げる気はないが。

吠え、瞬いた刹那──世界が、

切り替わる。

アナタいろ！




　　

　　　　

　　　　　　


移ろうがターコイズさえ替えていく。

▶

は、と狗は大層楽しげに笑う。

警戒？そんなの、
だって、見ていたんだ！ずっと、見ていた！
例えそれがまやかしでも、刹那に浮かぶ幻想だと、しても

一瞬でも警戒しない──なんて事、有り得ないんだ。

……まぁだけど、だけどさ、勿論足音は紛れない。
狗は、アナタの幻さえも警戒しているんだから。
足音鳴るなら、振りかぶる音聞こえるなら

かくり、と首はそちらに向き、足を振り上げた。

当然、互いに反する力を加え合えば
アナタが叩きつけるよりも深く、深く肉はそれを飲み込むんだろ。

動揺するならばそこにある腕を掴もうとする、し
手からバールを放してしまうなら、有難くいただいてしまおう。
さて、アナタは上手く行動出来るだろうか。

「そうか、それなら良かった」

あなたの頭をぐりぐりと撫で、ほっと胸をなでおろした。
治療が間に合ったなら話に聞くような悲惨な目にはあっていない様子。
あなたの尊厳は無事に守られた。

「ん、余もこの通り元気であるぞ。
　まぁ……今回は多少無理をしたのでな、暫く休みはしたが」

大きく体力や精神力を消耗したため倒れたのだ。
蘇生の必要はなかったからただ、寝ていただけ。

「モニターで見ていたのだな。心配をかけた」

スペードじゃなくクローバーだった事に「残念、ハズレ」と笑い。
男はハート。という。なお出たのは

「肩書上はどうしても、な。
　いや、無礼講上でも看守と囚人でもあったんだけど」

職場は同じだ。自分達は恵まれている方……とは言え、
それでも今のように触れ合い、ベッドで添い寝をする事は出来ない。
怒らないで聞いて、と前置きされたそれを静かに聞いて、口を開く。



貴方の頬を柔らかく親指でふに、と掴もうとする。
しばらくふにふにして感触を楽しめば、そっと手を離す。

「したお洋服、ですか。」

柔軟とは言い難い頭だが、想像をしてみる。
動きにくそう……というか当たり判定が特殊になるので作業はしづらそうだ。調度品に引っ掛けたり、茶器を押して落としてしまったり。
だが、

「部屋着や……寝衣でしたら、着用者も温かく着心地が良さそうですね。
非番の日にした服で、怠惰を貪るのは良いものかもしれません。
なんてのも……」

まだ貴方の膝の上でされているか、それともソファの上に転がっているあざらしを見ながら言う。

「襲われたのが……？
いったいどんな……、いえ、まだ聞かない方が良いですね。」

この時空ではまだ盤面の上にいる者であるからして。
話を聞いてしまえば襲撃者を知ってしまうことになりかねない。

「これは次・の時に教えて下さいませね。
　。」

そろそろ仕舞い、の折はいつだって名残惜しいが、貴方とは何時でもまた、こうして茶会をすることができるのだ。

一番嬉しい、と言ってくれた通りに更新された呼び方で、次回の話題と……添えられるであろうケーキを当然のように。
楽しみにしております、と。

何時ぞやと同じ様に「わ、」としつつ。撫でられるのは今だ慣れない。
悪い気がしないのは確かだけれど。

「てっきり、死んじゃったのかと。長い間、眠っていたのもあって……
　早とちり、してしまいました」

「心配をかけてしまったのは、こちらこそ……えっと。すみません、でした
　いたずらに、師をかなしませてはいけない、と。先輩からも、教わった、ので」

笑いのツボに入ったらしい貴方の様子に不思議そうに首を傾げつつ、見込み通りこの友人には心配不要であったと頷く。

「歴史書で読んだ通り、痛みもありませんでしたし、一瞬でしたよ。
　人道的な処刑具をコンセプトに開発されたそうですが、あれだけ原始的な構造でよく出来ているものだと古き人々の技術に感心致しました。」



「当時の生存者……いえ蘇生者を探し出して立て直したとは聞いておりますが。
　戻りなどしたら繁忙が目に見えておりますし、折角得た監獄船ここの職が私は結構気に入っているのですよ。
　友人もおりますし、にもあっておりますし、ね。」

相変わらず変化には乏しいが、晴れやかと言っていい、良い笑みであった。


「ひとりひとり、全員を…………は少々難しいですね。
　」

小さく呟き始めた内容は、確かに国家の支配層の子女として教育を受けた者の発想であったろう。が、
浪費しちゃダメだと言われ、顔を上げて貴方のにやけ顔を見れば。

「うーん、そうですね、やはり私には“直談判”が向いているようですね。」

過去については、きっと少なくとも己が出る幕ではないのだろうと。
その代わり、現在の貴方を翳らす者がもしこの先あったとしたら。

「わかりました、そちらは置いておいて……
　今後、私の手の届く範囲で出来ることがあったら、教えてくださいね。」

友人として、手助け制裁に駆けつけましょう。

荒い息遣いと打ち付ける腰は、同じ律動を刻んでいる。

何度も、情欲を一心不乱に叩きつけながら、
───まるで獣だな、と。そんな自分を客観視した。

同じ温度になった、互いの肉体が溶けて混ざり合う感覚。
自分が感じている高揚を、彼女も感じているのだろうか。

貴方の身体に触れ、その輪郭をなぞる。
貴方の熱を、形を感じ、合わせて、熱を伝えようと。
首筋、肩…脇からその背中、腰から戻って胸元へ。
度々覗かせる己の本能が、時折その力を強めたりもして。

