そ〜する〜、と看守ベッドの寝心地を夢見ながら（今さっき寝たばっかりなのに！？）。
教えてね、と言われれば、うん！と元気よく頷きました。

・　・　・

お風呂に辿り着けば、あなたの古傷には気付かない、だろうか。隠すの手慣れてそうだし。
或いは、見ても言及はしないだろう。隠そうとするという事は、触れられたくないという事なのだろうし。

「毎日の手入れが秘訣かな〜。でもアリアちゃんの髪も、綺麗な色してるよ〜」

許されれば、あなたの御髪も洗ってあげたい。

「う……すみません」

あなたに気を遣って貰うと、ぺこりとお辞儀をひとつ。

「え〜っと……そうですねえ。
　必要な事でしたので、好きも嫌いもありません……いえ」

正確に言えば、初恋の人ではある。同性だが。
この部分は必要な情報ではないので口にはしない。

「わかるな。石の名前って似た感じで俺はどれもまるで覚えられない。
　宝石の名前でギリギリって感じかな……」

「中身取り出してるだけって感じなのな。
　俺まだ中身取り出してなかったからあんまり勝手がわかってなかったわ……
　リボンはかわいさを引き立たせるもんな〜〜」

「仲間〜〜〜。いや、ある意味俺は変に攻撃的かもだけど……
　メンタルの方であって物理ダメージは与えられねぇからな。
　……だからエリオットも毎回剣を持ってるんだな。
　攻撃異能の奴らが羨ましいぜ。武器持たずに武器にできるなんて、ずるだよなずる」

今日の処刑も無抵抗の時間があるらしい。
ならば貴方はその間は暇だろうと予測し傍へ。
二、三の言葉を交わすくらいであれば問題あるまい。

「バロくんさぁ」

ちら、と寄って来た姿を見た。

「なんでそう思った？」

肯定でも否定でもない。
ただ、こういう答え方の男である。

いつも通りの笑みと声色。

「やりたいことがあるって言ってた」
「手を出すかもしれない、とも」

「だから、バロくんかなって」

貴方らしい反応を見れば、ふと唇に笑みを刷く。
口元に鬼灯を添える姿はいつも通りだ。

「まー、そーね」

あんだけ言えばそう。
別に隠してもいないし。

「んで？……なんでそれ聞きに来たん？」

別に警戒はしていない。いつも通り。
かといって油断もしていない。これも、いつも通りだ。

長めの嘆息が一つ。数秒の瞑目。
瞬きを数度挟んでから、鬼灯を唇に、とん、とん。

「……まぁ、確認の為？
　人違いだったら困っちゃうでしょ」

「票入れるにしたって殴りに行くにしたってさ」

「俺相手なら」

口を開く。
目の表情は相変わらず見えない。

「人違いでも、よかったろうに」

殴るにしろ、票を入れるにしろ。
まぁ真犯人がいたら困るか。

「真犯人が居たら、二度手間でしょ」

とん、と貴方の胸を指先でつつこうとする。
傍から見れば仲睦まじげな雰囲気だろうとも。

「悪い子ね、バロくん」

「知ってただろ」

悪い子だよ。こんなとこにいるんだしな。
貴方につつかれるのも、避けはしない。
必要がない、やっぱり。

「でも、…………」

呟いて、残りは飲み込んだ。

「知ってた」

互いに悪い子であるのは分かり切っているとも。
あんな賭け事をした以上、良い子ぶる気も無い。
つつく手を引っ込め、代わりにちょいと唇に手を伸ばそう。
叶ったのならば貴方の下唇辺りを指先でつつく形になるか。

「……なぁに、教えて？
　言いたい事があるなら何でも聞くよ」

唇をつつく指も、やっぱり避けはしなかった。
どころか、軽く一度、ちゅ、と音を立てて遊んでいたかも。

「や、いい。言いたいっつーか漏れただけ。
　多分……言ってもなんも変わんねーし、意味ねーわこれ」

言っても仕方ない。個人の問題。
で。す、と背筋を伸ばし。

「あぶねーぞ」

それがこの場での貴方へ贈る最後の言葉かな。

「ひっくり返す羽目に」
「やっぱ模範の中でもやんちゃはやんちゃなんだな……」
「バロはなれるよ。看守」

曇りなき眼。本気でなれると信じている顔。

「いやー俺は確実に助かったよ。半端に餌やると調子乗るのもわかるし。　
　下手すると即蘇生ポッドで助けてくれたバロの事をずっと探す羽目になってくれたかもしれねぇしな」

「火、怖いけど綺麗だよねー
　その二面性が更に美しさを引き立ててる。
　燃やされる側としちゃたまったもんじゃないかもだけど」

「寝るの？んじゃ俺もお昼寝しようかね」

こっちもソファにクッションを集め、寝る姿勢を整え始める。
このまま二人ともすやすやでこの日のお話は終わったかもしれない。

「……こう、わかってはいたんだけどさぁ」

皆まで言わないけれど表情には出たかもしれないな。
自分を襲いに来ればいいなんて言う貴方に嘆息しか出ない。
無論、己が何も言わないのが悪いのは重々承知ではあるが。

ぎゅ。貴方の鼻をつまんで、その怒りをぶつけようとする。
私がどれだけ苦労していると思っているんだ、なんて。
口が裂けても言えない分、力が入ってしまったらしい。

「……もっと自分を大切にしなよねぇ」

手を離しても数秒程は、拗ねたような、あるいは困ったような。
幼子を叱る母親のような、そんな表情でいたかもしれない。

さて、女はといえば言い逃げをするくらいの気概でいたもので。
貴方が察したのを瞳に映せど、表情はどちらかと言えば硬いか。
元々叶うとも思っていない。口にした通り『この身に余る宝石のようなもの』を欲しがっているのだから。

早々にお断りの言葉が出るか、聞き流されて終わるか。
そのどちらかだろうと想定して、貴方の言葉を待つ心算。
▼

───その心算、だったのだけれど。

真っ直ぐな視線に射貫かれれば、どうしたって表情は崩れる。
普段軽薄な笑みを浮かべてばかりのくせに、こういう時には強気な笑みを口元に貼り付ける事が出来やしない。
貴方の瞳の前では、上手く取り繕えない。

「……私から見たら十分価値ある宝石だし。
　私もお姫様ってガラじゃないから王子様じゃなくていいし。
　別に危険から逃げてくれなくてもいいよ、貴方が無事なら。
　それにバーナードくんがＳでもＭでも特段困らないし」

寧ろ貪欲に求めていいのならば有難い限り。
求められる事には慣れているけれど、求めるのは不慣れだ。
段階が踏めずに貴方を突然押し倒す事もあるだろうし。

「それに隠し事の多さで言えば多分私の方が勝ってるよ。
　何を思って、何を好んで、何を求めてるのか。
　何を聞いて、何を感じて、何を為してきたのか。
　何を守って、何を殺して、何を奪おうとしたのか。
　どうして罪を犯したのか。刑期を終えたらどうするのか。
　無礼講中何をしているのか、何をしようとしているのかも。
　……まだ、伝えてない事はいっぱいあるけどさ」

貴方どころか誰にも語っていない話は幾らでもある。
それでも、貴方が嫌がる素振りを見せないのであれば。

「そんな秘密ばっかりの狡い女だけど、求めていいのかな？
　私、バーナードくんが思ってるよりも強欲だよ。
　立場があるから宴の間だけ、も聞いてあげない。
　……断るなら今の内だよ、」　▼

普段緩い雰囲気の貴方が唇を引き結んでいるものだから。
その唇を親指でなぞってから、噛み付くようなキスをひとつ。
寧ろ本当に下唇を柔く噛んで口を開かせようともするか。
無論、避けるのは簡単だろうとも。

けれども、もし避けなければ。
こじ開けた口の中、柔い舌を探して、絡ませて、甘噛みを。
数秒後、離した唇の間につぅと伝う銀糸を除けば、
残るのは甘ったるいココアの後味だけだ。

地面に蹲り絞り出すような、滲み出るような、痛みへの苦悶が。
口内の相手の躰を、甘くする。
見下ろす瞳は、氷点下より冷たく、熱病よりも熱い。

「そんな顔を向けられると」
「本当に食事をしたくなってくるな……」

本当に、いい顔をする。
そしてその上で、自分が十分に対価を支払えたかどうかを、
ここに来て冷静に見ようとしている理性がそこにあった。
痛みに耐えかねて取り乱して本能に従って逃げ出したり、
叫び声をあげてしまえば幾分楽になるというのに。

彼女はだから、最後まで意識を手放せない。
きっと爪先から頭頂まで、1mm単位でゆっくり細切れにしても。
生命活動の維持が出来るところまでは、
そんな目でボクを見てくるのだと思う。

これで十分かを確かめるように。
これが取引として体裁を成すかどうかを見極めるように。

成程、これが肉以上の価値で。
彼女を生きながら少しだけ食おうと思った理由か。

▽

「人が」
「言語を以って他人とコミュニケーションを取ろうと思った最初は」
「きっとこんな気持ちだったんだろうなって気づいたよ」

今まで、空腹を満たすように。
欲求を満足させるためだけに人を食ってきたこの身が。
相手の味を理解すること以上に、
味わうその時の相手の反応こそに、人を人たらしめている物が視えると知り。

彼女の涙を指ですくい上げると。
その指を静かに自分の口に持っていき、含む。

「ありがとう」
「取引成立だ」

「そして、もう一つ、今度はこちらからの一方的な約束だ」
「キミが、万が一今しているような根回しに失敗して」
「処刑をされるような事態になったら」

今与えた痛みと舌の上に乗った甘さはきっと。
その時に何倍にもなる。

「……この痛みの、何倍もの痛みを与えて」
「キミを爪先から頭頂まで全て腹の中に収めるよ」
「……キミの苦しみは、どうやらとても美味しいようだ」

貴方が傷口に関して問わないのならば、女も安堵した様子。
大昔のつまらない話になるから流せるなら何よりだ。

「毎日のお手入れかぁ〜……。
　収監前は香油とかも使ってたんだけどねぇ。
　ここに来てからはもうぜーんぜん何も。
　……でもやっぱ綺麗な髪のが気分も上がるよねぇ」

貴方の髪に指を通し、滑らかな感触に目を細めて。
洗髪してくれると言うのなら、ぱっと破顔してお任せだ。
▼

「……ところで。そういえば、さあ。
　今聞く事じゃないかもしれないんだけど」

「…………」

「ウヴァロヴァイトくんに食べられたよね？
　まだ『あの子』、狙われてる気がするんだけど。
　……大丈夫そう？」

気にならないと言えば、嘘になる。
だけどそれより大切にすべきものがあるので、そちらを優先だ。

「香油！使えれたらいいんだけれどもね〜」

流石に監獄では貴重品になりそう。

「ふつうの石鹸で洗っちゃうとゴワになるし……」

ゴワ。
綺麗なほうが気分が上がる、にはうんうん頷いた。
あなたの髪も洗っておこう、無礼講特例のシャンプーだってあるかもしれない。どうだろう。

→

「はは」

どこか安心したように笑い声を上げた。
貴方はいろいろ持ちすぎているだろうから、自分がそこに入り込もうとは思わない。
こんなにも問題児であるし、……まぁ囚人だからそれはそうなんだろうけど。

それでも、分厚い前髪の奥から見た貴方の視線がしっかり自分を向いていることに、少し嬉しそうに口を歪めた。

誘ってくれてるんなら、誘われるがままだ。
貴方にそんな意図があるかどうかはまた別の問題として。
柔くついばむように数回唇を食んだ後、ぬる、と口内に舌を侵入させようと。

熱い舌だ。火傷するほどではないが、高熱の人間のような。
噛んだって気にやしないし、引きもしないだろうな。

「ゔ」

その名を聞けば、ちょっとだけ動きが止まり。

「うん、まぁ」

食べられました。

「あれから、彼からの接触は無いんだよね。
　まぁ、何かしてきたら問答無用で……退治するからいいんだけれども」

言い直したよね。

そう。この動作はいつもやっているものだ。
噴き出す一瞬前、貴方がこっちを見ているのが分かった。



炎が貴方の腕を、髪を、肩を、舐め回す。
ひとのやけるにおいがする。

「かーわい、……ってぇ！」

貴方の様子を堪能していたから、噛まれると想定していた攻撃の変化にちょっとついていけなかった。
おまけに、腕の力はやや抜けたまま。
押し飛ばされるがままに押され、とと、と軽く後ろに蹈鞴を踏んだ。

「ーーー…はは」

笑ってんね。

「…u゛」

距離を取るに勢いよく遠くに投げる為、噛みつかせた訳で。
とっさの調整は出来ずにいたから己の肌を牙が裂く。
それでも、着地だけは狙い通り。低姿勢にブレーキかけて今一度アナタを見た。

距離は……詰められていないらしい。
ならば立て直しに多少時間をかけようと何とかなるか。

折れかけた足をまだ動くかと確かめ
添え木のよう、小さく影を巻きめいっぱい息を吐き出す。

「………まだ、あそべうよ」
▶

まだ、もっと、あそんで。
輝くターコイズはアナタを見つめ、逸らせない。

焼けた痛みなんて、些細なものだ。
浮かぶ汗はあるけれど、こんなもので終わりたくない。
だって、一度きりかもしれないのに。半端に終われない。

近付けばアナタの範囲と分かっているのに、見せてほしいから！
――もう一度、アナタの元へ駆け出す。

足元が揺れ、獣の形となって狗の姿を背に隠し
影の獣は今度こそアナタに喰らいつくよう――飛びついた。

揺れる瞳孔。痛みと涙の膜で貴方に焦点が合わない。
噛み締めた歯の隙間から荒い呼吸と唾液が漏れた。
血が混じったそれが顎を伝い、床へと垂れていく。

聡い貴方の事だ、女の考えは全てお見通しなのだろうな。
ここで暴れる事は可能だ。舌を噛んで死ぬ事も出来るだろう。
頭を床や机に強かに打ち付け、己で気を失う事も出来るか。
隠していた能力を使えば逃げ出す事も出来るかもしれない。
けれども、それでは貴方との取引が結べないのだ。

己の我儘を貫き通す為に、貴方に肉を捧げると決めた以上は。
みっともなく床を這い擦りながら、貴方を見上げる他ない。
▼

貴方の言葉の殆どが、脳へと届く前に痛みによって阻まれる。
それでも貴方の指が頬へと伸びるのならば終わりの合図だろう。
取引成立。浅く短い呼吸の合間、微かな安堵の息も漏れる。
ゆっくりと視線が貴方の胸、腹、脚へと落ちていく。

申請して持参した痛み止めが、嘲笑う様に床に転がっている。
意味があるとも思えないそれから視線を外して、瞑目。
刹那、降り注いだ声には珍しく呆けた顔をしたか。



笑みを模ろうとした唇は、けれど痛みに引き攣り歪むだけ。
頭上から重ねられた約束に異議を唱えようにも呼吸が震える。
声にしようとした端から、呻き声として喉奥から零れていった。



ああ。思っていたよりも危険な人だった、なんて。
今更後悔したって遅い。床を掻く爪が剥げる。
結局の所、貴方の方が一枚上手だったのだ。

諦めたように浅く短い呼吸を繰り返し、床に頭を預ける。
拍動に合わせて痛む傷口に、時折四肢をぎくりと揺らしながら。
早く治療をしてほしい、と途切れ途切れに口にした事だろう。

思考を完全に貴方の事へ向けていたものだから、
近付いてくる指と、唇に反応するのが一歩遅れて、唇が触れ合う。

その柔らかさでようやく今何が起こっているのか理解した男は目を瞠るが、
柔く噛まれた刺激で容易に口を開き、貴方の舌の思うがまま、絡ませ合って。
伝う銀糸が抓まれる様子に、ようやく目が覚めた様子で弾かれたように顔を上げる。

頬が熱を帯びていて、動揺を全く隠せていない事に更に動揺して、
更に顔を赤く染めながら、「ずっ……」「るいだろ、」「それは、」と何とか言葉にするのがこの悔しがりな文句である。勿論、文句と言ってもここまで触れ合ってる以上、不満などあるはずもないのだが。

「なぁ、知らないだろうけど、俺だって強欲なんだよ」
「今のでもっと、君の事を知りたくなった」

「答えを出すにはまだ、正直言うと決めきれない。
　君が言った通り、俺は余りに君の事を知らなさ過ぎるから」

ここで断るのも、了承するのも。
この男にとってはどうしても、そのどちらもが不誠実のように思えたのだ。

「秘密のある狡い女も好きではあるが、
　俺は愛する女の全てを知りたいと思う性質なんでね」

「だから、聞かせてくれないか。アリアの歩んだ日々の話を」

「改めてさっきはありがとね」

鬼灯に隠されたバールの先、釘抜き部分で貴方の頬をつつく。
別に皮膚を抉るようなものじゃない。傷も増えないだろうとも。

「……また後でね、バロくん」

「ふむ。異能の発現と彼女の事は必要な事だと考えているのか。
　いや、非難する意図は一切ないけど。
　
　それで、Cエリアでの勤務の件だが……」

「…………」

「やっぱ客からお触りされるの、嫌だよな？」

当然と言えば当然すぎる話である。

「無意味じゃない、なら。
　失敗しても、大丈夫、なら。
　勉強して、知ることで。今から、でも。もう一度、歩き出せるの、なら……、……。」

――少しだけ、迷った後。

あなたの提案に、しっかりと。
頷きを返す。

「……教えて、ください」
「本当の友達が、どういうものなのか。
　本当の救いとは、どういうものなのか。
「ちゃんと。勉強、したい。です」

「お花の香油とかね〜、欲しいんだけどねぇ。
　エリアＡとかだったら売られてたりするのかなぁ。
　まあ売られてた所で買えないんだけどさぁ……」

別に客を取る訳でもないのだし不要ではあるけれど。
少しくらい可愛くしていたいのは事実だ。
さて、指通りはそこそこくらいの髪を貴方に任せて瞑目。
聞こえてきた声と反応には、うーん、なんて声も上げたか。

「……成程ねぇ。まぁ、そっか。
　アイトちゃんと『あの子』なら殺せるかぁ。
　流石に何度も喰われるわけにはいかないもんねぇ」

そっかぁ、なんて再度呟いて、それっきり。
取り敢えず貴方が対処出来るようならば安堵の息を吐いた。

「いける？まー、」



見ている。見られている。
見てもらうためには、見せるとも。幾らでも。

貴方がわざわざ体勢を立て直す時間を空けた。
男は蹈鞴を踏んだ位置から動いてやしなかった。
見せろ。全部。貴方の策も、やり方も、全部背負って飛び込んで来い。

駆け出してきた貴方の姿に、もう一度肺を膨らませる。
短く鋭く、ではない。距離が縮まるまで、長く、ゆったりと。



一歩分片足を引く。身体の重心を落とす。体勢を安定させた。
そうして迫る影に向けて、思いっきり業火を噴き掛けた。
火炎放射……で済むかどうか。渾身のドラゴンブレス！

貴方が何を言ったのかも、頬をつつく感触にすらも、気付きやしなかった。
もうそれは肉の塊でしかなかったから。

けれど、そこまで近寄った貴方には、確かにその口元がいつも通りに笑っているのが見えたんだろうな。

またあとで。

処刑の後、……蘇生、の後。
こんこん、と緩ーく貴方の部屋のドアをノックする音。

「ナーディ〜〜〜開けて〜〜〜」

めっちゃ聞き覚えのある声がするだろう。
いつも通りに。

嗚呼！ならばこれ幸いと言わんばかりの思いだ！

どちらかがこと切れるまで？満足するまで？
続けよう、二人の遊び。終わりの合図なんか決めちゃいない。

獣影は業火に焼かれ、弱り、しかし盾の役目は果たしたか。
喰らいつく直前、霧散するよう消えてしまうだろう、が

…消えるより前、アナタの横側取ろうと背より狗が飛び出して
中型ナイフを模した影を手に思い切り腕を振る。
深く、深く、硬化させた影をその身に突き立てようと。

「……qrr」

狙いは傷を受けて支障が出る場所だといいが、速度重視。拘りはない。

きっとあなたの反応を見て、鉄面皮は小さく頷いていた。
それは『今』の表情を鑑みるに、喜悦か、
或いはそれに類する感情だったのだろう。


「あ〜　かわいい　かわいい　かわいーい」

看守だったものは脳が蕩けるような声と共に愛しげに、ぢう、と首筋を吸い、痕をつける。どうせ蘇生されれば消える痕だ、見た目を気にする必要もない。あなたが気にする事になるのはそれがどれだけの快楽を産むかだけ。