「その腕…、どけるぞ」
すきにする、と言った。
多少無理やりだろうと、腕を掴んで掲げにかかる。

顔が見たい、声が聴きたい。
どうしようもなく、欲が溢れ出てくる。

漏れ聞こえる声で、真意を理解出来るような男ではない。
せめてこちらからは全部を伝えようと。

いたのだが。


「マージでアンタ……これ人前でやるなよホント、すげー下品な合図だからな！？」

回し続けていた手を離し、サッと貴方の両手を押さえた。
いけません。

「合ってるけどさ！……抱かれるほうが好きそうかなって思ってよ」

500歳がおそらく近い男は、皆を子供か孫のように思っているのか遠慮がない。
基本的に子供扱いしてしまうようだ。

「あれだけ広範囲に力を使うと長く保たなくてな……」
「ふむ。いたずらに、師を……？」

何のことかと思ったが、言いそうな人物に心当たりがある。
というか、通信機越しに聞いた気もする、多分。
なので、なるほどと笑みをこぼして頷くだろうか。
余の生徒たちは可愛いものばかりだなと。

「アシェットだな。そなた達が話せているようで何よりだ。
　アシェットは生徒会の人間だからな、そなたの世話を頼むにはうってつけであろう。
　そなたより年下ではあるが、良い子だ。仲良くしてやってくれ」

そして出来れば、二人が友人同士になってくれればいいなと願うばかり。

なんか、押さえられてしまった。
少しだけむぅとした顔をして、



と宣う。


「余は別に、どちらでも出来る。
　看守になる前は番わされた嫁と子もいたしな……」

「……あぁ。そなた、余で埋めてほしいと言っているのか？」

この男は察しは悪くない。
これがあなたの甘えであるのなら、聞いてやらなくもない。

出してしまった分は埋めなければならぬものなぁ？と、手を押さえられたまま、顔だけ寄せて囁く。

>>-25>>-26
遊ぶのが大好きな貴方だもの。
己が見て来たものを、貴方が見ていない筈がない。
だからこそ、貴方は警戒してくれるんじゃないか、って。

それが幻だとわかっていても、それでも。
肉体の反射はどうしても出てしまうんじゃないか、って。

期待のような、希望のような、願望のような、そんな思いで。
空と海を混ぜた美しい瞳に、借り物の虹色の極光を映したのだ。
貴方の元へ駆け出す女から、ぱたぱた鼻血が溢れもしたんだろう。
▼

>>-25>>-26
さて、貴方が己に気付くのは当然だろうな。
だから首が此方に向いたとて止まりはしなかった、が。

「───、？」

叩きつけようとしたバールは、確かに貴方の足へ押し込まれた。
というよりも、吸い込まれた、という方が正しいのだろうか。
思っていたよりも早く来た衝撃に驚いた顔がそこに在る。
けれど、女がバールから手を離す事は無い。

ただし動揺に似た時間は発生するか。
貴方の行動の理由を考えてしまうから。
何を狙っているのか、脳を働かせてしまうから。
1秒にも満たぬ時間だ。それでも貴方には十分だろう。
姿を消した己を掴む為かと仮説を立てるも、時既に遅し。

貴方の手は女の右腕を掴んでいる事だろう。
無論、大人しく掴まれている訳にもいくまい。
貴方の手を解く為に、女の左手が貴方の手首に爪を立てる。
振り解けぬのならいっそ引き倒してやろうともするか。

とはいえ、だ。ほぼ目前での取っ組み合い。
そんな事をしていれば、姿を消していても姿は丸見えだろうな。

「のパジャマで着心地に特化させたら安眠できそうな気がするんだよね〜〜。
、響きが好きかも。やっぱり作ってみたいな」

出来上がったら貴方やもう一人の友人にも持って行ってみようか。自分以外からの感想が気になるし。

「ふふ、うん、まだ話せないから、今は俺と襲った人だけの内緒！」

口元に指をあてて、しーっのポーズ。
貴方にとっても自分にとっても、楽しい無礼講となると良いな。

「それじゃあペトラ、お茶ご馳走様！
次のお茶会も楽しみにしてるね」

無礼講が終わってからするのがいいかな、なんて考えながら。
にこにこご機嫌に貴方の部屋から帰っていくだろう。

>>-28
私の負けだぁ、なんて。微かに背を揺らして笑う。
どうにも賭けには弱いらしいな。特に貴方との勝負では。

「まぁ、無礼講中はその辺も緩いっていうか？
　囚人の身でも贅沢出来たからつい忘れちゃってたや」

ここでの差なんて私室と武器の所有数と防具の有無くらい。
だから、普段よりもお互いの距離が近くなってて、それで。
貴方が勘違いを起こしただけだったら苦しいから、なんて。

口にしてから、みっともない予防線を張った事が恥ずかしくて。
何でこんな事言ってんだろ、なんて。顔を腕に埋めようとするけれど、貴方が口を開くのならば視界を閉ざす事もせず。