繋がったままの腰をゆるゆると揺すり、纏わる肉を引いては押す。『余程』は続けて見せつけられて、子供が飴を惜しむような光景が幾度も目前で繰り返される。その度、頭上から自分の姿をしたものが透明だったり白濁した液をあなたに降り注がせた。

やがてぱぢゅ、ばぢ、と音が響く。今や電撃か肉がぶつかる音か区別もつかないそれは、甘い痺れ、なんて優しさはない、ただただ暴力的な快楽の波。あなたの身体が圧されて声を絞り出し、冷たくなっていく脳に反して獣の看守が熱い吐息に快楽の音色を乗せていった。

あなたはそれを見る。
自分ががくがくと揺すぶられ、犯される光景を、その下から。
あなたはそれを感じる。
熱された釘が、身体を無理矢理に性玩具に作り替えるのを。
あなたはそれを聞く。
快楽で飾られた自身の声と、理性を捨て去った獣の笑い声を。

「探し人、ですか。
　よろしければお手伝い致しとうございますが。」

手掛かりや特徴を教えて下さるのであれば力になれるであろうが、語りたくないこともあろうと言葉を切る。

「死を受け入れることで、為せることがあった、ということでしょうか。」

髪は仮にまとめて結い上げれば、少なくとも外を歩く体裁を損なわない程度のお姿にはなっただろうか。


「そう…………ですね。
　身についたものも、この身が過ごして来た経験も……滅びぬ身を手に入れた今こそ、失われぬ価値なのかも知れません。
　そう考えれば、幾度死んで蘇生されるとしても、その始まりを産んでくださった……あの方々は、爵位など関係なく普遍的に偉大だったのかも、しれませんね。」

随分久しぶりに両親のことなど思い出して。

「湯浴みへ向かわれますか？
　お身体辛ければ、運ばせていただきますが。」

「あ゛はっ、あははぁっ」

獣が笑う。あなたの身体を抱きしめて、胸をひしゃげさせ、全身で跳ねてより深くへと突き刺す。呆けた顔が揺れに合わせてがくがくとあちこちに顔を向け、その方向が背後の獣に向けばいいところに、とばかり唇を奪う。隙間からくぐもった喘ぎが二人分響くが、大きいのはあなたの声の方。口内を嬲られ、腹の奥で幾度も紫電が弾ける。

口内に突きこまれた獣の舌から、体内に突きさされた獣の牙まで電撃が繋がる。全身を駆ける稲妻が体内を灼き焦がし、それでも足りぬとより深く、より深くを求めて上も下も。その全てから痛みも苦しみも遮断し、それらをひとまとめに快楽神経にだけ叩きこむ。

どろどろと壊れた蛇口のように、あなたにあなたが降り注ぐ。あなたの色が白一色に変わる頃には、獣の方の息も荒く。果たしてまだ運悪く耐えられてしまっているのであれば、どろどろになった本来の身体の中で、獣が膨らむ感覚が快楽として示される。

「あー、おわる、おわり、くる、くる、しん、で、こわれ、ろ、る、あ、あ、あ、」

獣の声が、腰が、ひと際大きくストロークを描いて、限界ぎりぎりまで抜き出され、そしてそれまでで一番深くまで。

、と肉と、液と、雷の混ざる音がして。体内で白濁が全てを埋め尽くした。長い長い、あなたをすりつぶすような快楽が続いて、ぼたぼたと結合部から白と赤の混じり液があなたの上に落ちて溜まって。

そして、脱力した獣と、あなたの身体があなたのすぐ傍に倒れ伏す。ぱち、ばち、電撃の残り香が数度跳ねると、それに押し出されるようにあなたの身体の口から血と白濁がどろりと溢れた。痛みがないから、気付けなかったのかもしれない。

きっとあなたの身体の中は、雷を纏った獣に焼き、貫かれ、壊され尽くした。そうして今もまだ甘い声と共に血を詰めた風船になったあなたを抉る獣が、やがて一度力尽きた時、それまで快楽で壊れていなかったのなら――痛みという地獄が目を覚まして、数秒ののちにショックで死する事となるだろう。どちらにせよ……肉体はその頃にはもう、ぐずぐずの死体になっているのだろうけれど。

「お、なんだ。ようやく復活した？」

ガチャリ。ドアを開けて、そのまま中へ案内する仕草だ。
貴方が扉に挟まれない位置になれば扉から手を放して、先導するように先を歩き出す。

「随分イルローズと楽しそうに遊んでたじゃねえか。
　蘇生機突っ込んだの俺なんだぜ〜。満足できたか？」

ベッド前にある棚の上に置いてあった端末を操作して、何か注文しようとする。
貴方には背を向けている。隙があるどころか、隙しかない動作だ。

「こっそりはダメですね…………
　しかし何故Xエリア経由で？」

これはやはり学園長案件かもしれない、と薄ら思い始めた。

「はい、言うだけ言ってみるのがよろしいかと。」

背中は押しておいた。
今すぐ突撃しようとしたとしても止めはしないだろう。

始めの合図すらなかった。遊ぼって、それだけ。
だから、飽きるまで、どっちかが動かなくなるまで、子供のように時間など気にせず！
それがきっと二人にはお似合いだろうさ。

男の炎だって無限ではない。
これだけデカく出したなら、次を使うには大分時間がかかる。
だから飛び出してきた本体に向けて追加で放つことはできなかった。

ナイフを避けるのを、早々に選択肢から外す。
そして、どこを狙っているのかを見る。今刺しやすいのは胸元か。体勢を安定させているため、即座に動けもしない。
少しだけずらし、肩へ。それでも、深く深く。

傷口から溢れ出す血が、ぼう、と燃え上がる。
それを気に留めることもなく、ナイフを握った貴方の腕を捕まえに。
それが叶うなら、自分の方へ引き寄せてしまおうと。

「したした。やー、無礼講では初死だわ！」
「いや一回マジ死ぬかと思ったのはあったけど」

あっけらかん。招かれるままに部屋の中へ。


「え、マジで？ありがと〜ナーディ愛してる〜」
「クソ楽しかったけどもっとやりたかったし何ならタイマンでやりたかった。したら多分俺勝てねぇかも」

能力的に優位ではあるけども。それでもだ。

「なー、ナーディ、そんなのいーよ」

「ナーディ」

やけに貴方の愛称を呼ぶ。
こっち見ろ、と言わんばかり。

貴方がこっちを向いてくれたら、貴方の肩と脇腹に手をかけて、ベッドの上へと放り投げるつもりで。

「あーあ、奪っちゃった〜！
　でもこれは何も狡くないでーす。
　ぼんやりしてる方が悪いんでーす」

ぱ、と顔を上げて狼狽える様子を揶揄うような声を上げて。
赤く色付く貴方の頬に微笑ましさすら覚えて口角を上げる。
上げた心算。で、手の甲を己の頬に触れさせれば、酷く熱い。
口端だって普段ほど上がっちゃいない。下手くそな笑みがそこにあるだけ。仕掛けた此方も痛み分けだ。

はぁ、と眉尻を下げて己の初心さに苦笑を零しつつ。
湧き上がる二度目の欲は飲み下しておいた。

「へぇ？強欲なのは知らなかったなぁ。
　教えてほしいのはキスの仕方？それとも身体の相性？」

「……なんてね」

「いいよ、そういう真面目なところが好きなんだし。
　代わりに私にも教えてくれるんでしょ？
　全部晒してあげるから、全部ちょうだいね」

「で、色々と聞いて判断して、要らなければそう言って。
　今まで通りの関係性に戻ってあげるから、さ」
▼

さて。長くなるかと判断すれば再度ベッドへ足を向けた。
縁に腰掛けて足を組めば、どこから話したものかな、と瞑目。

徐に語り出すのは収監前の話からか。

既に貴方には話したであろう、孤児であること。
それから生きる為に身体を売り、臓物を売ったこと。
目の前で柔く脆い命が散るのに耐え切れなくなったこと。
零れ落ちる命を救う為にも、仲間と詐欺に手を染めたこと。

助けた命から、感謝されたこと。
それが愛情だと、信じていたこと。
助けを求める手が増えていったこと。
その全てを拾い上げ、抱えてしまったこと。

守るべき者が泣けば、幻の優しい夢を見せて。
守るべき者が飢えれば、美人局をして食わせて。
守るべき者が暴行すれば、罪を共有すべく暴行をして。
守るべき者が殺しをすれば、共にバラして埋めて背負う。

誰の為に、何の罪を犯しているのか。
睡眠時間も殆ど無い中で、判断なぞ付くはずもなく。
仲間に唆され押し上げられる形で、カルトのトップへ。

そうして気が付けば、この船に収監されていたこと。
その性質は、今だって何も変わっちゃいないこと。
▼

「……だからきっと、刑期が終わってここから出たとして。
　私は再犯するだろうし、そうなれば被害者が増えるから。
　数十年後かな、出たら死のうかなって思ってたとこ。
　それがきっと正しい意味での償いになるだろうから」

ぱちん、と手を打って長い息を吐く。
無意識に俯いていた顔を上げ、貴方に視線を戻そう。

「はい、昔話と未来の話はおしまい。
　長話になっちゃってごめんね、こんなもんでいーい？」

「あまり落ち込まないでください。適材適所というやつです。
　私にカジノエリアを担当できる気はしませんし。

　あと、薬を盛るとかやりようはいくらでもありますよ。」

斜め気味の励ましだが本人は真面目。


「ぬいぐるみ、申請できますよ。結構色々あって眺めて楽しいです。」

立ち上がったついでにデカざらしを抱えて戻ってくる。
まだら模様の成体のぬいぐるみだ。まるまるごろんとしていて腕いっぱいに抱えるくらいでっかいそれを、もちもちとしつつ。

「え、首絞めが面白いんですか…………？」

普通にちょっと引いた。



「コミュニケーション力というのでしょうか。バーナードは囚人の皆さんとも仲良くされてますよね。」

ムーニーオレに口をつけて、濃厚な甘さにほぅと息を吐く。

「まじで？まだ1死しかしてねぇの？」
「ギリギリの戦いの方がお前好みそうだから、よかったな。
　その一戦、世程楽しかったんだろ？」

「はーいおれも愛してる愛してる〜〜」

「はーい」

「……なんだよそんな連呼して……っお、」

振り向いた瞬間、浮遊感。
ベッドでうつ伏せの体制になるのを避けるため、そのように飛んだら転がって、仰向けになった後すぐさま体を起こそうと飛び起きる──が、間に合うだろうか。
この間も貴方は当然動ける訳で、どの仕草を取っても妨害できる可能性はいくらでもある。

「実はそう〜、多分アンタが思ってるよりも俺暴れてねぇし」
「やー、楽しかった。つかロビーでやっちまった、そん時は」

あわやバイオテロ、という感じだった。

うつ伏せの方向で投げ、それを回避するだろうなというのは理解していた。自分だってその状態で有利とられたくないし。
ので、転がって仰向けになるだろうなという予測もしていた。
から。仰向けになった瞬間、ベッドに乗り上げて貴方の腹部に跨って腰を下ろす。

所謂、マウント。

「アンタ無防備すぎるぜ、やっぱ」

見下ろして呟く。
……が、男は引き締まっているとはいえ体格はわずか貴方のほうが上。全力で退かそうとすればやりようはあるだろう。

突き刺したナイフ、纏っていた影を解きをアナタに。
いつかに申請していたもの。光や炎に弱いならこうしてしまえば消える事はない。

影だけではいずれ役に立たぬ時がくるかもしれない。
或は、異能に頼るだけでは限界がくるかもしれない。
対策はひとつくらい手にしている方がいい、それが、これ。

燃え上がり、揺れる炎が瞳に映る。

「―――……」

魅了されるように目が離せなかったのは、己が影であるからか。
掴まれた腕にはっと目を見開いて、けれど身を離す事は間に合わない。

引き寄せられる身体は遊ぶ前、飛びついたその時と同じか。より近くなるかな。

さて、処刑も終わりどれほど経っただろうか。
処刑室で最後に見掛けた貴方は随分と楽しそうに微笑んではいたが、ぴくりとも動かぬ様子から死んでいてもおかしくないと判断。数時間後にでも伺えば、治療だろうが蘇生だろうが済んでいるだろう。

「バーロくん、あーけーて！」

そんなわけで、こつこつこつ。
貴方の部屋の扉を三度ノックする女が一人。
用事なぞわざわざここに羅列する必要もないだろうな。
とはいえ、貴方はまだ起きていない可能性もあるし、既に外にでて不在である可能性もあるな。

暫く待ってみて、反応が無ければ出直すだろう。

本物であろうとなかろうと、……と思っていたが。
刺されたものをちらと見て、なるほど、とは思った。
男は能力と自分の肉体以外の武器を煩わしいと感じる質だが、確かにこういうやり方をするのなら有効だろう。

刺された側はもう肩を動かすことは叶わない。片手で引いたら、貴方を固定はできない。
だから貴方が再び動き出す前に、顔をずいと寄せた。

無礼講始まってすぐ、貴方にしたみたいに、唇を重ねに行く。
ただし、今回は。これを受けてしまえば、貴方は無事ではいられないだろう。

数時間も経てば、何が起こっていようがまぁとりあえずは部屋に戻って休んでいる頃合いだろう。
頃合いに、きっと貴方は来た。

「なぁ〜に〜」

なんて。
特にいつもと変わらない様子でドアを開けた。
すぐに部屋に入れる雰囲気ではないが。

「あは」
「お褒めの言葉……ありがとよッ！！」　

まだ手の拘束はないはず。ならばと、枕下に忍ばせておいた拳銃を咄嗟に取り出し、一切の躊躇なく貴方の顔面を目掛けて連射する。

男も、こうなる可能性を一切危惧していなかったわけではない。
枕下の拳銃もその要素のひとつだ。ただ、貴方が仕掛けてくるまでは最後までいつも通りをしていただけで。

さて、よりによって顔に向かっての発砲だ。
貴方は回避行動を取ろうとするなら、その隙に重心が不安定なところにアタックし、このマウント状態から抜け出そうとする。

貴方の得物を聞いてあったのもあり、枕の下に手を入れた瞬間にそれに思い至った。

拳銃を撃つ際、腕を縮めて撃つ輩はいない。……と、思う。
銃口を顔に向けられれば、その下をくぐるようにして、貴方の胸元に飛び込むように身体を近付けての回避となる。
横に避けるよりは重心は安定するが、動いてはいるため、アタックは受けるはず。

貴方の上から傾く。ごろ、と転がるように。その際に、貴方の胸元に肘でも押し付けてやろうとする。
ごり、と。不安定だから大したダメージは受けないのかもしれないが。

寄る顔に、いつかと同じを思い出す。
それはまだ、憶えている。記憶は正常だ。

だけど、こんな時にするものではないって事は分かる。

分かっては、いるんだ。だけど、でも。
アナタのしたい事、そのひとつであるなら全部を見たいって。
死ぬ事なんて怖くないとでもいうようにただ目を細めて

言葉の代わり、掴まれていない手をアナタに伸ばす。
頬に触れ、愛でるように。好奇心は猫をも殺すとはよく言ったもの。

こちらからも顔を寄せ、小さく口を開いた。

ミルフルールは瞬いて、にっこりと。

「知ってるわ？」
「でも……素直に謝るなんて思わなかったわね。
　一度焼かれて、溶けて、目でも覚めた？
　それとも今度はあたしのほうに魅入られちゃったのかしら」

ミルフルールの能力に魅了だとか、そういった効果はない。ただそこにあるひとつの明かりだ。
けれど光そのものに惹かれてしまう人がいても不思議なことではない。
まあ、あたしかわいいものね。それくらいならよくあることだわ、と笑うだけ。

「ナナにとってホンモノってなあに？
　あんなに妄信していたユウリはニセモノになってしまったの？」

「さっきは逃がしてくれてありがとね〜。
　全然気付かなくて、普通に死ぬとこだったよぉ」

貴方の顔が見えれば、普段のように礼を告げて。
ひょい、と首を傾いで中を覗こうともするかな。
中に入れてくれないんですか、なんて顔だ。

手中の鬼灯も、声の調子も、どれも普段通り。
唯一違うのは、鬼灯を握るのではなく抱えている事。
赤子でも抱くような形で左腕を添えているくらい。

女を警戒して入れないのならば、それはそれで。
「入れてよ」と多少冷えた声を添えるつもりだ。

「……っ、ふ」

学園長であるからには、受け持った子達の責任を持つつもりで職務に常にあたっている。
普通の学園ではないからこそ、重いものを持つこともある。
それは当然であり、男はそれを苦だとは思ってもいない。

そうであるならば、最初から学園など作ってはいなかっただろう。



炎を吐く人間だから、体温が高い今が常なのだろうけれど。

挑んでくるかのような舌に自分のそれを絡ませて、互いの唾液が混ざり合えば、その温度も少しマシになるだろうか。
互いに挑むような深い口付けは、長引けば長引くほど互いの酸素と思考を奪っていく。
おそらく、口内で暴れることを許したこちらの方が、多めに。

舌を噛むようなことはなかったが、さて、この勝負はどちらに女神が微笑むだろうか。
女と遜色ない長いまつ毛を伏せながら考える。

我ながらに不利な勝負だと。

男はにこりと笑った。

「あいわかった」
「そなたがもう一度歩き出し、しっかりと生きていけるようになるまで」

「そなたに学びの場を与えよう」

男にしては繊細なその手を伸ばし、あなたの頭を撫でた。
刑期が明けるまで、まだまだ長い時間があるのはわかっている。

じっくり、ゆっくり。
恐れるものがなくなるよう教え、その成長を見守ろうと、そう心に決めるのだ。

きっとそう遠くない未来。
学園で本当の友達ができることを男は願っている。

伸ばされた手に、頬に触れる感触に、そう来るか〜なんて頭の片隅。
火傷がひりついたって、まるで気にせず。
一度だけ、猫か何かがそうするように、手に頬をすり寄せて。


開かれた唇に誘われるみたいに、自分のを重ねた。
目は閉じず、乱れた前髪の隙間からじっとターコイズを見つめたまんま。

そうして。貴方の口内に、灼熱を送り込む。
捕らえていた腕を後頭部に回し、固定しながら。
炎は貴方の歯列を舐め、舌を撫で、気管も食道も区別することなく潜り込んで蹂躙していくだろう。

俺は。こうやって殺すのが一等好き。

「ああいう場にいるんだから気ぃ付けろよな〜」

なんて。こっちもいつも通りで。
貴方に警戒した様子はそんなにない。のは、警戒したってやっぱり意味がないからなのだが。

「何、入んの？」

中を覗く仕草に、そんな声ひとつ。
初日、部屋を与えられてから全く変わっていないような……そんな様子が見て取れるだろう。
別に隠すものでもないから、そのまま身体を開いた。
招くというよりは、お好きにお入りください、のポーズだ。

「なんもねーからお構い出来ねーよ」

……どうやら、すぐに部屋に入れなかったのはそういう理由らしい。

「ッで！！」

ごり、と固い肘が胸に当たる痛みに思わず顔をしかめる。
が、まだ全力の負荷ではないことが救いとなり、そんなにダメージは受けていない。

「……こっの！！！」

それどころか、押し付けられた肘を思いきり引っ張って貴方の体勢を崩すのを試みる。
成功すればそのまま、性格通りの融通聞かずの石頭でおもいきり頭突きを噛ますことだろう。
上手くいけば貴方を今度こそ押し退けようとする動きがある。

「……顔も名前も知らぬ子だ」
「探してもらって見つかるものでもない」

子、とはいってももうとっくの昔に成人している。
何なら年は3桁確実ではあるし下手したらその下。孫までいるのだが、閑話休題。

「そうさな。ここには問題を抱えた子が多いだろう。
　罪を犯すにも理由がある……環境がそうせざるを得なかったような」

「余の命を1回くれてやって、現実を知ることが出来るのならそれでも良いだろうと思った。
　それだけに過ぎぬよ」

アージェも、アシェットも環境は違えど似たようなもの。
幼心を利用する大人の理不尽を取り払ってしまうためなら、体を張ることくらい簡単なことだった。
この男にとっては。

「親が必ずしも偉大だと決まったわけではないが、それでもそれだけのものを身に着けさせてくれた親だ。
　偉大だと誇ったからとてバチは当たるまいよ」

くく、と笑い。
あなたの申し出には少しだけ考え、いや、と自分の足で立とうと試みる。
結局、貧血の影響でふらついてしまい、あなたの手を煩わせることになっただろう。

そうだろう、責任を投げ出すタイプには見えなかった。
だからこそ、余計な荷物を増やそうとは思わなかったのだ。
多分、必要だと強請ればその懐に潜り込むことも不可能ではないのだろうなと感じながら。