貴方の言葉に、安堵と呆れが混ざったような息を吐く。
照れ隠しに頬をつまむ指は自由にさせ、その間は瞑目。
手が離れたと気が付けば、ぱっと目を開けて貴方の手を掴んでしまおうか。人目もあるから、大胆な事は出来ないけれど。指先を己の唇に引き寄せるくらいは出来たかな。どうかな。

「そんなに褒めても沢山はでてこないよ〜〜」

気分が乗れば服を作ってしまうから全く出てこない、とは言わない。
騒がれるのも、喜んでくれてるのだと思えば気にならないし。

「ふふ、俺もオーダーしてくれるのを楽しみにしてるよ」
「こちらこそ、宜しく〜！」

「ちゃ〜んと刑期終わらせてよ〜？」とじゃれるように言ってみたり。この看守は友達というものの敷居が低いから、貴方の事も友達のように認識しているかもしれない。

それでも、情報提供のおねだりには「内緒〜〜」とにっこり返す。


タルトを楽しみながらのお喋りと新しい約束。
また楽しみが増えたのが嬉しくてはしゃいでしまうな。

今度貴方達のエリアに行くときは二人ともを指名して遊んでもらうのもいいかもしれない、なんて思いついたままに口に出したりしながら、貴方とのお茶会を満喫。

貴方が帰る頃には「またね」と見送っただろう。

男は、人に見られるのが好きだ。
だから、人も見る。見ることも好きだ。
貴方も好きだよ、友人。

息を吞む音でますます明確になるその……顔の位置。
見えてはいないものだから、防ごうとするならその左腕が真っ先に犠牲になるんだろう。前腕を、握り込むような形で。

勿論、手は煌々と燃えている。
迷っている暇は貴方にはなかった。

「はっ、」

笑う音。バールが突き立てられようと左前腕に迫るのが、貴方が現れたことでしっかりと見えていたのに。

離さなかった。何も感じていないわけではない、貴方の腕を握った手はぎくんと痛みに硬直したし跳ねたし、尚更食いしばるように力が入った。
けれど、だ。

バールを貴方が抜くなら抜かせるまま。
そうでないなら、掴んでいたガラス片を放り投げてから、自分で掴んで引っこ抜こうとする。
どうにしろ、そこからは血が溢れ……そこを炎が走り抜けていくのだろう。
足元に、ぼたぼたと、二つの赤が広がり始める。

主に心臓に悪い。
むうとしている貴方なんて特に、普段じゃ考えられん。
……なんとなく、意外だなとは思わないのだが。最中あんだけかわいかったし。

「それはそれで、……あ？逆にいいのかそれ？」

妻と子供、いるなら俺と一緒にいていいのか？と思わなくはない。
だからといって今更手放されたところで、死が目前に迫るだけなのだが。
とか思っていたところで、まだ言ってないのに察されて、ほんの少し息が詰まった。敏い。

「………………そー、だよ」


先に言われるとなんとも気恥ずかしい。
囁かれて、前髪の下で目を伏せて。かといって誤魔化すほど嘘もつけないし。つく気もないし。
顔を、頬を、擦り付けるように寄せ返してから、ぼそっと呟いた。

「……もうとっくに縁は切れておる離婚しているからな」
「でなければ看守などできぬし……元々夫婦というより友人みたいなものだった」

勿論縁を切ったとは言え自分の生家だ。
今も全くの影響がないとは言えないが、自分たち3人の間のケリはきちんとつけている。
それでも彼女に敬意を評して、ここまで自分が攻め手に回ることは避けていた。

……が。
絆されてしまったのだから仕方ないと笑う。
こちらももう、あなたの手を話すつもりはないのだ。



「可愛いことを言うではないか」

擦り寄せられた頬は熱く、柔らかい。
そのまま吸い寄せられるように、そっと唇を寄せて。

「良かろう。余の形になるまで教え込んでやる」
「だから、もう二度と辱めなど受けるでないぞ？」

「…………」

アナタは、得物を離さずいられた……けど、も
掴んだ手に爪立てるだけじゃ甘さが残るな。

与えられた痛みを流すよう、掴む力が強くなる。

そして、引き倒そうとする動きと同時か先か。
バール刺さる足下げ引き抜いて、掴む腕を強く下に引こうと。
少しでも体勢崩れるようなら、傷ついた足をアナタの足に絡めるつもり。

まぁ、例え上手くいかずともさ。
近くあるなら透明だろうが見えてるようなもの。

異能使わず、アナタの首に噛みつくフリか噛みつくか。
顎の力ってのは馬鹿にならん。回避するが得策かな。
片腕垂らし、片足捨てた狗から逃げる術はない、とは言えぬもの。

…さて、アナタの次の一手は如何なものか。

「あーまぁ……奥さんいてこんなところ来られねぇか……」

友人に対しても過剰なほど重い男であるから、その感覚の本当のところは分からないけれど。

なんで絆されたんだか、と思わなくはない。
けれど、それ自体を疑うことは微塵もなく。



やっぱり貴方の唇が触れると、それがどこであろうと嬉しくはなってしまうもので。
さっきまですかすかとしていた胸の内が、じんわり暖まる心地。
そうして言葉を聞いて、火のつくような心地。

「……善処しまぁーす……」

絶対に、とは言えない。のは、男なりの誠意だけど。

あなたほどの重さはないが、男は今も別れた嫁と子供への情はある。
そもそも、愛情がなくなったから別れたのではないし、互いに納得をしていることだ。
別れた事情を今ここで話すつもりはない。
……が、その内あなたになら話してもいいだろうとそう思っている。