苦ではなくとも。
自分という荷物は、貴方に預けるほどいいもんじゃない。

炎の塊みたいなものだ。男は自分をそう評する。
粘膜部分は特に熱く、貴方の口内は男にとってはむしろひんやりと感じられるほどだ。
それでも混ざり合えば、どちらのものともわからぬくらいに温度は平均化されていった。

酸素が、足りない。炎を燃やす男にとって、それは大事なこと。
けれど離れようともせず、時折息継ぎのように口を開いては、また貴方を蹂躙しに行く。
どうせ前髪で目は見えなかろうと、目を閉じることもせず貴方の美しい顔を間近で堪能しながら。

する、と後頭部に手を伸ばす。
押さえつけるというよりは、愛でるように髪の間に指を差し入れたり、耳元を指の腹で撫でたり、だ。

腕を掴まれ、あ、やべ、ってちょっと思った。
思ってる間に、貴方の顔が間近にあった。

「……っつ、」

ぐわん、と頭が揺れる。
その瞬間はどうにしろ、判断も行動もうまくいかない。
押し退けられればごろ、と貴方の上から身体が落ちる。が、こっちも役割という意地がある。

衣服や腕、どこでもいい、引っ掴んで思いっきりベッドに叩きつけるように動かそうと。
自分も身体を起こせてはいないけれど。



意味もなく、貴方を呼ぶ声が口から零れた。

「試したいことってなにかしら？あたしでも手伝える？」

まだ聞こえないと知ればすこし残念そうに。
囚人同士の"おともだち"としてお手伝いしたいきもちはある。

飲み干した紅茶のカップを置いて立ち上がります。

「それじゃあ、そんなかわいいあたしと踊りましょうか？
　この前のは踊りは、一緒にくるくるしただけだもの」

社交ダンスとなると、少しむずかしいかも？
ミルフルールはお手をどうぞ？とあなたを見上げました。
囚人であろうと生まれは生まれ、教養はあるつもりだった。

今を逃せば二度はないかもしれない。
ならば受け入れる方が己を満たせる。
可笑しい自覚はあるが、今更だ。今の己が、己たるもの。



重なる唇にほんの一瞬閉じるくらいまで細まって
けれど、完全に閉じられるより前に開かれるんだろう。

舌を、喉を焼く熱に苦悶の表情が浮かぶ。
突き放して離れてしまいたくなる心を読むかのよう
後頭部に回る腕を感じれば、もう逃れられないと理解する。

苦しい。喉を引っ掻き、全ての熱を逃したくなる衝動に駆られる。
鳴く声も失って、それで出来る事と言えば痛みをアナタに僅かにも流す事。
頬に触れる手が、爪を立てアナタに牙を剥く。がりと、深く刻むよに。



アナタの好きを、またひとつ知る。

「あたしこう見えても200歳は越えているから、ここにいるみんなより実は結構お姉さんかもしれないけれどね？」
「囚人らしく反省はしているのね！えらいわ〜」

囚人が囚人を褒めている。

「死んだら人から聞くしかないのよね。
　処刑の時も写真をお願いすればよかったわ」

さらりと言うが、撮りたがる人は果たしているのか。
なんだかんだ頼めばいそうではありますけれど。

「ええ、お任せするわ。ミルフルールのお花
　大事にしてちょうだいね〜♪
　あなたのおかげでお洋服の案も振って来そうだわ」

もちろんあたしも大事にするわ、と笑って。

「随分と、助けられましたし。
　私は、二人で一人、みたいなものなので」

頷き。

「あっはい……そうですね、裏方希望ですけれども……」

まかり間違って表に勤務させるなら、異能を制御させる首輪なりなんなりが必須、かも。
暴走する元になる異能が発動しなければ大丈夫だしね。（その後が非道い事になりそうだけれども）

「どうなんだろ……」

こちらも買える金は……あるかもしれないけれど、今だと一人だけ使うよりはあなたと半分こしよーとか言い始めるかもしれない。
髪質の手触りはちょっと荒れ気味かなー？と思ったかも。やはり接客業はストレスが溜まるのだろうか……

「あの人自体は、無能力らしいし」

もしかしたら何かしらの能力を隠している可能性も無きにしも非ずといった所だが。

「………ん、こちらこそ。」

「こうやってぶつかり合ったからこそ、こうやって話し合うこともできた。」
「えへへ。」

「やさしくはないよ。ただ俺の気がのるか乗らないかだけ」
「…そっか。幸せだったのなら、手伝えばよかったかも。
まぁ俺が手伝わなくても、君は立派にやり遂げたけど！」

狂気めいていても、熱があるのは良い事だと思う。
貴方達のもつそれに触れる為に、自分はここにいるのだから。

「うん、とっても刺激的。俺じゃ思いつかないことも沢山あるし。
変わってたとしても、此処に来たのは正解だったと思ってるよ。毎日たのしいもん。楽しいって言うのも変なのかな、でも、俺じゃ思いつかない服がでてくるの、面白いしな〜」

「ふふ、可愛いくて損することはあんまりないからね！
このリボンと剣は普段から持ち歩いてる武装だから、宴の貸し出しってわけでもなくって。宴で借りてみたのはこっち〜」

そう言ってキューブから取り出すのは小さめの銃。

「俺、すばしっこいのを相手にするの苦手だから、借りたんだ。
でも誤射が怖くて処刑ではつかってないや」

「メンタルでもダメージ与えられるならいいんじゃない？って俺は思っちゃうけどな。
あ、それは俺もずるだとおもう〜〜〜〜。俺も武器持たないでかっこよく不意打ちとかしてみた〜い！！」

「俺の能力、再生できるだけで怪我する瞬間は普通に痛いし！！」

勢いよく体を起こそうとし、半身を引き戻されそうなのを感じれば咄嗟にベッドに肘をつき、前腕全体で受け止める。

「っ──」

でも、貴方が呼ぶ声が聞こえたから。
一瞬、ほんの一瞬動きが止まる。貴方の顔を見ようとする。

「……ん、え……………。知ってるの…………？」

ナナは酷く赤面した。が、その後軽く咳払いをして続ける。


「……ユウリはね。僕のお友達。」
「光に憧れた僕が作り上げた"想像のお友達"なんだ。」

所謂イマジナリーフレンド、というものだ。
彼女は自らの憧れを頭の中で描き、そこに生まれた理想の光を盲信した。それは属性とまではいかずとも、一種の幻のようなものかもしれない。
そして、彼女の犯罪行為も影による襲撃も、「ユウリ」の意志ではなく、ユウリに命令された"てい"で行われたナナ自身の意志であったのだ。

「僕は光になれない。美しくないから、強くないから、そんな憧れの光を頭の中に描いた。」
「そしてそれを信じ続けて周りに伝えれば、その紛い物の光だって本物だと思ってもらえるって、そう思ったんだ。」

現に、ナナの言葉を信じる者こそいねど、「ユウリが光属性である」ことを疑うものは居なかった。ナナの狙いははじめからそれだったのだ。

「……でも、ユウリを盲信しすぎて、『ユウリが想像のお友達』であることすら忘れちゃってた。ユウリは実在してこの監獄の何処かにいるって思い込んでた。」
「君の本物の光を見て、全部思い出した。」

「最初からここには僕の意志しかなかったってこと。」
「僕はユウリの為に君の光を奪いたかったんじゃないってこと。最初から、僕自身が君の光を手に入れたくてやったことだったんだってこと。」

「ただ心から、君の、ミルフルールの光が大好きなだけだったってこと。」

あなたの予想通り、望めばこの学園長はいつだって手を広げてあなたを迎えるだろう。
学園の門戸はいつだって、難ある囚人達のために開いている。
もっとも、生徒に対してこの様な行為を許すかはまた別の問題になってくるのだが。
男はそれなりに、厳格な人間なものだから。

「ん……っ、」

実年齢はともかく、見た目はおそらく20代。
長いまつ毛も、白く滑らかな肌も、中性的で若々しい。
男の体とは言えしなやかさがあり、あなたに比べれば随分と線が細い。

耳を撫でられれば、酸素を求める口から声が漏れ出た。
くすぐったいのか、あるいは気持ちがいい場所なのか、少し体を震わせて。
蹂躙されればされるほど密着していく距離に、自身の重心が保てない。
あなたのに捕まるように持ち上がった手は、あなたの服を掴んだ。

「過去を理由に今を蔑ろにすんな。大事にしてやれ」
首を手でもぐもぐと握りながら。笑い声につられて穏やかに笑む。

「より正しい表現をすると…寝てない」タバコを一度挟んで。
「元々寝つきがすこぶる悪くてな、ずっとこうだ」
漫画を掲げる。夜に読み進めるので中々のペースだ。

「だから…あぁ」「また来な」
とりあえず渡したままでいいか。今夜は死ぬわけだしな。

「んひひ。次からは気をつけまぁす。
　腕一本犠牲にさせちゃったしね、反省反省」

事実その点に関しては感謝をしているとも。
次の処刑が誰になるかはさておき、反省は活かされるだろう。

「ああ、ここだと何するにしたって皆に見られちゃうでしょ。
　秘密の話も、殺しも、愛の告白も、キスも、セックスも。
　私は隠す派なんだけど、バロくんは衆人環視の中がお好み？」

無論冗談だ。言いながら肩を竦めて笑ってみせた。
迎え入れて頂けるのであれば遠慮なく。

「どうぞお構いなく〜」

こちらは本音。茶が飲みたければ己で注文するとも。
ぬるりと猫のように室内に入り込み、適当な壁際に背を付いた。
普段、処刑室に居る時と同じような格好になったかもな。
▼

「……まぁ、何しに来たかはお察しの通りだと思うけど。
　その前に一個、確認出来たらな、って思って」

視線がふっと貴方から外れ、僅かな間を置いた後。
こつ、と背面の壁に頭を預けて口を開いた。

「……イルローズくんに聞いたけど教えてくれなくてさ。
　ね、狼ってさ、イルローズくんとバロくんは確定でしょ。
　あとは誰？アイトちゃん？バーナードくん？
　それともブルーアパタイトちゃんとか？」

「あ。別に、聞いた所で何をするわけでもないよ。
　教えてくれたら何かしら対価は払うつもりだけど」

貴方のお金なのだから、貴方が一人で使うべきだよ。
香油を半分こしよう、なんて言われたら、きっとそう答える筈。
寝不足とストレスで痛んだ髪は、貴方の手の中であわあわ。

「あ、ウヴァロヴァイトくんって無能力なんだ。
　それなら近付くのを警戒しておけば大丈夫そうだねぇ。
　私もどうにか五分五分くらいには持っていけるかも！
　困ってたんだぁ。いい情報ありがとね！」

やったぁ。嬉しそうな声を上げて貴方の手に甘える。
髪を洗ってもらうのなんて初めてかも、なんて言いながら。

ぐうの音も出ない正論なのでｽﾝ……となったかも。
せめて今だけは安らかに……あわあわ。

「ブラフとかじゃなければ、かなー。
　返り討ちにあってもぐもぐされたら悲しいから、その、程々にね？」

或いは、付きまとわれてたのならやっちまっていいと思う（過激派）が、積極的にやりに行くのはｳｰﾝと思っているようで。
初めてかも、と言われれば、尚更丁寧に。
気になる所はございませんか、お客様ー。などと、昔散髪した際に言われたのを真似してみたり。

「んひひ。大事にしろってプレガンドさんにも言われた！
　看守様はどうしてこう、囚人にもお優しいんだか」

細っこい首が小さな手に噛まれる度、喫煙室に笑い声が響く。
乱闘騒ぎをしたとは思えぬほどの和やかな空気感だろうとも。

「……あらぁ。寝つきが悪くて寝れないんだ。
　それならそうと言ってくれればいいのに。
　背中ぽんぽんして子守歌でも歌ってあげますよ。
　勿論、相応の対価は頂きますけどぉ……、」

「っていうかやっぱり寝てないから小さいんだ！
　睡眠は大事ですよ、ちゃんと寝ないと。
　判断力も気分も低下しちゃうんだから。
　……いつか、取り返しが付かなくなっちゃう前に、ね」

とはいえ、だ。今夜は蘇生機の中でゆっくりお眠りだろうから。
その合間に貴方の部屋に入り込み、死体の横でベッドを借りる。
草食動物のように30分程の眠りに落ちた後は、蘇生機をじっと見下ろしてから部屋から出ていく姿もあったのだろうな。

香油が無くともこうして貴方に洗ってもらえるだけで十分だ。
少しは髪も生き返るだろう。おかえり、キューティクル。

「んひひ。もう喰われてるからいいよぉ。
　寧ろ二度目にリーチが掛かってるっていうか。
　だからその時の対策にね。……ありがと！」

彼が『協力関係者』である以上は殺せない。殺さない。
なのでまぁ、貴方の復讐に伺えないのも無念ではあるが。

気になる所に関しては全く無いとも。
ほああ、なんて気の抜けた声を上げてご満悦。

「次は私が……あー、髪を洗うのは慣れてないし。
　その綺麗な髪をごわごわにするのも絶対やだし！
　お背中流させてね、それくらいならいいでしょ？」

できるだけ長く保ってくれるといいなーと思いつつ。

「えっ　そ、そうなんだ……」

ちょっと一瞬、殺気が漏れ出たけれどもまぁ。
そこに協力関係があるとは露知らず、もしこちらに二度目があったらより苛烈になるかもな、といった程度。

無いようであれば、流しますね〜とあわあわながし。

「んっ、慣れて無くてもいいよ〜？私で練習しちゃお？」

ごわごわにはならないよきっと！シャンプーだし！

「お背中、おっけー！」

それじゃあ私もお背中流すね、と言いかけて。それだと傷跡に触れちゃいそうだし、やめといたほうがいいかな、と口を噤みました。

「そそ。さっきね、喰われる前にお風呂に入ってたの。
　まぁほら、私は耳だけで済んだんだけどさ……」

貴方が、あの子が、喰われる事が無いのが一番ではあるが。
あの子ならば己よりもよっぽど力がある以上、心配も失礼か。
ざば、と流れていく泡を見送りながら曖昧そうな表情に。

「……う、上手く洗えるか不安なんだよねぇ……。
　小さい子の頭しか、洗った事なくてさ。
　こんな綺麗な髪を洗い残して荒れたら……うう！
　だから背中！背中なら洗い慣れてるから！是非！」

腕まくりのジェスチャーを挟みつつ位置を交換しようとする。
自身の背中についてはまぁ、再度曖昧な表情にはなったかも。
傷痕に触れるのは大した問題ではないのだけれど、肉付きがね。
主に胸部の装甲。その辺りの差を思い知ってしまいそうなので。

処刑は見る側に回っていただろうか。
翌日、起きたあなたを任意の場所で見かけて笑顔で歩み寄る。

「狼だったんですよね。
ウサギってね、ボクなんですよ」

挨拶もそこそこに本題を。
話す様子に真剣さはなく、嘘のようにも聞こえるかもしれない。

「みみだけ」

偏食さんだなあ、なんて感想を抱いたりも。

「私は気にしないけれど……って言ったら、アリアちゃんが気にするんだよね。
　分かった、それじゃあお願いしまーす」

位置を変えて今度はこちらが椅子に座ろう。
肉付きは >>a77 なのでまぁはい。（はい）

「おー、そっちから来るとはな」
ロビーとかで会う機会がないと、自分からはちょっかいかけないがちであった。あんま話してなかったな。

「なんだ、今それ聞いてどうしろって？」
別に狼連中に伝えることも出来るが、そもそもあんま隠してないやつもいるしな。俺を挟む必要もないだろうと考えている。

「耳だけ」

骨ばっかりで食べ辛いだろうにね。
偏食にも程があるよね。不思議な人だね。

「そうそう、そういうこと。
　綺麗な髪だからこそ大切にしてほしいしね。
　髪を洗ってもらう代わりに背中を流す、これでトントンで！」

いそいそと貴方の背後に回れば、手中で泡を生み出していく。
泡立ったら貴方の小さな背を撫ぜるようにして洗っていこう。
ちなみに胸部装甲については同じくらいか、多少勝っていたか。
ほんの少し安堵の色が滲んだのは内緒の話。

「……ちゃんと食べてる？
　アイトちゃんも細っこいよねぇ、ホントに」

さて、処刑やら食事やらが諸々済んだ頃。
貴方が落ち着いている時間はあったかな。

「シートリーンちゃーん、あーそーぼ！」

部屋の前にはお盆を手に、貴方の名を呼ぶ女が一人。
お盆で塞がった両手を見、己の側頭部でノックもしたか。
ごつ、ごつ、ごつ……。ノックにしては重たい音ではあるが。

「あざらしのぬいぐるみ、見ーせて！」

お盆の上にはホットココアのカップが二つ。
小皿にはマシュマロが数個。ココアに浮かべる用だ。
別皿にはオレンジのタルトが二つ。貴方と食べれたらいいな。

さて、食事も穏やかに進む間。
ふと端末を弄って貴方へとメッセージを送信。

『おはようございまーす』
『花瓶ありがとでした！』
『鬼灯にぴったりだった！』
『可愛く飾れた気がします、多分』

それから指を彷徨わせて暫くの間。
一度端末を置いて煮物の人参を口へと放り込む。
それを咀嚼しながら、再度端末を手に取り、たぷたぷ。

『今日は、』
『もう投票先決めました？』

『プレガンドさんの目には』
『誰が一番目立って見えるのかなって』

時間は有限だ。特に、この無礼講のひと時は。



苦しそうな表情は見慣れたもの。
けれど、ここじゃ体内から骨まで灰にしつくすほどの火力はないから、余計に長引かせてしまっているかもしれない。
眺める間、後頭部に回した手を撫でるように動かしたり、唇を合わせ直したり。まるで恋人を愛でるかのような。
かといって、勿論火力を弱めたり口を離したりするわけではないんだが。

頬に立てられる爪に、前髪の下で目を細めた。
抉れて溝を作りながら、ぼたぼたと血が溢れ、そこからも火の粉が飛ぶ。
痛い。しっかりと。当たり前のことだけど。

顔を見たがったって、どうせ前髪はいつも通り分厚く、目の表情を隠し切っている。
ただ、……いつもみたいな笑顔ではなかった。


貴方の一瞬を縫うように、跳ねるように身体を起こす。
より一層脳が揺れたって、今は構うもんか。
次に手を伸ばすのは貴方の横っ面で、それが叶うならば、ベッドヘッドに貴方の頭を叩きつけようとするだろう。

死なない程度に。自分の脳の揺れと同じになるくらいに。

咄嗟に自分の耳をきゅってしそうになった。はわわ……

「はぁい」

実際、みつあみにしてる長髪は洗うのが大変だ。
大事にしているし、あなたにそう言って貰えるのも嬉しい。

「ほぇ？ううん、いちおう食べてはいる……けれども、食が細くって……」

ごはん1品とドリンク、スイーツでもういっぱいいっぱいになりがち。
細いは細いが、ぷにぷにしてるところはきちんとしてるので触り心地自体は悪くは無いだろうか。

「……」

ほう、と溜息のようなものをひとつ。懐かしむように。

『ごきげんよう』
『どういたしまして』
『善きことです』

合間に紅茶をひとくち、静かに置いてから。

『いいえ』
『しかし望む者がいるのは知っています』

『目立つのは、目立たぬ者でしょうか』
『人となりが見えぬ者』
『ただ、それはあくまでゲームの上』
『"総意"の先にはいないでしょうね』

「何ぶつけてるの……？」

ノックの異音に首を傾げながらも、部屋の扉はちゃんと開かれる。
手に持っているお盆を見て、「ちょっと待ってね」と言いつつ中へと招き入れて、テーブルの上に載っていたチェスボードを、ベッドボードの上へどかした。

「いいよ。それテーブルに置いて」

椅子も二つ、きちんと備えてある。
そのうち片方を勧めてから、自分はベッドにのそりと乗った。
話題のあざらしが、枕の隣に置いてあるからだとすぐに察せるだろう。

「知りたそうだったので？」

言って首を傾げる、今更といえばそうだ。
あなたが知りたい側の者だったのかは勿論わからない。

「加工されてる通信だけで判別するのって案外難しくて……」
「伝えて貰っても構いませんよ」

現時点では確信が持てていないようだった。
後でログを確認すれば、おおよそ推測出来る状態ではあるが。

あまり人の容姿には拘らんタイプではある。
あるのだが、その感性をもってしても、貴方は飛び切り美しかった。
そこから漏れる声、寄せた身体から伝わる震え、何より伸ばされる手に、どうしたって理性ってものは動きを止めて。