それが、この監獄へ来た理由そのものなのだから。

「善処っていうのはな、NOと言ってるのと変わらないのだぞ」

そう言えば誰に辱めを受けたのか聞いてないな。
後で聞こう。……なんて思ったが、翌日直ぐに誰かなんてわかってしまった。
その辺のお話は、今語るべきことでもないだろう。

「……まぁ、いいか。そなたらしい」

二度目はあってほしくない。もやもやするし。
でも二度目があったならあったで、またこういう時間ができるのだ。きっと。

キスをひとつ。　
ふたつ。　　　
みっつ。　　　

あなたよりは細く白い手で肌を撫でる。
今日は傷痕も逆になるのだなと笑った。

ぐいと腕が引かれて、剥がされる。
抵抗する程の余裕は無くて、晒された火照りを、
せめてもの抵抗で右へ逸らした。殆ど意味なんて無い。
漏れる嬌声が自分にも、もっと聴こえるようになって。



なんていじわる。
そんな事を言われたら、否応なく身体が反応してしまうのに。
細い腰がくねって、弾んで。シーツの皺をより濃くしていく。




せめてもの抵抗に、手を伸ばして。
貴方の首に腕を回して、ぐっと抱き寄せた。

「はい。アシェット先輩、です」
「先輩は後輩を可愛がるもので。
　人がされて嫌な事は人にやってはいけなくて。
　学園で勉強は推奨されることであって。
　いたずらに師を悲しませてはいけないと。教えて、もらいました」

教えて貰った事を一つ一つあげて、彼女の真似をしてなのか、少し得意げにしている。
答える声色は楽しそうなそれだ。……この調子であれば、友達になるのもそう遠くは無い未来なのかもしれない。

「……いつか、本当の意味で。誰かを、何かを。ぼく自身も含め、救えるでしょうか」
「救えると、いいなって。……思います」

無論、女も貴方が大好きだ。
賭けの対戦相手。愛した男の一番の親友。
他者の処刑中に何度も窮地を救ってくれた恩人。
そして貴方の思考も価値観も、勝手に近しいと感じている。
だから輪廻を超えても友人であってほしい程に、好いているとも。

肉付きの悪い腕は、貴方の手の中で徐々に黒く焼け焦げていく。
僅かに痙攣していた指も最早動きやしない。左腕は死んだ。
尤も貴方の命を奪うと決めた以上は必要な犠牲として諦めよう。

さて、バールは確かに貴方の腕に深々と突き刺さった。
早々に凶器を抜いて別所に二撃目を入れても良かったのだけれど、残念。引き抜くにも力が要るようで。
結局貴方の力を借りる形で引っこ抜かれたバールは、己の傍へと戻ってきた形になるか。

「……ふ、」

ああ、しかし。これは何時ぞやの殺し合いのよう。
あの時も貴方に血を流させ、その血と炎に絡め取られて焼け死んだのだったな、と微かな笑い声が漏れる。
あの時は顎から脳天まで痺れる程の『熱いキス』は贈れなかったのだし、今回は試してみるとしようか。

手中のバールを握り直し、貴方の鼻先を掠めるように振り下ろそう。狙うは貴方の衣服の胸元だ。
布地に釘抜き部分を引っ掛ける事が叶えば、そのままの勢いで下へと落とし貴方の体勢を崩して膝蹴りでも入れたいな。
尤も、上手くいかぬのならばそれはそれで。振り下ろしたバールを跳ね上げて、今度は貴方の顎を狙うつもりだ。

それでもまぁ、その間にも炎は女の足を舐めるように焼いていくのだろうし。貴方が左腕を掴んだまま体勢を崩すのならば、それについていく形になるのだろうな。

「んぅ」

頷こうとして言葉が詰まった。
なるほど、それは最後の一つを除けば、全て男がアシェットに教えた事だ。
彼女はそれをそのままアージェに教えたのだろう、先輩として。

なるほど、と咳払いを一つ。
多分、少し照れている。

「そうだな。このような監獄に人が増えるのは良いことではないが……それでも増えるだろう。
　そうしたら次は、そなたが先輩になるのだ。
　後輩には色々と教えてやらなければならなくなるのだぞ」

あなたなら、きっと階級が上がるのは早いだろう。
そもそもが図書のエリアでも模範であっただろうから、階級はおそらくBか、その上のAスタートだろうか。
どちらにせよ、落ち着いた生活ができることだろう。

「多くのことを学べ。
　そうすれば学園生活は楽しいものとなるぞ」

元は暴力看守の鬼軍曹、意地悪をするのは得意だ。衝動のまま近づいた貴方の首筋に口づけ、吸いついて、傷をつけてやる。



貴方を欲している。求めている。…愛している。

細い腰を抱きしめて、耳元で囁く。



身体をぶつける音が、蜜を零す音が早まっていく。
漏れ出る言葉を聞き取る度に、貴方の中を掻き分ける熱はその固さを増して、はち切れそうな程に膨らんでいく。

考えてることなんて。
そんなの、今は言葉にできない。
──むり、もう何も、かんがえられない。
ちかちかして、身体から力が抜けていく。



かろうじて、それだけ伝えるのが限界だ。
小刻みに痙攣しながら、受け入れたままのそれをぎゅうと締め付けていることにだって、自分では気づけていないんだから。

>>-44
さて、困った事になったな。
爪が食い込んでも尚離れない腕に歯噛みする。

ならばと引き倒そうとした刹那、凶器が自由になる感覚。
同時に視界が揺れて、貴方が、世界が傾いていく。
僅かに遅れて己が体勢を崩されたのだと理解した。

「ｯぁ……！」

やば、なんて口にする暇もなく。
貴方の足は容易に女の足を絡め取るだろうとも。
幾ら身体を消せたとて、捕まってしまえばそれも無意味か。

代わりにきゅっと首を引っ込めて、肩を上げてそこで防ごう。
右か、左か、貴方の狙った方の腕が使えなくなる事も承知の上。
噛み付くのならば固い骨の感触がすぐに触れるんじゃなかろうか。

さて、肩口なり腕なりを噛まれたのならば。
痛みに耐えかね呻き声を上げ、幻はゆっくりと解けていく。
同時に空いた方の拳で、噛み付く貴方の脳天を狙って殴ろうか。
まるで暴力的な躾でもするかのような勢いで、さ。
貴方が女の左肩を噛んだなら拳ではなくバールが飛ぶやも。

狙いがズレて耳を噛んだのならばそれはそれで。
耳を食い千切られたトラウマで、相当の隙が出来るだろうとも。

後は、荒い息を吐く事しか出来ない。

どこからが自分の身体なのかもわからないまま腰を打ち続けていたが…締め付けられたそれは、いつしか貴方の熱源の最奥に届き、こじ開けようとしている。

「、出すぞッ」

腕づく、強引に。逸らされていた顔を向けさせて。
もう言葉はいらない。互いの唇を重ね、口に吸う。
抱き寄せた身体を密着させ、腰をぐ、ぐ、と押し付け。


貴方が応じようと、そうでなくとも。

許容限界を迎えた精が爆ぜ、貴方の中に注がれていく。

黒く焼き焦がす火力はあるが、……崩れるほど灰にするにはやっぱり足りないな。
ガリガリと表面が焦げつき、炭化していく。
その感覚を、誰より知っている。


さて、まぁ、その通り。血を撒き散らして炎を広げるのは男の主な戦法である。
かといって男自身、然程耐久性は高くない。
血が流れれば弱るし、弱れば焼けていく。

胸元に落ちてくるバールの目的が、掴みきれなかった。
男は、武器を使わない。その分、扱いを読むのもすごく得意というわけではなかった。
引っ掛けられ、下に引かれる。そのときには、まだ腕を掴んだまま。

咄嗟に貴方の腕を引いて、同じように体勢を崩してしまおうかと試みる。
咄嗟だ、いつもの男の力よりは強くなく、けれど勢いはついた。
叶えば次の瞬間には、床に貴方の身体を叩きつけようとすらする。
もし貴方が耐えるなら、貴方の膝がぶち当たるのは男の額だ。頭は然程硬い方じゃない、脳が揺れて数秒は使い物にならなくなる。

むりやりに口を塞がれて、吸われて。
いままでで、いちばん深くまで潜られる。



強制的に与えられる刺激に否応なく身体が跳ねて、
とっくに限界だったのに、もう、溢れてしまう。
無意識にあなたの背に手を回して、支えを求めた。
何かが腹部からあたまのてっぺんまで駆け登って、はじける。

さて。ーーープレガンド処刑終了後。
傷もないから治療装置に入れるわけにもいかず、息もあるから蘇生装置に入れることも叶わず。
ただ部屋に運んでベッドに寝かせることしかできなかった。

貴方をそっと横たえて、綺麗に整えて、額に唇を触れさせて。

そうして、……どのくらい経った？
ずっと待っている。
静かに。ただ何もせず。貴方の寝顔を眺めながら。
ただずっと、ずっと、離れもせずにベッドのそばで待っている。

無理やり引き抜いた左の大腿からは当然、多量の血が零れ落ちている。
それを影を巻き止血する行為もない為に、絡めたアナタの足を真っ赤に染めていく。
そうして、二人揃って床に倒れ込むんだろうな。崩した体勢のままに。

「──────」

近付いた左の肩を勢いのまま噛みつき、喰らう。
ぎりぎりと、まるで獣みたいに。人ならざるバケモノのように。


痛みに呻きあげようが、簡単には離してやらん。

掴んだ右の手も、まだ離れずあるが──どうかな。
もしも噛んだのが右であれば上手く殴れるんじゃなかろか。
何せ狗の左手はアナタの右を掴み、右手はバールの打撃で捨ててしまった。
動かせん事もないとして、脳天殴る動き止めるほど力はない。

…で。耳を狙っても良かったが、恐らく狙うには位置がズレすぎている。
故に肩。影のよう、引きちぎる力はない為まだ足掻けるはずだが──

「あーあれ人道的な処刑具がコンセプトなんだ。
　てっきり無礼講みたいにショーにする為かと思ったけど……」

うーん。ならよかった、と言うのもおかしいか？
と首をひねり続けている。処刑は処刑だしな……

「俺もその友人の一人に含まれてると思えば鼻が高いかも！
　趣味については、まあ、まあ。程々に……」
　
大好きな友人の中でもちょっと怖い部分でもある。
最も、だからといってこれで友情が壊れるなんてこともないが。