耳元を撫でていた手を肩に回し、もう片腕を貴方の足へ伸ばす。
叶えば、そのまま抱え上げてしまおうと。

ここじゃ体勢が不安定だし、……テーブルの茶も零しかねないしな。

美しい髪にボディーソープが付かぬように。
気を配りながら、白くきめ細やかな肌を撫でていく。

「あー、やっぱり。ちゃんと食べなきゃだよ。
　まぁ無理して食べても苦しくなっちゃうけどさ」

肋骨が浮く程のものでなければ苦言まではいかないとも。
腕にもそっと手を添え、肩から肘くらいまでは洗おうか。
ふと貴方の表情を鏡越しに見、目を細めもしただろう。

「……昔は、お母さんに洗ってもらってたりした？」

「ま、治るから別に」

自分は、傷付くのも死ぬのも厭わないし。
貴方が気を付けるようになるならそれでいいや。
ひら、と手を動かして。

「殺し以外は俺も同感〜」

冗談に乗るいつものノリ。
壁の花になる貴方も、ここ数日で大分見慣れたところだ。
扉をしっかり閉めてから、自分は唯一若干でも使用感のあるベッドに腰かけて落ち着いた。

「まー、よく来たな、って思う」

これは強気なのではなく。
貴方の今までの行動と身体能力と、自分を客観的に単純に見比べただけの話。
無論貴方を見下しているって話でもない。

「ん〜？」「あは」

「イルローズ看守が黙ったんなら、そりゃ俺が教えるわけにはいかねぇわな！」

『見て見て』
『可愛いんですよ』

メッセージに写真も添えられるのならば、きっと。
ミルクガラスめいた硬質な質感の鬼灯の実と、白い花。
それが貴方からの花瓶に差されている写真が届いたはず。

『ああ、死にたい人いるんですね』
『そこに集めるのが楽なのかなぁ』
『でもプレガンドさんはそこには入れないのかな』

うーん、と思案の間。視線はふわっと上の方。
左手で頬杖を突き、右手で端末を操作する。

『誰の事だろ』
『人となりが見えない人かぁ』
『私じゃないならウヴァロヴァイトくんとか』
『まだ投票されてない人かな』

『その内、に殺されるかもですよ』
『プレガンドさんも票を集めてたんだし』
『気を付けて』

「理由？」
手元の便箋を見る。

「はい、便箋で、紙です……えぇと」
なんだかとても時間をかけて、記憶を遡り……

「……こういうものを届ける仕事をしてたんです！それで、届けるほうじゃなくて、書く方をしたくなって……。
あこがれ、でしょうか？そういうのが最初だった気がします」

「ベニトアイトさんは手紙を書きませんか？」
やっぱり端末派なのだろうか。

「頭〜」

問いが聞こえてくればそんな緩い返答もあったやも。
次いで開かれた扉と貴方の姿を見れば、ぱっと笑みを浮かべて。
許されたのなら、遠慮も無く部屋へと上がり込むんだろう。

「ん、ありがと。
　もう零すんじゃないかとヒヤヒヤでさぁ」

卓上に盆を置けば、もう手の中は空っぽ。
武器の類は何も持っていないのでご安心を。
勧められるがままに椅子に腰掛け、ココアを一つ手に取って。
視線はそのまま貴方の方へ。愛らしいアザラシを見れば、取ったカップを再度卓上へと戻して「あー！」なんて声を上げた。

「えー！あざらし！可愛い！
　まんまるだ！え、え、顔も可愛い〜！
　ね、ね、手触りはどう？もちもち？ふわふわ？さらさら？」

「ふふふ……それに対する回答はひとつ。
　よ。その後にふわふわ」

ペトラ看守様お墨付きのもちもち触感。
胸に抱いて丁度いいサイズの白いあざらしをベッドから降ろし、アリアの方へ差し出した。触ってみて。

背に触れる、このくすぐったさも、懐かしいもので。

「ぅんー……いっぱい食べた事あるんだけどね、前」

前。

「ちょっと吐きそうになっちゃって……」

うぷ。

「ん。それもあるんだけれども」

「“あいつ”にも、幼少時はお世話になってたから」

「ははぁ、なるほど……」

思い出すのにけっこうな時間を要するくらい昔なのなら、紙もまだ主流だったのだろうか。

「ありがとうございます、不躾な質問に答えて下さって。
　私ですか？そうですね、紙よりもこちらにもっぱら書き込んであります」

と、電子カルテをそちらに向けよう。

「アシィは、苦しんではいない」

果たして。
多くの人を殺めた殺人鬼が、今更どれほどその行為を苦に思うだろう。
愛を求め、嬲り、いたぶり、
その行程を苦に思うのなら、あれ程の犠牲は出ていない。
己が振るわれる側であったからこそ
振るい、振るわれることが美徳であると染み付いたからこそ
未だ、行為そのものに苦痛はない。


「だが、……だがアシィは、どうすればいいのか、分からなくはなった」
「何が正しいのか、分からなくはなった」

「……でも」「学園長の言うことが正しいのなら、だ」

行為そのものに、苦痛はない。
受け止めて呉れる人がいなかったことへの諦観ばかりがあった。

それが。
▼

息をする。する……しようと、して。
塞がれた唇に息の仕方を忘れてしまったかのよう、はくはく動く。
最初のうちはそんな様子も見られ、徐々に慣れを得る。

まぁ、慣れとは言っても内を焼かれるに慣れはない。
苦悶の表情は変わらぬし睫毛は震え僅か濡れている。

離された片腕の行方をどうするべきか。
分からなくて、己の喉元に添え小さく引っ掻いた。
がり、がりと赤い線が増えていく。


アナタから、飛んだ火の粉が指先を焼く。
それでも狗の手は、頬から落ちないままで

「　　」

合わせ直す一瞬、普段した足らずの舌が何かアナタを呼んだ。
でも、ほんの一瞬。ただ酸素求めていただけ、かも。
▶

▼

「……アシィは、間違えていたのか？」

徒に苦痛を与え。
手に入ることのないはずの愛を求め。

を
を
アシェットは認識しようとしていた。

濁る。濁る。足の力は弱まって、支える事が辛くなる。
がくりと折れた片膝が体勢を崩させるけれど、アナタの腕が支えとなり
緩やかに指先が滑り落ちていく。濁る瞳とあわせるように。



視線が、落ちる。
濁りきった瞳は人工的な光を映し、アナタを見ない。

まるで、お人形。

垂れた四肢がアナタに重みを与えている。
手を離してしまう方が、きっと楽な程に。

離してしまっても、文句をいう声もない。
それはもう──

『ええ、大変お可愛らしい』
『花が傍にあるだけで日常が鮮やかになるものです』
『いずれ枯れる時まで、優しくしてあげてくださいね』

無礼講後も持っていけるのかはわからないけれども。

『考え中と言った所です』
『現状入れるのはそこにするつもりですが』
『夜までに変わる可能性はあります』

『さて、どなたでしょうね』

『処刑を望まれていると言うならば、そうなりましょう』
『尤も、その時は』
『目一杯暴れてさしあげようと思っていますよ』

『アリア様もお気をつけて』
『強い力を持つ者は狙われやすいと』
『昔から相場が決まっていますから』

「男の子だなぁ」

治るからいい、なんて言葉には喉奥で笑い声を漏らす。
尤も庇われた人間の取る態度では無いのだろうけれど。

処刑室よりは小さいであろう囚人用の私室。
その壁に張り付いたまま、ベッドへ寄り付く貴方を見つめた。
特段そちらに近付く様子もない。貴方も会話の途中で突然火を吐く事が無いだろうと信用しているから。

よく来たな、の声にも笑みを返すだけ。
貴方と真正面からやりあったとて勝てる見込みがない。
体格差も、反射神経も、腕力も、能力の強さだって。
それは貴方も承知の上だろう。己もよく理解しているとも。


「……あら残念、意外とみんな口が堅いなぁ。
　狼さんと取引が出来たらと思ったんだけどな」

こて、と首を傾いで眉尻を下げる。まぁ想定の範囲内。
代わりに鬼灯を抱く手を少しずらし、ぱちん、と指を鳴らした。
▼

───貴方の右隣に、腰掛ける女が現れた。
壁の花を決め込んでいる女と、全く同じ姿の女が。

貴方と言葉を交わしていた女は、今も壁の花を決め込んでいる。
つまりは今、貴方の部屋には同じ姿の女が二人いる状況だ。
尤も、ベッドに手をつき貴方を見上げる女は幻。まやかし。
よくよく見れば鬼灯だって手に持っちゃいない。
喋るのは壁の花を決め込んでいる方だ。

「私、情報が必要なんだよねぇ。だから喋ってほしいかな。
　お礼はする……とは言っても、物欲がないんだっけ？
　となると、やる事やらなきゃいけなくなっちゃうかな」

無論、喋る必要なんてない。貴方の楽しみが第一だ。
貴方が口を割るのならば、もう少し穏やかな時間が続く。
そうでなければゆっくりと剣呑な雰囲気に変わっていくだろう。

もうココアなんてそっちのけ。
椅子から降りてそちらに近寄ろうともしたかも。
恐る恐るといった様子で手を伸ばし、あざらしに触れて。
ゆっくり、ぎゅう、と。手の中で柔く押し潰してみた。



気の抜けた声が漏れた。あまりにも素晴らしい手触り。
もちもち、ふわふわ。愛らしい顔と目が合えば頬も緩む。

「これは……、いいものだね……」

口づけに気を奪われている状態で、抵抗らしい抵抗は一つもなく。
身長差はわずか数センチとはいえ、抱えた体は、あなたに比べると幾分軽いものだっただろう。
２つの性を自由に返らえる故か、あまり筋肉をつけすぎると女になった時に支障が出るものだから。

それでも囚人に負けることがないのは、普段囚人の力は抑えられてることに加えて、鏡の能力による所が大きい。

あなたがあたりを見回せば、部屋の中には今座っていたソファに茶を置いているテーブル。
業務机、それから囚人の部屋に比べれば随分と質の良いベッドが目に付くだろうか。
奥に続くドアを開ければ、おそらく看守用に誂えられた風呂などがあるはず。

それはそれとして、男は、この男の姿で横抱きにされる経験は流石にあまりない。
全く無いわけではないが、それはかなり、だいぶ遠い過去の話。
少なくとも、この監獄船に来てから経験したことはなかった。