呟かれる発想に冷や汗を流しつつも、その想像だけでも
己の国が崩壊したのなら、それはそれで幸せだと笑う。

「ありがとう、ペリィ。友人として、強く頼りにしてるよ」

そろそろかな、と席を立てば。
「今日はありがとう。女性の部屋に長居するのもあれだし、
　そろそろ帰るよ。"また"な！」と、
　手をブンブン。部屋を後にしたことだろう。

最後の処刑が滞りなく行われたあと、男は寝続けている。
今は、監獄船からはわからないが、地上では日が昇りお昼になるという頃合いのころだろうか。

意識がだいぶ浮上してくると、人の気配を感じる。
誰だろうかと思ったが、そうか。
あの時自分を支え運んだ者がいる。

彼ならば自分の側で起きるのを待ってるのも不思議ではないかと。
そんな風に思いながら、うすら瞼を開いた。



起き抜けの小さな声。
ぼんやりした孔雀石の目があなたを見つめた。

>>-39
「俺はしっかりとわかった上で告白したよ。
　だから、そう言う事は心配しなくて大丈夫。

　……それでも心配なら、例えばアリアを教育したり、ディーラーの顔だったり、BW船の看守と部下だったり、色んな顔をしてる時。

　"そのワード"を言えば、すぐにでも。
　今こうして居る俺に戻る魔法の言葉でも作ろうか。

　君が、あの日の事は夢だったんじゃないか。って。
　迷子になってしまわないように、さ。どんな単語がいい？」

勿論、不要ならそれはそれで問題なく男は頷く。
これが慰めに、保険になるかはわからないけれど、約束した以上、"どんな時"であっても男は今のこの、あなたを愛し、あなたの幸福を願う一人の男に戻るから。

「はは。なんだ、罪なのは俺もって事か？」
「それも、大丈夫。
　アリアは良い女だが、俺が惚れたのは良い女じゃないからな」
「そんな事にはならないとは思うが……変わったって、構わない」

「う」

今のラッシュは、少々可愛すぎて。
ちょっとだけ、くらっとした。押し負けそうだ。

夜の処刑から、昼になるまで。
男はただそこにいた。ずっと。眠りもせず何か食べるわけでもなく、ただずーっと見ていた。

気配は、微動だにしなかった。
貴方の目が開くまでは。

「……、別に」
「おはよう、……マラカイト」

いつもの……貴方の前以外での軽口はどこにも感じられず、低く落ち着いた声が、初めて貴方を呼んだ。

「具合は」

「…………」
「……初めて名を呼んでくれたなぁ」

自分の名を呼ぶ低く落ち着いた声に、眉尻を下げた。
これはどうやら、随分と拗ねさせてしまったらしい。

もう十分起きるだけの力はあるだろうと、ゆっくりと体を起こしてみる。
うん、問題ない。それくらいの力は戻ってきている。
後は普通に生活してれば力も完全に回復するはずだ。

「……暫くは同じ真似は出来ぬだろうが、この通りだ。
　確かめてみるか……？」

ほら、と両の手を広げて見せた。

措置完了のタイマー音が鳴る。

目覚ましに似たその音に、目を覚まし、


(なんか、傾いでません？)

先程の夢の中の大地のように、水平であるはずの寝かされている場所が緩い斜面になっている。

何事かと思いつつ起き上がろうとしたが、ロックが外れている筈の装置の蓋が開かない。

何か、ものが載っているかのように。


だけなら大した障害ではない。してやればよいだけだ。

装置の開放を妨げる“何か”に能力を使い、ついでに蓋自体もして、と蓋を下から押し開けて起き上がった。


…………上に載っていた“何か”がどうなったか、お分かりだろうか。

「………………ッた……」

寝起きに脳震盪喰らった人がそこにいた。
全然ふらふらしながら立ち上がったし、
揺れてる。回復装置の縁に手をかけて、
ようやく安定して。

「…………？」

ぼんやりした頭で、さっきここに蓋なかったっけ……？
と振り向いた。どうも、"何か"です。

「…………おはようございます、ペトラ……様」

まだちょっとゆれてる。

>>-55
左腕はもう貴方に掴まれている感覚すらないだろうな。
ざりざりとした破片が眼前から落ちていくのも見えたか。
いずれにせよ思う事はない。今はただ、貴方だけを見る。

黒く焼け焦げ崩れた腕でも、灰になっていないのならば。
それは動かぬとしても身体の一部として機能してしまう。
つまるところ、貴方の狙い通り共に体勢を崩すんだろう。
貴方が腕を引いて崩れぬ程に体幹が備わっている訳でもなし。

「あ」だか「わ」だか、そんな声が一瞬上がったかどうか。
肩を外されるんじゃないか、なんて思った瞬間には視界がぐらりと揺れ、左肘から床に叩きつけられるんだろう。
鈍い衝撃が全身を回り、肺から押し潰された空気が漏れた。鼻血がぱっと飛び散ったのも見えたけれど、それも炎で焼けていく。



起き上がらなければいけないのだが、腕を掴まれたままならば上手くもいかず。飛び散った貴方の血で炎に飲まれていく。
嫌がらせ程度に右手に握ったバールで貴方の身体を───どこでもいい、ただ目に付いた場所を殴ろうとはするけれど。
転がったままだ、大した威力にもならないだろうな。

「…………おはよう、ございます？」

何となくぽやぽやしてる。
寝起きにスイッチ入るまで時間がかかるタイプだ。

「プレガンド？ ……さま？」

よく事態を理解していないが、目が覚めたら貴方がいたので、嬉しそうにふにゃりと無防備に笑う。

「……はい……」

こっちも割とぽやぽやや。
もっとも理由は脳震盪だけど。

「…………、無防備過ぎま……」

言葉の前に、撫でられて。

「…………あー、もういいや」

「わたくしはあなたのもの。
　一番最初にあなたに会いたかったんだ、ペトラ」

「おはよう。……ただいま！」

ぼすん！抱きついて、また装置が傾いだ。

「……なんて呼んだらいいか、って、ずっと考えてた」

ぽつ、と呟く声も低空飛行。
軽口もそれはそれでなのだが、ここまでずしんと低い声はまず人に向けることはなく。

身体を起こすのを見て、微動だにしなかった身体が少し反射で動いた。
もし駄目そうなら支えるつもりで、でもそれは必要なかった。
浅く短く溜息。よかった。

広げられた腕を見て。
のそ……と、戦闘中からは考えられないくらい怠慢な動きで近寄り、身体を寄せ。
ぎゅーっとゆっくり抱き締めたのち、徐々に徐々に体重をかけていく。抵抗しないのなら、少しずつ押し倒されていくだろう。
顔は貴方の肩口にでも押し付けて隠してしまおう。

「……すんな」
「もー二度と……とは言わんけど……できるだけやんなあんなこと……」

もそもそ、ぶつぶつ。
恨みがましい声。

「ふふ、かわいいですね。」

イヌ科が親愛を示すようなそれに、同じ仕草で返して。
もふもふ、わしゃわしゃ、と撫でていた手つきを、労わるような優しいものへと。

「私の方がお寝坊で申し訳ございません。
　……目覚めて一番にお顔が見られるのは嬉しいものですね。」

知らなかった温もりの置き場が分からなくて少しくすぐったい。

「おはようございます。 お加減いかがで……」

処刑やらなんやらをやっと思い出し、気遣うように問う。


「きゃっ」

その問いかけもガタン、という衝撃とともに遮られて。

「…………おかえりなさいませ、。」

孤狼ヴォルフではない、貴方に埋もれながら、腕を回し返した。

『おつかれさまでしたぁ』
『プレガンドさーん』
『今』

小皿と布製の何かを盆に乗せ、端末を弄りながら貴方にメッセージを送信中。
どこですか、と文字を入力中、ふと目線を上げた先に貴方の姿を見付ければ、端末を仕舞って駆け寄るか。

「あ。プレガンドさ〜ん。
　処刑おつかれさまでしたぁ！
　そろそろ無礼講も終わりだし今の内にね。
　お詫びとお礼と諸々？渡そうと思って」

盆には小皿に乗ったマカロンが数個と、隣には手縫いだろう謎の小さな四角い包み。薄っぺらいそれについては「御守り〜」なんて言ったりもするだろうな。

貴方を通じて、先輩から教わった事を。愚直に、素直に。覚えている。
少し照れた様子には気付いているのかいないのか。どちらにせよ、嬉しそうに自身の両手を当てている。

「いつか、誰かの先輩に、なった時に。
　正しく、物事を教える……それもまた、大切なこと。なのですね」

その先でいつか、貴方の願いを受け継いで。もう一度歩み直して。……もしかしたら、心の奥底に抱えた贖罪に似た信念を、受け継ぎ何かをすることも……あるのかもしれない。

ともあれ、これから送る学園での生活に。未知への緊張だけでなく、楽しみもあるのは確かだった。

「はい。これから、頑張ります。
　改めて、宜しくお願いします。マラカイト様……
　……いいえ、学園長様！」

「そう言われたくて傍に居たんだから嬉しいよ」
「だからこの後もずっと傍…………」

この辺りでフリーズ。脳震盪デバフが解除されました。

「…………こほん。……ええと、ですね」

装置への負荷をかけるのはやめて。

「プレガンド、ただいま戻りました。
　……あなたこそ無事でしたか？蘇生じゃなく回復装置とは」
「本気で暴れたのであまり後半は状況が追えておらず」

ひょい、とお姫様抱っこで抱え上げて、装置から出した。

「……その、色々とありがとうございました。
　おかげで……あの……、救われた、というか……」

今更になって恥ずかしくなってる。色々が。

端末の振動に気付き、眺め、すぐに駆けよる姿を見つけた。

「なるほど、ごきげんようアリア様。
　とりあえずそれはこちらに置いて頂いて」

テーブルを示す。
さて、危機感知能力はあるかな？

>>-70
体勢を崩すのに成功すれば、口の端がますます吊り上がる。
たった一音の声も、ごう、と炎が飲み込んでいったかもしれん。
貴方を押さえ込むみたいに馬乗りになりたがる。難しそうなら、せめて膝で軽く腹でも押さえていてやりたいが。
それも難しければ、ただ腕を掴んで離さないだけ。