「重いであろうに、……」

だから流石に。
気恥ずかしい。
せめて女になってやろうかと思うくらいに。

「あらぁ」

流石に吐くまで食べさせるのは酷だろう。
とはいえ今後はロビーで栄養の無さそうな物を食べてたら気に掛けるくらいはするかもしれないな。

「……そっか、幼馴染だったんだっけ？
　ね。あの子とどんな風に過ごしてたの？
　家が近くてよく泊まり合ってた、とかなのかな」

「ええ、思わず眠る時に抱いてしまう程。
　ちなみに、これは余談なのだけれど……」

自分はアリアの対面の椅子に座り、せっかくだからと持ってきてくれたホットココアを手に持って。マシュマロをひとつ　ぽんと投入。

「ペトラ看守様は、自分用にそれのの、あざらしのぬいぐるみを手配していたわ」

そして私が部屋を出る時も、椅子の上でもちもちしていたわ。
ｷﾘｯ……（真顔）

「なんでんな顔してんだ」
「せっかく俺やる気になってんのに寂しいだ──」

「っ！ぐぁッ」

顔を見ようとしたのが隙になり、もろに頭の叩きつけを食らう。
視界が明滅する。気分の割るさと共に意識が途切れ途切れだ。
少しでも何かやり返してやろうとするも、衝撃に体が全く動かず、貴方を睨み付けるくらいのことしかできないだろう。

『はーい！』
『まぁ確かに自室に戻る理由になるし』
『お花がある生活もいいものですね』

無礼講中だけの鮮やかな日々なら大事にせねばね。
記念に持って帰るのは、どうにも許されぬ気がするし。

『誰だろ』
『気になっちゃうな』
『お友達だったら教えてくれたのかな』

『目一杯の大暴れ？わぁこわい』
『じゃあプレガンドさんの処刑の時は』
『いつもより離れておきますねぇ』

『えぇ〜、私はこんなにか弱いのに！』
『まぁでもやりたかった事が一個済んじゃって』
『ちょっぴり自棄になってるので』
『食指を向けちゃったらごめんなさい＞＜』

苦痛を自覚してないからといって、苦しんでいないとは限らない。
心が最早麻痺してしまっているのであれば、もう何をしても苦しいとは感じなかったことだろうから。

「痛いのは嫌であったろう。好きではなかったのだろう」
「それならば」

「それを他人に強いてはならぬ」

されて嫌なことを他人にしてはならない。
まるで幼子に教えるような言葉であったが、今の貴方には最適のはずで。

▼

「そんなだったか？まあ途中まで真面目にやってはいたが」
実際あんなした声を上げるのは骨が折れた。

「まあ受け取っておこう。話す理由も大してないが…」
「しかしなんだ、なんかお望みか？」
向こうの意図も不明だった。

厳しい言葉ではあるけれど、ここは罪を犯した者が収容される監獄船。
まずは罪を自覚させること。
それは看守にとって大事な仕事だ。

「だがな……」

「囚人であろうと、その罪がなんであろうと。
　悔い改めてやり直すことはできる。
　奪った命が帰ってくることはないが、そなたがここで学んでいることは無駄にならない」

「そなたはこれから、正しい愛を学べばよかろう」

あざらしを膝に乗せ、もっちりと上から撫で回す。
その合間に「タルトもどうぞ」なんて声も貴方に投げて。
もちもちの感触に蕩ける顔を晒していれば、驚愕の事実。



「これの……５倍の大きさの……？
　もちもちのあざらしのぬいぐるみを……？」

独り占めしてるってことだよね、なんて悪い言い方を添えて。
愛らしいあざらしと貴方の顔を見比べて、きゅっと唇を閉じた。
なんて羨ましい。ぐぬ、と唇がへの字に曲がっていく。
けれども数秒もすれば、ふは、と笑みを溢すんだろう。

「シトリンちゃんとペトラさん、仲良しなんだ。
　うぅ、あのベッドぴょんぴょんの時行けば良かったなぁ！」

「シトリンちゃんはどう？
　あの時、ベッドぴょんぴょんしに行った？」

あなたの指導があれば、ある程度は改善される、のだろうか。

「うん。
　うーん……田舎だったから、両親の居ないあいつと、一人娘の私で。一緒に暮らしてた感じだね」

一つ屋根の下で。

『いずれはカジノエリアに花を納品しに行きましょう』
『少しでも善き日々の為に』

きっと、そうなる。すると言った以上は。

『知った所で必要はないでしょうが』
『本人は既にそういう発言をしたと言っていました』
『わたくしは見ていなかったのでなんともですが』

『あなたも秘密が多いでしょう』
『本音がぶつかり合わない内は』
『安易に懐を開けるほどわたくしは強くないのです』

『か弱き者は人を束ねることなど出来ません』
『あなたは十分に力がある者ですよ』

『故に』
『その時は、全力でやらせて頂きます』
『出来るならその時が来ない事を祈りますよ』

紅茶をひとくち。今日も看守の表情は変わらない。

貴方の内側から、焼ける匂いが込み上げる。
慣れ親しんだ匂い。人の焼ける悪臭。それすら愛おしい。
表面に炎の気配が覗くことはないだろう、顔面が焼け爛れるよりはずっと綺麗なまま。
喉に縦の線が増えても、それは変わらない。

尤も、男にとっては焼け爛れていたって骨になったって灰になったって、綺麗が変わることはないんだが。

呼ばれたのにすら気付かないほど、貴方を見ていた。
ずっと見ていた。
肩口から滴る赤が、頬から流れ落ちる赤が、段々減っていく。
そろそろ気力も限界。
貴方の指が落ち切って、やっと唇を離す。



「テー、ルム」

いつも通りの弾むようなだるい声。
から、少しだけ軽さが抜けて、柔い声。
片腕で支えたまんま、ゆっくり重たい肢体を床に下ろし。
こちらを見ないターコイズに耐えかねて、目を閉じさせた。

……蘇生装置を呼ぶのはもう少しだけ後。
余韻に浸り切った後。

「そりゃ男の子ですとも」

なんて軽口吐いて。
貴方の様子を、ベッドの上から眺めていた。
重たい前髪の奥からでも、貴方から目を逸らす様子がないのはわかるだろうか。

それは、貴方が指を鳴らしてからも同じ。
隣にも貴方がいるのは分かっているが、こういう時は、術者から目を離したくないものだ。多少何かを喰らったとしても、だ。

「なんで？」

まず発した言葉が、これだ。

「アンタ、ゲームどうでもいいっつってたろ。
　じゃあ、そんなアンタがなんで、情報なんて欲しがるんだ？」

しかも狼の内訳なんて。
誰の能力が、とかそんな話ですらない。

「アンタが何をしてぇのか、俺わかんねーもん。
　だったら、優先事項はアンタじゃねーわけ」

男は口を割らない。
納得いかない限りは。

呼ばれて、すぐには動かなかった。
少しだけ困ったような、戸惑った顔で、「えぇと、」と返事を考え。

「……はい！」
同じように手を広げて半歩そちらに近づいて、あなたにぽすんとくっついた。
これで合ってたのかな、とも考え少々。
あなたの手が、きっとあなたがしようとしていたとおりに動いたので、きっとこれで合ってたんだと思って。

そうしてあなたのすることを、ひとつひとつ覚えていく。
なってくれる、そんな言葉も……

「……」
「私も、そういうことが起きたら、いろんな人のいろんなところが知れると思って。皆さんが、アリアさんも、どういう風に喜んで、どういう風に嫌なのか、分かるといいなと思ってました」
宛てる言葉を探すには、何でもいいから知らないといけない。今もそれは変わらない……。
▼

「アリアさんは、前とは違うんですね。変わったんですね。どうしてそう思いますか？
どうして、……削ろうなんて思います？」
怪我をしたら……嫌だなんて、自分にはあんまりない感覚のように思う。
それに、死んだりするのは嫌だと思っていたんじゃないだろうか。

「……してくれても、アリアさんの、お願いは……」

「叶えてあげられないかも、しれません」
もし、あなたのそう思う気持ちがわかったらどうしようか。
ここにいる間に。

「そうしたら、どう思いますか？」

「ええ、よ。
　……そうね、独り占めといえば、そう」

溢された笑みがうつって、シトリンもくす、と頬を緩めた。
同じ囚人であり、気を許すべき相手では無いとはわかっていても、何とも憎めない相手だと。
全く、その魅力のひとかけらでも自身にあればと思う。

「仲良しと言う程の事では無いわ。
　ただ、私はそう、あの時一番最初にお部屋に伺ったのよ。
　軽くベッドの感触を確かめさせてもらって……」

ぴょんぴょんをしたと言えばした。けれど他のようにベッドに足を載せて跳ねたりはしておらず、寝転がって少しお尻を跳ねさせてみたに留まった程度。

「その時に、柔らかいベッドが気に入ったなら、後から個別にお昼寝をしに来ても良いと言われたから、それでね。
　あざらしを頂いたのも、その時」

さてどうだろうな、聞くか聞かぬは貴方次第。
それでも女は貴方を気に掛ける事は増えるだろうとも。

「そっか、孤児。一緒に暮らしてたんだ……。
　じゃあ姉妹みたいなものだったのかなぁ」

二人が同じ身体を有するのも、距離が近ければ納得もいく。
お湯をゆっくりと貴方の背に掛けながら首肯を一つ、二つ。
両親に残された仕事を果たすのもスムーズだったわけだ。

「……はい、お背中終わり！」

「かみさまって、届けられないものなんですか？」
神様に詳しくない。なんとかならないのだろうか、なんとか……

「ミルフィー」
新しい名前が出てきた。新しい名前……。
ちょっとだけ考えて……

「……あだ名というやつですか？」
無事ひらめいた。さっき仲良し判定をしたし、似ている名前があるし。

「いいと思います！えっと〜……じゃあ、かわいいのが似合うかもしれないです？」
注文できる紙と封筒に、いくらか種類があった気がする。端末を操作……もう目的地のことは忘れている……

『え！お花の納品！』
『じゃあその時にプレガンドさんにも会える？』
『良かったらサシェくんも一緒に是非』
『あ』
『二人の仲が悪いんじゃなければ、ですけど』

二人の関係性は全くの不透明なので一応。
仲が良いのなら、連れ立って来てくれたらいい。
個人的に好意的に思う人が訪れるなら一人でも多く。

『そういうことなら該当者は数人かなぁ』
『バロくんもテールムちゃんもイルローズくんも』
『血の気が多い人、結構いるからなぁ』

『えへへ。秘密だなんて』
『聞かれたら答えるけど、聞かれなければ言わないだけで』
『聞かれても言えない事もありますけどね』

『プレガンドさんの全力かぁ』
『それはそれで興味はあるけど』
『私も来ない事を祈ってまぁす』

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