血も。皮膚も。そのうち肉も。
少しずつ、貴方の全てを飲み込んでやろうと炎が回る。



何の意味もなく、貴方の名前を呼んだ。
ただ口に出ただけ。本当にそれだけ。
意識を逸らす目的も、そのバールを鈍らせる目的も、勿論その先に続く言葉も、何にもない。


特に庇いもせず無防備な肩が殴られるんだろう。
大した威力じゃないのなら、そのまま動かせる手を、指を、ぐいっと貴方の口の中に押し込もうと。

どこかで貴方を見かけたら。
もし見かけなかったらちょっと考えて部屋に行くけど。
そのくらいの気軽さ。そのくらい、ちょっと立ち話でも、くらいの。

そんな調子で貴方を探す。
廊下、ロビーの端、どこかの施設……どこでも。
うろうろうろ。　どこにいるだろうかと。

通信でアポ取れって？　そんな頭はない。

脳震盪デバフ己のやらかしのせいとは知らず、飾らぬ貴方の口調と言葉が嬉しかったのだけど。

「ええ、傍にいて頂きますよ。ずっと。」

よしよし、といつもの調子に戻ろうとしている貴女に、言いかけていた続きをしっかり突きつけまして。

「私としてはさくっと蘇生装置でも良かったのですけど。
　その方が早かった気もしますし。

　ですが、」

持ち上げられた腕の中、小柄ながら人ひとり分の体重がそこにある。

「なんとなく、あの時は殺されてあげたくなかったので。」

ちょっと頑張って、生きてみました。


言い淀みの発生してる貴女を至近距離から見上げてみよう。
どんな顔してるかな〜って。

「あなた本当………………」

ぎぎぎ。ちょっと歯を食いしばる。

「……そういう所ありますよね、ほんとに。
　そういうあなただから惚れたんですが……」
「……なんですか、そんなに見……」

見るな、と言う気にはちょっとなれなくて。

「……見てると、また啼かせますよ。
　わたくしが傍に居ないのが嫌になるほど」

なんて、ちょっと不真面目に。
……傍で見れば、それはもう……ちょっと逸らしてるけど。
まっかっかで、口元はちょびっと緩んでて、
誰がどう見たって……嬉しくて仕方ないんだ、って顔してる。

「そなたが呼ぶのであれば何でも構わぬが」
「……そうさな、であれば、そなただけが使う愛称を決めてくれても良い」

それは勿論、おかしな名前にはしないという信頼のもと。
だって、あなたは多分その方が好きだろうしと、そう思っての話。

貴方が抱きしめてきたら、その背に手を回して目を閉じる。
うん、今日も高熱かと思うほどの体温だが、もう慣れた。
ぎゅうっと抱きしめられているのに全然キツさがないのも、あなたが優しいからだともう知っている。
完全に身を任せているから、後ろに倒されていくのも全く怖くない。

顔は全く見えないけれど、きっと、たいそう拗ねた顔をしてるのだろうな。

「やりたくても暫く出来ぬよ」
「……あれはとっておきの奥の手だ」

やるとこうなるのだから、余程覚悟を決めた時しか出来ないのもまた事実。
後のことは任せられると信じたから出来たことだ。



あなたを安心させるよう、その背を髪をゆっくりと撫で囁く。
この言葉を用いたのも、初めてのことだな。

「惚れたんですか？」

それは初耳だ。キョトンとしてる。
すき、の声と想いは貰ったけど。

「。」

もう一回言った。
こちらはいつも通り……にみえて、よく見ればちょびっとにまっとして。
抱えあげられたまま腕を持ち上げて金の毛並みを撫でるのは、またなんだかくすぐったかったからかも。


「傍に居ないのは嫌ですし、貴方にそうされるのは嫌ではありませんが。」



「此処は相応しい場所では無いですね。」

なんて言いつつ、この姿勢では唇には届かないから、代わりに毛並みをひと房掬って口づける。
髪の隙間から緑の石が覗けば、また少しむずっとしたかも。

貴方が一番見つけやすいとしたら。きっと喫煙室。
もくもくの煙の中で、煙草を吸う男の姿がある。

あなたを扉越しにみかければ、
人懐っこい笑顔を見せながら空いてる手で手を振ってくる。
それから、ちょいちょい。と手招きをして招く仕草。

でも、あなたが煙を拒んで中に入ってこないのなら、
この男から外に出てきてコンタクトを取る事だろう。

全身の痺れるような快感、愛し合う快楽。
身を震わせながらも、貴方の身体を抱き続ける。
その後も身体は小さく跳ね、中に精を吐き出し続ける。



長く触れ合っていた口を離して、肩で呼吸を整える。
「はぁ……、はぁ、ふぅ……」
照れ隠し、頬を撫でてから軽く口づける。


大丈夫なら、いまだ繋がったままのこれも抜いてやるとしよう。
あまりこうしてると…またその気になりかねない。

「…………」

やらかした、の間。

「…………」
「惚れましたよ。
　惚れて悪いんですか。」

「何にやついてるんですか。堂々と恥ずかしい事言って。
　いいですよわかりましたよ相応しい場所で
　相応しい目に遭わせてやりますから覚えておきなさい」

そうやって挑発して。泣くのはあなたですから。

「そうですか。
　いえ、問題は全くありませんね。」

大真面目に問題ないと言い切る。

「恥ずかしいこと言った覚えはありませんが……
　」

成程、になり。

「記憶力は悪いほうではないので。
　ふふ、“待て”ができて偉いですね。
　では、私も心待ちにしておくことにします。」

手にした毛並みをまた撫でて。
成程、と今の己の中身こころに存在するものがなんであるのかが腑に落ちたので、あなたの言葉を借りて返す。

「どうやら、ようですので。」